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两人相视笑着,不说话。可把欣欣闷坏了：“小姑父，别光光站着呀。”
这声小姑父叫得挺顺耳，楚陌回了她一干笑：“你在这,我不得干站着吗？”才过去两年多，这小肥丫口齿都清晰了，保不准还会学舌。
“不行。”欣欣抓着她小姑的指不放，认真道：“我爷给了两文钱，让我牵着姑,拉着她点，别叫她走走没了。”
吉安笑得腮帮子都漂粉，嗔怨地瞪了一眼那人。叫他几回来都选在夜半翻墙入，现在可好，她爹对他甚是不放心。
所以小肥丫的意思是,他这些年送她嘴里的那些糖还不值两文钱？楚陌几步来到吉安跟前,牵住她的另一只手,俯视已虎着小脸对他的小肥丫：“你劲儿小,小姑父帮你一块拉着，这样你小姑就不会走不见了。”
听着好像是对的，但欣欣又直觉很不对,小下巴下落,目光定在那两只牵在一起的手上，拧着小眉头陷入了思考。
一手一个,吉安乐不可支,抬头看近在眼前的人，模样更胜从前,双眸依旧水亮,只…嘴上开始冒胡茬了。见他穿的是一月前她让周明带回范州府的锦袍,目光不由地落在肩、臂膀……
楚陌见之，双臂展开，还给转了个身。自定下亲事，他的衣物，除了里衣和靴子，几乎全是出自她手。
“正合适。”吉安之前还怕银红锦太艳，却不想穿到他身，竟分外冷贵，全无热艳：“太爷好吗？”
“很好，”楚陌盯着人，眼里盛满了温柔，他的吉安还是那么恬静，言笑间不含一丝杂陈，偶露俏皮，美好又可爱。不用她问，自个添上一句：“我也很好。出孝后跑了一趟南延府雁峡谷。”
她刚在前院看到那对大雁了，吉安心有触动：“大雁是你自己捉的？”雁南往北顺乎阴阳，又是忠贞之鸟。男方下聘以雁作礼，寓意从一而终、矢志不渝。不过少有人是去捉活雁，多是以木雕代之。
“嗯，”他想给她好的：“我们成亲的日子定在六月初六。”
“我知道。”
他未脱孝时，老太爷就书信与她爹娘沟通了。会试在明年二月，她跟楚陌、吉欣然与詹云和都要赶在今年寒冬前成亲。她是长辈，为先。詹家还没下聘，吉欣然的日子尚未定。
“你……”
“不对。”思考了有一会的欣欣终于回过神来了，上去扒那两牵在一起的手：“小姑父，你要跟欣一样，握姑一根手指。”
被打断话的楚陌，很不想跟她一样，但又怕她蛮缠。只得松开吉安，随小肥丫的意，牵住尾指。
两手被安排得妥妥当当的吉安，笑得一双桃花眼中水莹莹。楚陌故作无奈地低头与忙完的小人说：“拿了两文钱，你能不能就干两文钱的事？”
欣欣大仰着脑袋，小嘴张了合，合了张，两圆眼眨巴眨巴，好容易才挤出一句：“爹…爹早上也给了一文钱。”
反手握住楚陌，吉安撇过脸看边上花已落尽的桃树。楚陌心似被轻羽挠过，愈加抓紧那根指，抬眸凝视她含羞笑颜，灿烂比四月牡丹。嘴角飞扬，清泠的瑞凤目渐弯起，眼中烈光灼人。
佳人久不回首，楚陌情不自禁倾身靠近。阴影袭来，吉安眼睫微颤，慢慢落下。带着凉意的唇擦过颊，来到耳边。
心咚咚跳着，楚陌换了口气，盯着她红彤彤的耳朵，吞咽了下才低语：“安安，我六月来迎你。”曾经他以为自己活着，就是要送那些讨厌的人一个个去见阎王。可迟陵县东街的一见，在他心里埋下了根，叫他多了贪妄。
一而再的遇见，注定他们有缘有分。
定亲后，她送来的一针一线都像是枷锁。他被牢牢禁锢，却又心甘情愿，而深埋的贪妄也随之疯涨。
他想她在身边，永远。生生世世，生同衾死同椁。
灼热的气息烫着吉安的心，快三年了，她不敢说对楚陌有十分认知，但也晓其绝非迂腐之人。半夜翻高墙的事，他很熟练，她也不讨厌。私会被逮到，他坦荡荡，叫她啼笑皆非。他主动却又把着度，给了她甜蜜。
她能清楚地感受到他的真挚，在这古代，自己求的不就是此？
“我…我愿意。”不管他能否会意，吉安都想说这一句。
楚陌心领神会，激动得气息都乱了稍稍，闲着的右手覆上那颗大仰着的小脑袋，左手一用力，将吉安拉进怀里，唇贴着她的鬓，眼眶紧敛，心里在说：“吉安，你要一辈子待我好。”
“看不见了，放开我…放开我。”小欣欣挣扎着，奈何使尽全身力也摆脱不了蒙脸的大手。
白日里后院随时都会有人来，吉安轻轻握了握楚陌的手。楚陌虽有留恋，但思及前院岳父那张皮笑肉不笑的脸，还是松开了。
两人才分开，吉俞便来了：“你们又欺负我闺女。”脑门上细毛都乱了的欣欣，大喘着气，对她爹说：“小小姑父闹着玩。”
“大嫂面煮好了，善之赶紧回去吃。”吉俞拉过欣欣，瞅了一眼脸红红的小妹，只觉稀奇得很。但他是亲哥，不会打趣她。
几人回去前院，吉忠明正等着。见楚陌跟在丫儿后，连声催促：“洗洗手，面一会就坨了。”
十二岁的辛语，亭亭玉立。手脚麻利地煎了六个鸡蛋，盛入盘中，送去正屋，眼都不抬一下又退了出去。
她现在不小了，得要避着点嫌。转身见满院子的箱笼，笑压都压不住。爷奶可是说了，楚家送来的聘礼会一丝不差地进姑的嫁妆。
手在罩衫上擦了擦，辛语欢喜地往厨房走，改天得请二叔给她带个算盘回来。
楚陌吃完鸡汤面，再有不舍也得离开。
欣欣送他到院门口，蹙着小眉愁道：“小姑父，下次来不用带带这么多礼了。欣家小，都快放不下了。”听得吉俞止不住大笑，他闺女小嘴里吐出的话总是如此别致。
送走了楚陌，吉安便着手理聘礼。绫罗绸缎、皮毛等等，都被吉孟氏归到西屋书房静室里。金银什的不占地，抬去东耳房。
吉诚、吉俞去过楚田镇，对楚家的厚底算是知道一二，见着红缎子下铺满满的金锭子，尚镇定。可朱氏、洪氏几个没去过，只晓得姑爷家富裕，但…整整一箱的金银锭子，十两一只？
张巧娘年前生完孩子，面上丰润不少，抱着才六个月的闺女，笑得温婉。她羡慕小姑，但也替自个高兴。轻轻拍了拍近来愈发不安分的闺女，噘嘴去顶她的颊：“嗯……”
小姑跟她怀里这个，可是连着筋。她好了，她怀里这个只要性子不走歪，定也差不了。但瞧去年公爹、二叔一同过了院试便知，范州府小姑父对他们家的助益日后还大着呢。
西屋里的那些书稿，连她爹都眼馋，趁着她生小豆子，愣是起早贪黑地来她家，赖书房里不走。府城里三叔，还是举人，看小姑父的手稿也时有拍案叫绝。
可惜，那些他都带不走。
“小心着点。”见相公、二叔合抬起一只红木箱挪动步子，张巧娘赶紧上去把摊在地上的麻绳往边上踢了踢。回头见婆母与二婶交头接耳，嘀嘀咕咕，不用猜都知两人在讲什？
三叔家那位大小姐，男方也快下聘了。近两个月府城书信频繁往家里送，听相公说三婶想直接在府城嫁女。但三叔不愿意，坚持让男方下聘到村里。
见多不怪了。三婶那人，她早看得透透，精里藏奸，势利得很。好在三房不是她当家，不然跟这枣余村早断联系了。
“回来就回来吧，我也想见见大侄女许的是什么样的高门？”朱氏抄起手，眼珠一转尽是不屑：“一家子两个年头没齐齐整整回来了。爹娘还在，老三竟容得？”
洪氏嗤笑：“不容得又能如何？黄氏精着呢，她膝盖骨上扒两儿子，怕什？”不过在她看，那位也该收着点，不然说不定哪天老三就给她找个妹妹。到时候，黄氏就真成“大妇”了。
东耳房里，吉安在挨箱清点着，辛语拿着账本记录。十两的金锭子三十六只，银锭一百零一锭。红石头一块，玉牌三块，一尊玉观音……
“这是什？”点到第四箱时，吉安见有数只或鼓或瘪的布囊塞在夹缝中，拉出一只来，还挺沉。撑开布囊口，见全是饱饱的金花生，不禁弯唇。
寻了只空箱，将布囊归拢到一处。
辛语眉开眼笑：“姑，姑爷真不错。”不玩花里胡哨那套，尽来实在的。她决定等清点完，就去后院喂大雁。
西屋静室收拾妥当，落了锁。吉孟氏又带着几把锁来了耳房，见闺女这也理出大半了，便将锁放到桌上，从袖里取出楚家的聘礼册子，与辛语兑了起来。
确定没有出入，才放心将册子收好。等送嫁妆时，他们女方这也要出一本嫁妆册子。楚家下的聘礼，她跟老头子都没准备留，那这些东西之后都会出现在丫儿的嫁妆册子上，她得谨慎些。
“把我给你打的新被都抱去小仓房，腾出地，将贵重的东西都往里挪。”
吉安听着指挥，转身去床尾，只还没走出几步就听她娘朝外嚷嚷，“老二、信耘，过来抬箱子。”
此方在忙里忙外地理着聘礼，齐州府城三房那边也没闲着。知道楚家十八下聘，吉彦原打算携全家提早回去，东西都上马车了，不想屋主来通知，因家里分产要收回宅子。
很是措手不及。
照黄氏的意思，是想另赁宅子。可吉彦算计着时日，却是让李管事带人收拢家什。屋主也是理亏，没为难，主动宽限了几日。
“这就要回去了？”黄氏摸着墙，满眼里都是不舍，看过那些摆在四处的箱笼，心里生烦躁。
藕色袄裙外，罩着轻纱的吉欣然，柳叶眉上凝着轻愁，水灵的杏眼中却平静得很，动作缓缓地整理着书案上的手抄经文，将它们小心收进漆木箱子里。
“爹十月前就要赴京，我们确是不应再待在府城了。”前生她爹一举高中，名次虽在后，但万幸没落于同进士。
黄氏嗤笑：“娘也不尽是舍不得这里，”转过身看女儿，“回去了，咱娘俩得去谢谢你小姑。”若不是那一顿羞辱，欣然也不会长成这般出色。
吉欣然手下一顿，只瞬息又恢复如常：“当初是我不懂事，看家里人人都喜欢小姑，便以为只要自己变成她那样，就也会得人喜。现在大了，也知道错了。我是该谢谢小姑。”
这一年半，她数次往千鹤睡莲洲，弥补前生遗憾。也是在那亭里，得遇今生良人。她咬着牙随樟雨嬷嬷习大家礼仪，闲时也不看别书，就抄经书。让自己沉入其中，静下来。
苦白没吃。现在的她，已经不像小姑了。但她犹嫌不够，可…可又莫可奈何。小姑要嫁的是那人，那人非凡，夫荣妻贵。
嘴里泛起苦涩，吉欣然轻吐息，告诉自己不要再想了：“娘，此次回去，您还是尽量收敛些。别忘了，爹尚未把家底交给您。”
樟雨嬷嬷教她是真的尽心了，不止是行止规矩，还讲了不少内宅事，予她分析其中的弯弯绕绕。
懂得越多，她双目也渐清明。爷奶手握孝道，只要没行不慈之事，她爹就得当个孝顺儿子。
今世不比前生，就目前来看，她爹当个孝顺儿子，不会亏。就是娘……
“你爹那颗心硬着呢。”黄氏幽叹，来到闺女身边：“他一事无成时，我嫁给他，辛辛苦苦十多年，为他生儿育女为他忧。到头来，我还是个外人。”
吉欣然低垂着眉眼。不知在想什。黄氏拍了拍闺女放在经书上的手：“所以呀，你日后嫁了，一定不要像娘这般傻。该疼自个时，咱们就可着劲地疼自己。万不要把放低了身，卑贱到尘埃里去。”
………………
聘礼送到了，因着吉日早已定下，请期就走个过场。虽准备了两年多，该给吉安备的都已备好。但眼瞧着日子匆匆过，吉忠明老两口竟莫名慌了起来。
一时想是不是缺个痰盂，跑去小仓房看一看，不差又回头。一时觉好像漏了喜盆，脚跟没站定，又扭头去小仓房。
来来回回，一家子被两老弄得不安宁。东耳房里，吉安将绣好的盖头从绣架上卸下来收边。
坐在一旁的辛语，近日也在给自己做新衣。家里已经说准了，让她随姑去范州府。为了不给姑丢面，她也得捯饬两身新。
“月底了，爷奶给您打得床要到了。”
吉安弯唇：“到了好，也够他们忙两天。”楚田镇离东溪镇有百多里路，老太爷是想在范州府就地给她做张拔步床，这样可省心不少。只她爹娘死活不同意，坚持床一定要娘家做。
正好东溪镇上陈木匠父子就擅于打床，也会打拔步床，只是他们这小镇上少有人家嫁女陪拔步床。
她爹娘还要红木的，一张床十八两银。离着正日子还有一月余，两老急得很，镇子又离家近，有闲就跑去陈木匠家转。
收好袖子口，辛语抬起头来扭动发僵的脖颈：“下月十八，齐州府詹家就要下聘了。”那詹家也是好笑，姑这聘礼才收拢好两天，那头就把信送到门上。这是看姑爷下聘到村里，才定下主意的吧？
“嗯，三房快回来了。”吉安神色未有变，回来也住不久，她只望黄氏别再闹幺蛾子了。爹娘年岁这般，她又将远嫁，实有些担心。
她焦心的，亦正是楚陌在想的，他望他与吉安的亲事，顺顺利利。下完聘礼，楚陌并没急着回范州府，家里有太爷、周老管家看着，也无需他挂心。
“你打听清楚了？”
一身灰布长褂的方脸汉子，肯定道：“少爷，错不了。少奶奶家里分家，确实因三房不地道。那黄氏两眼皮子一挂拉就掉眼泪，出嫁前没这病。离了枣余村，病也好了。
之前亲家大舅老爷还跑到十三园来，要打三舅老爷。虽没漏出点什么闲话，但气狠了是真的。”
坐在书案后的楚陌，正在描着虎须：“你去齐州府见到吉彦闺女了吗？”
“周华叫我守着千鹤睡莲洲，年前有幸见着一回。”方脸汉子皱起眉头：“她戴着帷帽，我没窥见全貌。但瞧身姿，没有少奶奶高挑。举止轻轻柔柔，与詹云和谈笑时，也还算大方。”
楚陌描好虎须，开始点睛：“那詹云和呢？”
“您该清楚詹云和是个聪明人，他拒了朱正倾的‘好’意，那浅薄的师徒情就见底了。他得寻一人联手，您是再合适不过。加之三舅老爷家的小姐，他瞧着也顺眼，便没什可犹豫的。”
“他眼神不太好使。”楚陌一笔落下，提起时虎目中肃杀成。
除了在贡院，他从未与詹云和照过面，但已经够了，詹云和骨子里的傲气不下于他。不过也就只有傲气了，旁的没一样拿得出手。
方脸汉子目光落在画上：“您是要等到詹家下完聘再回范州府吗？”他爹的信三天两封往这送，让他盯着少爷，别叫他乱跑。
少爷这么大个人，他哪盯得住？
“明天就回。”楚陌放下毛笔，沉目看纸上的吊睛虎头。黄氏爱哭？但看大嫂、二嫂还有信耘媳妇的性子，便晓岳母喜爽利人。
黄氏心思倒是巧，就是…还不够狠。都快五月了，蛇也该出洞了。
………………
五月初一，吉家两老正等着陈木匠送床来，不想床没等到，先等来了两辆拖家什的驴车。
“老三人呢？”吉忠明朝着空荡荡的路道口望了一眼。
在卸家什的老汉直摆手：“哎呦，秀才公，别提了。我这心里还闹着，原好好走在道上，不知哪来的菜花蛇，得有我腿脖粗，钻出草丛就横着来。
我这驴车走在后头，举人老爷一家的马车跑在前。那蛇正好撞上举人太太和闺女的马，把马惊得连声嘶鸣，蹄子乱踩，偏离了官道狂奔。也是举人太太性子急，她要是再忍一忍不跳车，马夫就控好马了。”
“啊？”吉孟氏瞠目：“她人没事吧？”
老汉露了难色，也不敢再去看吉家人：“举人太太右腿折了，正在杏霖堂躺着。”哎呦，膝盖骨都碎了，当时那血流得…都叫人发晕。
“折了？”吉孟氏一时没回过神，只慌张扭头去看老头子。吉忠明倒是镇定，又追问了一句：“还有旁的谁受伤吗？”
老汉摇首：“举人家小姐没随她娘跳车，只磕破了头，受了惊吓，没什大碍。”
“你们是在怀道口那里遇着菜花蛇的？”吉忠明定了心。
“可不是吗？也就那地草高又阴湿，蛇虫多。”老汉卸下驴车上的最后一点东西：“举人老爷银钱已经付过了，我们就不打扰了。”
“慢走。”
吉忠明回过身，叫了老二：“套驴车，你去县里杏霖堂瞧瞧。”黄氏也该遭点报应上身了。她腿折了正好，让然丫头伺候她，一家子也能落得清清静静。
吉俞这一去，直到夜深才归。人还没进门，等在家中的几位，就听到熟悉的呜呜咽咽声。院门一开，就见吉彦横抱着一身血污的黄氏撑在家门口。
“快快快，把人放炕上去。”吉俞拨开愣在门口的媳妇，推着老三进院，一边还回头招呼被吓着的信旻、信嘉，“你们洗洗，去信宜、信启屋里睡。”
额上包着白细绵的吉欣然，由樟雨嬷嬷搀扶着走在最后。缓了一下午，其面上神色已归于平淡。只在见到紧凝眉头正担忧的吉孟氏时，眼泪一下冲出了眶。
“奶……”
她这般，吉孟氏还真有些不习惯，但还是放柔了声安抚：“到家了，没事了。屋里都已收拾好，你也赶紧回屋洗漱，好好歇息一夜。”
站在后的吉安，不着痕迹地打量吉欣然。一年半，她真是长进不少。刚那声“奶”叫得确实可怜，只有些过了。
她与她奶可是向来不亲厚。
“小姑。”吉欣然走到近前，强作淡然，但在颤抖的身子却出卖了她。吉安微颔首：“听你奶的话，快回屋歇息，好好养养神，”说到此不禁轻叹，婉声道，“你娘还指着你服侍。”