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“阿娘，静默师父说等后天回慎严庵里之后，要我跟你身边帮忙。”明天是白家娘子休假日，小云被娘亲拉着手，趁着黄昏一点天光，两人速疾行下山，偶尔才说一会儿话。
“静默师父不让你抄书了吗？”白家娘子惊道。
“还是要抄，不过叫我吃完午饭之后再去经房，早上就跟着你干活。”
“静默师父为什么突然做出这个决定？”白家娘子有些担心静默不愿让女儿学习了，才将她打发出经房。
“她告诉我，慎严庵后边那片树林里有另外院落，里头住着三个京城里来贵人，以及贵人教导嬷嬷。要服侍人多，能干活人少，所以你每天都很忙，要忙着料理她们三餐、洗她们衣服、打扫屋子，忙得都没有歇下来喝口水时候，所以问我是不是应该过来帮你忙。我说应该，所以她便叫我日后挪出半天时间跟着你，午饭后再到她那儿抄书。”
“这是为什么呢？”
“静默师父说你那边午餐好吃。”小云撇撇嘴。
白家娘子闻言，也知道静默只是随便说个借口应付小云。轻叹了声道：
“确实是比较好吃没错，但那院子里人可不好相与。小云，到时你紧跟着我，就算我正忙顾不上你，你也别往院子里凑，就柴房那边做些轻省活儿，然后把你近来学会知识都背上一遍。总之，离那些人远远就是。”
“知道了。”小云应了声。别人地头，她向来谨慎，好奇心这种东西，她从来不主动触发。眼下她比较好奇是：“阿娘，后院那边午餐有多好吃？难道还能吃到荤食？”
“当然没有荤食。”白家娘子摇头。“慎严庵师父们是出家人，斋饭里不放葱姜蒜，无油少盐，遑论酱醋糖这样调料，都是没有。比起后院吃食，师父们吃确实粗糙寡淡。”
“师父们吃还叫粗糙寡淡啊？那我们粮食里挟沙掺糠叫什么啊？”小云觉得这世间衡量标准实太奇怪。“慎严庵一天三餐都让人吃得饱足还有剩，简直比村长家还富裕了，村长家杂粮窝窝头也得掺糠。阿娘，为什么慎严庵如此富足？明明也没见她们做些什么营生，庵堂旁那几垄菜地根本养不活人，我瞧不过是种来打发时间。难道日日抄经念佛，佛祖就会从天上丢粮食下来吗？”
白家娘子没好气反问：
“你说呢？”
“当然是不可能啦。真那么好，天下人全出家剃度了，谁还辛苦劳作？”小云猜道：“阿娘，慎严庵不给人进香供奉是因为不需要对吧？她们自有营生方式……或许光是把后院租借给人住，就足以抵得上慎严庵所需开销了。”
白家娘子惊异于女儿敏锐，忍不住低头看了女儿一眼；小云也正抬头看着娘亲，见娘亲这样神色，便知道自己猜得没错，不禁得意地笑了。
母女俩已经走完山路，天色完全黑透前，走进小归村外围区，虽然没有火光照路，倒也不用怕跌跤或遭遇蛇虫攻击了。
“不管你知道慎严庵里多少事，记住，都别说。”白家娘子只能再一次慎重交代。
“知道啦知道啦！”就算为了每天那一顿饱足午餐，小云也会非常谨慎。
当家门远远望时，小云眼尖，咦了一声道：
“啊！咱家亮着？难道是小芳又来帮我们烧火暖屋了？”
自从小云每天匀一颗馒头给小芳之后，小芳家人觉得无以回报，每天帮她们把水缸挑满水，捡来柴火也分了一半过来，每日算准了母女俩归家时间，提早过来帮她们烧水暖屋。就算小云说不用这样，白家娘子不时上门恳切地推辞，但小芳父母还是依然故我。
母女俩走进屋子，果然看到小芳正蹲灶旁烧柴呢，而灶上水已经冒出白烟了。
“白婶，小云，回来啦！”小芳回过头来打招呼前，先抬袖抹了把脸，却仍然看得出来哭过了。
白家娘子眼神微动，微笑道：
“小芳，又麻烦你了，谢谢你。回到家来能马上有个热水可以洗脸，真是太好了。”将小云往前推了一下。“小云，你把馒头拿出来热一下，让小芳吃了。我先去柴房洗手脸。”
两人等白家娘子从灶里自了热水提到后边柴房去时，才看着对方。小云先开口问道：
“你哭啥？家里发生什么事了吗？”去年冬天小芳哭过一次，因为她姊姊死了，小云实怕再听到类似消息，却又不得不问。
“没死人。”小芳也知道小云摆严肃表情是为了怕听到什么不好消息，很给正确答案：“不过，我阿娘又有身子了。”
这……实也不算是个好消息。小云觉得她还是别收起严肃表情好，继续摆着吧，换上笑脸说恭喜话，八成会被小芳丢白眼。
“所以，我决定了，过年后，村长要驾驴车带王诗书进县城备考，到时请村长梢上我。”深吸一口气，小芳脸上闪动着前所未有凶横劲儿，道：“我会让周牙婆收下我，并且帮我卖个好价儿，她要敢退回我，我就放火烧了她家。”
难得休息日，白家娘子一大早起来就忙着打理家务——缝缝补补、洗衣洗被、打扫屋子，将家门口辟出那点菜地给翻土浇水，爬上屋顶将几处漏水地方拿木板给钉补上……
“阿娘，咱要去挑水了吗？”小云站家门口往屋顶上叫着。
“吃过午餐再去。你写完字了吗？”
“写完啦！既然还没要挑水，我找小芳去，我们说好一同进村子里找村长。”扬着手里细树枝，证明自己有好好做完功课。
白家娘子看着天上难得冒出头但阳，算了下时间，吩咐道：
“中午就回来，知道吗？”
“知道了。阿娘，我走啦！”边说边往外冲。
“等等，把帽子戴上再去，别着凉了。”
“啊，对，要戴上。”连忙转身钻进屋子里去，将那顶毡帽戴上——不是为了防着凉，而是为了遮她那颗才长了两寸多一点头发。
“小芳！咱进村去啦！”小云飞跑到小芳家门口，朝里叫着。
“来啦！”
然后，两名小孩儿为了不浪费时间，也为了保持身体温暖，皆放足狂奔，往村子里是下坡路，跑起来顺畅得很，一点也不吃力，像是要飞起来一般，两人一下子就跑个没影去了。
第4章
“你看得出这些村童哪个是男、哪个是女吗？”一道轻蔑男童声音说道。
“虽然衣着上看不出来——反正都破破烂烂。但有头发跟没头发总分辨得出来吧？总不会有人把女孩儿也给剃成了秃瓢。”另一道童声也很是嫌弃语气。
“总之，你别让他们近身，当心虱子。”
“我当然不会让他们近身，瞧他们臭。”
这时另一名头戴玄黑色狐皮围成暖帽、衣着鲜丽闪亮、脖子上挂着一块雕着观音暖玉、手上戴着黑色貂皮手套，浑身上下显得贵气冲天男孩向他们走来，问道：
“你们缩这儿叽叽咕咕个什么？”
“阿元，你不会答应柯铭这几天就这儿安顿吧？”
“不然呢？难不成你还想再被颠回县城里去，然后接下来几天都反覆如此？”
“噢……那也太要命了！”想到一路过来艰辛，觉得已经吐得空空如也胃，又有想吐了。
“这世上怎么会有这样穷山恶水烂路啊……”另一个孩童也哀叹。
被叫做阿元人，虽然是四个少年里年纪小，却是身分高，就算眼前负责与小归村村长交涉人是已经十五岁柯铭，但其实一切还是得阿元点头了才算数。
“早跟你们说这一趟不是来享福，多少得吃点苦，偏你们还当所谓吃苦就是京城外爬个小土丘就算是了，半点不当一回事。”
“阿元，我后悔了。”很爽地承认，同时可怜兮兮道：“别说住这儿了，就算回头住县城好房子，我也浑身难受。这县城里好客栈，都没我家仆人住好。咱现找人盖间像样屋子还来得及吗？”