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明末陕西一地经常出现干旱，百姓种下的粮食颗粒无收，常常食不果腹，随处可见倒地立毙的难民。
于是为了活得下去，各地经常揭竿而起。
崇祯九年五月，李自成攻陷米脂、绥德一带，七月则自陕北南下。
郑长栓现年十五，原是农民军一员，跟大军去抢劫粮食，等上官吃完，轮到小兵，大家都会蜂拥而抢。
他很是瘦小，根本抢不过别人，经常没有吃食。
况且，郑长栓还带着幺妹，也就七八岁，天天跟着他一起挨饿，他很是自责。
等大军南下，他没有走，留了下来。
郑长栓想，或许可以搜到一些剩粮，再找些野菜就能活命下去，而不少人跟他抱有同样想法。
只是现实却很残酷，时间一长，那些草木都被晒得枯焦，哪里有什么野菜，更别提粮食了。
于是，郑长栓带着妹妹，向东而去搜索吃食。
还真让兄妹俩找到一些东西，那是一种蓬草，可以充饥，让郑长栓欣喜若狂。
赶往拿出破罐子，倒些水，用燧石生上火，煮了起来。
幺妹一直眼巴巴地望着罐子，流着口水问道：“大哥，好了吗？可以吃吗？”
郑长栓试了试，给幺妹盛了一大碗，轻声说道：“吃吧，小心一点，别烫着了。”
幺妹迫不及待地舔了一口，脸上就露出了满足的笑容。
然后，拿手抓起蓬草放进嘴里，开始大口咀嚼，一张嘴里都塞得满满。
郑长栓露出了会心的微笑：“好吃吗？”
“好……吃！”幺妹没有停下来，抽空回了他一句。
随后，郑长栓也给自己盛了一碗，慢慢地吃了起来。
蓬草吃到嘴里，那是一种苦涩的味道，一般来说，根本咽不下去，可郑长栓却没吞咽困难。
身体都发出迫切的需求，让他赶紧将蓬草送进肚子。
很久没有吃得这样畅快，蓬草给兄妹俩一种满足的感觉，吃饱躺在地上，都感觉不到烈日灼晒。
后来，又有一些难民发现了蓬草，加入了吃草的队伍。
慢慢地，蓬草所剩无几，兄妹俩被赶走了，又开始四处流浪，找吃的东西。
郑长栓所过之处，都是一片荒芜，甚至是赤地千里，哪有东西可吃，连树皮都被剥得干干净净。
幸好运气不错，郑长栓又在米脂废墟，找到藏起来的糙米。
两兄妹又活了下来。
但如此下去，肯定要饿死在米脂城里，郑长栓决定带幺妹离开。
很多人都往南而去，其余方向也有，向北稍微少一些。
郑长栓听过故事，说京城就在北边，他想皇帝那里肯定有吃的，再加上北边人少，所以他决定往北去。
两兄妹将仅剩的粮食藏得严实，倒没有让其他难民发现并抢走。
就这样，郑长栓带着幺妹，跟着难民队伍一路向北走，到达了葭州地界。
很多难民都快要饿死了，所以根本不怕官府，常常聚集在一起，进行抢劫，葭州周边都遭到难民光顾，于是，更多人成了难民。
葭州当地官员还想缉拿盗抢者，可那些人无所畏惧，先吃饱了再说其他事情。
就算是被杀头，也要做个饱死鬼。
郑长栓两兄妹跟在一边，往往还能获得一些残羹冷炙，勉强果腹。
而难民队伍还想往东跨过黄河，进入山西地界，却遭到了山西守军的强力阻击，给难民造成不少的伤亡。
所以，他们只好继续向北，像蝗虫一样席卷而去。
造成如此之多难民的原因，表面上来看，自然灾害确实是主因，又是干旱，又是小冰河期，恶劣的条件导致农民破产，难以为继。
然而，自然灾害只是最后一根稻草，压垮大明这头骆驼的因素不少，像藩王、士族等所占的土地，所拥有的粮食，耗去天下十之八九。
譬如说藩王，明朝末年，需要靠国家供养的宗室有六七十万，已经尾大不掉。
像九边重镇山西，每年存留一百九十万石粮食，可此镇宗室消耗更多，达到三百多万石，留存粮食都无法满足宗室所需，让朝廷更加捉襟见肘。
而土地兼并的现象也日益严重。
明朝赏赐给藩王的土地越来越多，一开始还是几十顷，到后来甚至达到了几万顷。
像万历儿子福王朱常洵，因为备受宠爱，他就藩时获得了四万顷。
像瑞王朱常浩也一样，也得到了不少土地。
他的藩地是陕西汉中，从其周边搜刮到的土地不足两千顷，可朝廷一下子赏赐三万顷，藩地根本无力承担。
于是为了满足藩王需求，更多的农民失去了土地，漂泊讨食。
郑长栓带着妹妹，跟着难民，沿着黄河河道，继续往北进发，可难民规模越来越大。
有一天上午，兄妹俩路过一处粪场，因为气味难闻，很多人都匆匆而过。
可幺妹却停了下来，她转头问道：“大哥，你可听到声音啦？”
郑长栓倒没有感觉，周边人不少，哪里会没有声音：“走吧，咱们别掉队了，去晚了，野菜都要被抢光。”
只是幺妹的表情却很认真：“大哥，真的有声音啊，你仔细听。”
见到幺妹这样，郑长栓倒是停下脚步，听了起来。
过了一会，郑长栓真听到了一些细微的哭声，拉着幺妹，靠到粪池边上，往里面观望。
就这一眼，让见识到不少死人的两兄妹，都有点毛骨悚然。
那粪池里面躺着不少娃娃，横七竖八，只有一个发出微弱的声音，其他都已经死亡。
看样子，那些婴儿都是被粪水淹死，面目很是狰狞。
突然，幺妹疯狂地拍打郑长栓，手指向了角落。
郑长栓一看，只见那唯一活着的婴儿，正在吃着粪便，到这里，他都不忍心观看，想要下去救上来。
这个时候，旁边传来一个苍老的声音：“走吧，这都是那些孩子的命，反正活不下去，比让人吃了好。”
一个驮着背的老头走了过来。
给两兄妹讲了他老家的往事，那是陕西安塞县城的一处地点，跟这里差不多。
每天清晨都有婴儿遗弃在那里，头一天还能哭叫，到了第二天，要么被臭水淹死，要么就饿死了。
甚至有人专门偷偷待在一旁。
看见遗弃的婴儿，就会去打捞上来，然后，拿回会去煮食。
所有的一切都惨绝人寰。
“走吧……”驼背老头的声音远远传来。
郑长栓拉着妹妹的手，用着力，跟上了驼背老头，一起向北进发。
就这样，一路陆陆续续地汇集着不少难民，等到达府谷县之时，人数多达十万之数。
难民不敢再往北走，因为马上就出长城，到达蒙古人的地界。
而府谷东边，过黄河，就是山西保德州，难民企图渡河，可山西守军将所有设施破坏殆尽，阻止难民入晋。
府谷除了往上面求援，别无他法，只能关闭城门，偶尔施些粥水。
可这点东西杯水车薪，根本满足不了难民需求，局势就越发恶劣起来。
府谷周边都遭到了难民的搜刮，去寻找所有能够吃的东西，于是，很多千奇百怪的东西都被当做了食物。
某一天，难民人群当中出现一些无辜死亡的现象，后来死的人越来越多，不少难民都倒了下去。
驼背老头找到了郑长栓，郑重地说道：“不要离那些人太近。”
幺妹好奇地问道：“驼背爷爷，为什么不能靠近，他们吃人吗？”
驼背老头和两兄妹一路走来，相互扶持，现在双方的关系甚是亲密，看着幺妹，他挤出了难看的笑容。
“幺妹，他们不吃人，可他们比吃人更可怕，会死人的。”
在郑长栓的记忆里，他还记得一些相关的信息，那时候，他父母都还健在，他也还小，不太懂事，所以记忆有些模糊。
他感觉像是叫做瘟疫。
而驼背老头像是他心里的蛔虫，给了答案：“那些得了瘟疫，想当年，十室九空……”
其实也可以理解，传染病没有什么好办法，主要靠自身的免疫力。
而古代的人，尤其是这些难民，那身体素质可想而知，根本抵挡不住疾病蔓延。
所以每天都死了不少人。
郑长栓兄妹两个人幸好有驼背老头关照。
平时都远离那些人群，有时候还能去河里捞些鱼，总算是没有饿死。
可难民的情况越发严重，现在府谷县都不敢打开城门，任由外面那些难民自生自灭。
又是一天，驼背老头咳嗽得相当严重，都吐出了一点血。
郑长栓想要过去看看，却遭到驼背老头极力阻止。
“别过来，你一过来，死了，幺妹怎么办，你俩还小，活下去吧……”
这一瞬间，郑长栓六神无主，不知如何是好。
而看见驼背老头的样子，幺妹也哭得很伤心，可老头却露出了罕见的笑容，或许，入土那一刻，有人为他哭泣，驼背老头已经很满足了。
他撑起羸弱的身体，一步步挪到黄河边，笑着说道：“好好活下去！”
说完，驼背老头就跳进了黄河。
郑长栓反应过来的时候，跑了过去，只看见泛起的一些水花，驼背老头早已没了踪影。
幺妹哭得泣不成声，而郑长栓双眼也噙满泪水。
其实，两兄妹早就被传上了瘟疫，但他们扛了过来，可驼背老头不清楚此事，为了不拖累孩子，他选择结束生命。
甚至不想让孩子收尸，不想让孩子得病，就跳进了黄河。