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杰森说：“她从小就开始练习。“除了时间、技能书和否，我无法与那次经历相比。”
“的确，”夏德说。“你的个人优势在于，你正在学习更符合初衷的风格。”
“哦？”杰森提示道。
“从收割者试验期间检索到的技能书中可以清楚地看到，收割者技能的顺序基本上被设计为包括技能书的使用。如果没有高等级精神属性带来的记忆增强，那么将许多技能发展到可用状态是不可能的。在你的等级中，技能书当然，融入这些技能本身就需要一套专门的培训方案，而雷莫尔先生碰巧能够提供这种方案。”
“所以我应该学习广泛的技巧，而不是像索菲那样锁定最受欢迎的人？”
“准确地说，”夏德说。“多才多艺和适应能力应该是你的口号。随着我们的不断实践，我将努力发挥你的全部技能。”
战斗训练结束后，杰森去跑步。他铜牌级别的速度和耐力属性使他能够设定一个相对遥远的目的地，比如城堡崖。出城时，他正沿着公路猛跑，一辆汽车从另一个方向驶过，然后掉头向他驶来。杰森的感知能力增强，使他能够认出这位司机是他的老朋友格雷格，自从去墨尔本上大学后，他就再也没有见过他，而格雷格去了悉尼。
“杰森？”格雷格把车停在路边下车后，怀疑地问。
“戴格雷格，”杰森说。“已经有一段时间了。”
“自从你去墨尔本还是你死了？”
“我想两者都有，”杰森说。“你好吗，伙计？”
“活生生的，始终如一的。一个死人在一条公路上跑来跑去？”
“健康和幸福，”杰森说。“我现在有点运动狂了。”
“你要去哪里？”
“只是跑去城堡布拉夫然后回来。”
“大概有三十公里。”
“你认为我为什么跑得快？”
格雷格揉了揉太阳穴。
“这太疯狂了，”他对自己说。“我快发疯了。我出了车祸，现在我和我死去的朋友以及他那令人惊讶的强健小腿一起陷入了一个奇怪的炼狱。”
“好的，格雷格，冷静下来，伙计。深呼吸。”
“从坟墓那边来的复仇者说！”
“好的，听着。我有一个重要的会议，待会儿，所以我得走了，但我们交换一下数字，我会给你打电话的。我们可以出去玩。”
“哦，我们可以出去玩，”格雷格说。“你怎么还活着？”
“因为我在另一个神奇的宇宙中获得了神秘的力量。”
格雷格摇了摇头。
“我看你没变。除了胡子。这真的很好地打断了你下巴的线条。或者你做了一些工作？”
“我没有做任何工作！”
***
安娜贝思正在为离开做最后的准备，这时一位二十多岁的妇女敲开了门。她穿着一套优雅的长裤套装，这比电视网通常要求的那种平淡、现成的款式要突出得多。这不是一个会被误认为是中层政府工作人员的服装的机构。她的地中海血统使她肤色黝黑，头发乌黑，这一点被她的褐红色服装衬托得十分迷人。
“卡拉德尼兹小姐，”安娜贝思打招呼，继续把书桌上的东西放到公文包里。“是什么让你从国际委员会办公室的自吹自擂的高度回到悉尼？”
“集成电路希望在这次谈判中有一名代表。请问，安娜，从什么时候开始是卡拉德尼兹小姐？”
“但你们现在都很漂亮，”安娜贝思笑着说。
“我总是很花哨，”阿西亚说，安娜不禁笑了起来。
安娜贝思说：“他们从魔法科技研究院派人来，这似乎很奇怪。”。
“我只是个管理员，”阿西亚说。“我的工作是让从事真正工作的人感到高兴并获得资金。”
“你不是来自中北海岸吗？”安娜贝思问道。
阿西亚说：“这就是为什么我要这个位子。”。“事实上，我是和詹森·浅野一起上学的。”
“真的吗？”
“哦，是的。我甚至对他有点好感，但他迷恋上了一些基本的白人女孩。品味是无法解释的。”
“那么，你可以给我们提供一些见解，”安娜贝思说。“将他与魔法前的自我对比。”
“这就是为什么他们批准了这项任务，尽管已经有好几年了。我去参加了他的追悼会，所以听到他与悉尼事件有关的名字时，我非常吃惊。”
“你看过报告了吗？”
“哦，是的，”阿西亚说。“他出现在你的厨房里很有趣。我不会太担心把它看作是一种威胁。他总是为了社会利益而不平衡他人。而且，他不太可能掠夺厨房。”
“很高兴听你这么说。关于我妻子，我并不特别关心厨房。”
阿西娅笑了。
“我对他从你妻子那里得到的画更感兴趣，”她说。
“你认为他们很重要吗？”安娜贝思问道。“我想这只是一场权力游戏，向我们展示我们并非不可动摇。”
“杰森喜欢有不止一个理由去做一件事，”阿西亚说。“毫无疑问，正如你妻子告诉你的那样，两幅画都是同一位艺术家的作品。”
“是的，有点像班克斯，玩得很神秘。”
“如果你能让一些人更仔细地观察这位艺术家，我将不胜感激。”
“我能做到，”安娜贝思说着拿出手机打了个电话。
“阿拉姆，”她招呼道。“深入了解浅野从我妻子那里买来画作的艺术家。道恩，就是他。谢谢。”
安娜贝思把手机放回了口袋。
“完成了，”安娜贝思说。
基思到了办公室外面。
“卡拉德尼兹小姐，永远是我的荣幸。”
安娜贝思的办公室是基思的，当时阿西娅还是悉尼分部的成员。
“卡佩珀先生，”阿西亚招呼道。
“安娜，”基思说。“你觉得和卡拉德尼兹小姐一起去海边怎么样？队伍已经足够壮大，多开一辆车可能不是个坏主意。”
“我们现在有多少人？”安娜贝思问。
“我们三个人，”基思说，“还有政府联络员。”
“他们派谁来的？”安娜贝思问。
“戈登·特鲁菲特，”基思说。
安娜贝思和艾西亚都呻吟着。
“他没那么坏，”基思说，两个女人都直视着他。“好吧，他有点咄咄逼人。”
安娜贝思问：“他们为什么要选像他这样的人？”。
“我听说他和首相关系密切，”阿西亚说。
“首相亲自选择了他，”基思证实。
“那我就和你一起去，阿西娅。如果你不介意的话。”
“一点也不。”
“还有谁？”
“格拉迪斯来了，”基思说。“她要去看浅野的祖母。我们还带着奈杰尔。”
“为什么？”安娜贝思问。
“我们怀疑浅野有办法在没有怪物核心的情况下前进。我想带上我们自己的非核心痴迷者可能会促使浅野敞开心扉。”
安娜贝思和阿西亚也从未使用过怪物内核，但这是一个政策问题。所有执行级别的网络人员都获得了将其提升到一级的基本技能，但核心技能大部分留给了在网络活动第一线服务的低级别执法团队成员。只有像基思这样的委员会成员才被提升到第二类核心成员。
“这是个好主意，”阿西亚说。“当杰森陷入某些事情时，他可能会非常热情。奈杰尔可能会让他放弃一些有用的金块，而不会让我们做出任何让步。”
“你到底有多了解他？”基思问。
“好久不见了，”阿西亚说。“我认为，根据他七年前的方式做出太多假设，可能会导致比随机应变更多的错误。”
“可能是明智的，”基思说。“那么我们去好吗？”
***
虽然基思的车是一辆普通的政府牌照轿车，但阿西娅的车看起来像1962年的MGA跑车。又是一个炎热的日子，他们穿着柔软的上装，安娜贝思和阿西娅享受着海岸之旅。
“那么你是从卡塞尔顿海滩来的？”安娜贝思问。
“绝对不是，”阿西亚说。“我不穷。”
安娜贝思斜视了她一眼。
“我的家庭没有发明资本主义，”阿西亚毫不羞耻地说。“我们刚刚赢了。当然，我知道我在卡塞尔顿海滩的路。所有有趣的男孩都来自那里。孩子们常常很乏味。”
安娜贝思又看了阿西娅一眼。
“我不会为自己在同龄人中的杰出表现道歉，”阿西亚说。
当他们到达卡塞尔顿海滩的郊区时，安娜贝思开始感觉有点不舒服。格拉迪斯打电话给她。
“你感觉到了吗？”当安娜把电话挂在扬声器上时，格拉迪斯问道。
“你也是？”安娜贝思问。
“我敢肯定这对我来说更糟。我觉得魔法出了问题，在这里。”
“你上次在这里时是这样的吗？”
“我上次没来这里，”格拉迪斯说。“医院在另一个城镇。”
安娜贝思转向阿西娅。
“这个镇上的魔法有什么奇怪的地方吗？”
“我不知道，”阿西亚说。“我从买香精起就一直在这里，但没有这样的东西。”
“也许朱米利安会有答案，”安娜贝思说。
***
维米利恩的家是一座坐落在富饶丛林中的豪宅，离卡塞尔顿海滩只有几分钟的路程。网络谈判团队在会议前到达他的位置，他在宽阔的车道上与他们会面。阿西亚停下车，给了朱砂一个快速的拥抱。
阿西亚说：“伯曼一家过去住在这里。”。“我第一次喝醉是在这所房子里。”
“世界很小，”维米利恩说。“这辆车对你怎么样？”
“哦，我喜欢，”阿西亚说。“我确实做了一些修改。”
“我看得出来，”维米利恩说。“发动机的噪音是人为的，对吗？”
“不要让任何东西从你身边溜走，”阿西亚告诉他。
“如果那是真的，我还会在悉尼，”维米利恩说。“不过，我发现这是一个很好的节奏变化，如果我想要刺激的话，我怀疑杰森迟早会提供更多。”
“你知道卡塞尔顿海滩的神奇赤字是什么原因吗？”基思问道。
“那是杰森，”维米利恩说。“他显然决定垄断当地的魔法。幸运的是，这个地方不属于魔法消费领域。我不想像那些顽固的旧世界吸血鬼一样陷入迟钝。”
“那么，我们该怎么处理魔法呢？”基思问道。“这让我经历了一个循环，而我只是第二类。我讨厌去想厄斯特威勒女士会经历什么。”
“我能挺过去，”格拉迪斯说。
“这不会是一个问题，”克雷格说。“虽然镇上大部分地区都患有神奇的贫血，但你会发现杰森的游艇相当舒适。”
“他把魔法集中在他的船上了？”基思问。“怎么办？”
“神奇的是，我想，”阿西亚说。“我们去好吗？”
为了从弗米利恩的位置出发，政府联络官戈登被从前排乘客座位上调离，为弗米利恩腾出空间。尽管抗议，他还是在格拉迪斯和奈吉尔之间的后座中间。
“你这次谈判的目的到底是什么？”戈登不高兴地问格拉迪斯。
格拉迪斯说：“当阿萨诺皮条客把你扇到房间的另一边时，我是来让你活着的。”。
“你似乎缺乏基本的自我保护意识，特鲁菲特先生，”维米利安说。“大多数人都会对触犯第三类持谨慎态度，因为在炎热的天气里，他们会像太妃糖一样把你拉开。”
格拉迪斯说：“浅野有一些医学上我不明白的东西。”。“他有伤疤。”
“为什么不寻常？”基思坐在驾驶座上问道。
格拉迪斯说：“你不会打架，所以你可能不知道。”。“奈杰尔，你是个军人，有伤疤吗？”
“习惯了，”奈杰尔说。“在我升到一级的过程中，他们离开了。现在我没有得到他们，不管伤势有多严重。他们神奇地或自然地痊愈了，没有留下任何痕迹。”
格拉迪斯说：“我很好奇，什么样的伤会给我们中的一个人留下永久的印记。”。“我宁愿提前知道它是怎么回事，也不愿在我们的一些人遇到它后再弄清楚。”
奈杰尔说：“我们前线人士也很理解这种担忧。”。
只花了几分钟的时间就开车到了卡塞尔顿海滩，然后下到了码头。
“那个东西是浅野的游艇吗？”安娜贝思走出阿西亚的跑车时问道。
“现在我们在谈，”阿西亚说。“我想知道他是从哪里捡到的？”
“我怀疑可用性是有限的，”维米利恩说，他走出基思的轿车。
他们沿着码头前进，发现一个诡异的影子正等在下层甲板上。它的形状像一个穿着斗篷的人。但似乎有一种消极的存在。它似乎不是存在的，而是宇宙结构上的一个洞。
“我是阴凉的，”它用一种冷淡、奇怪的英国声音说。“鉴于天气温暖，浅野先生上午跑步后正在游泳。请上车。”
当弗米利恩登上飞机时，网络小组互相瞥了一眼。
“你好，夏德，”他说。
“你好，维米利安先生。”
其他人走到下层甲板上，感觉就像是从沙漠的酷热中走进一间空调房。
“哦，哇，”格拉迪斯说。“就像我刚刚吃了一枚精神硬币。”
“你会发现船上的情况是可以接受的，”阴凉处说。“请跟我来。”
这群人沿着下甲板周围的漂浮阴影走到游艇的远侧，他们发现浅野在水中一个漆黑的气垫上休息。他只穿了一条短裤，他那健美的躯干上满是伤疤。小疤痕的形成主要是一条从右髋、腹部和左中腹部延伸出来的又大又丑的线。它看起来像是一个人不可能存活下来的那种伤口，上面有疤痕。
气垫变成了一片黑暗，浅野消失在其中，立刻从他们的阴影向导中走出来，就像他正在进门一样。他抓起一条挂在甲板栏杆上的毛巾，在头上擦了擦，然后把它披在肩上。
“那最好进来，”他说着，走到有色玻璃墙前，玻璃墙滑开，可以进入酒吧休息室。“很高兴见到你，阿西亚。如果我没记错的话，你有加入华硕的野心。”
“我被猎头寻找一个更令人兴奋的机会，”安塞说，当时团队跟随他进来。游艇的内部简单但昂贵地用白色皮革和丰富的木材装饰。
“我能想象，”杰森说着，走到吧台后面。“与怪物搏斗肯定比利用我们的国际邻国来丰富政府的企业捐助者更令人兴奋。”
戈登说：“我不得不抗议这种说法。”。
“抗议走开，”杰森说，把一系列玻璃杯放在吧台上，往玻璃杯里舀冰块。“你到底是谁？”
“我代表政府参与这些谈判，戈登·特鲁菲特。”
“好吧，现在你是另一个戈登了，”杰森说。“我已经有了戈登，他比你重要。”
“这就是你开始谈判的方式吗？”另一个戈登愤怒地问。
“你说得对，”杰森说。“给予与索取是过程的一部分。嘿，戈登。”
另一个黑色的、披着斗篷的身影出现了，尽管这一个和阴影完全不同，在没有人注意的情况下，阴影似乎消失了。新出现的是一件无实体斗篷，斗篷内旋转着一个眼状星云。四个发光的球体在它周围漂浮。
“这家伙认为你应该是另一个戈登，”杰森说，从两个大冰箱中的一个拿出一个大水罐。戈登的反应是打开另一个戈登，慢慢地，威胁性地靠近。奈杰尔站在他们中间。
“好吧，戈登，”杰森说，身影消失了。“对不起，另一个戈登。看起来实际的戈登采取了强硬立场。”
另一个戈登用一把白色的指节握在椅背上稳住自己。杰森把柠檬水倒进每只杯子里，啜了一小口。朱米利安和阿西亚毫不犹豫地拿起了眼镜。
“这柠檬水真是难以置信，”阿西亚说。“我肯定想买一些。你从哪里买的？”
“柠檬，”杰森说。“秘密是把柠檬皮和糖放在一起大约12个小时，这样糖就会吸收水果油。这就是味道所在。现在，我需要告诉安娜如何做一个合适的三明治，但我们可以边做边谈。我们为什么不从介绍开始呢？”