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“明大人？”柔止做梦似的喃喃低喊，“明大人，你、你怎么会在这儿？”
明瑟白衫迎风，修隽的身姿沐浴在月光下，他负手看一眼柔止，笑笑说：“呵，我刚从凤仪殿回来，恰好路过这里，没想到你也在这里，薛内人，你是一个人在这儿放孔明灯吗？”说着，他走了过来，伸出手，很自然地接过柔止手中的火折子。
“哦，是的，听说这几天放孔明灯祈福许愿很灵验的，所以、所以奴婢就想…”柔止没有再说下去了，因为，‘嚓’的一下，明瑟手中的火折已经亮了起来。借着灯火照亮的瞬间，柔止轻轻抬起头，她忽然发现，短短一个月没见，眼前的明瑟好像清瘦了一些。
“好了，薛内人，你可以松手了。”
柔止慌忙低下头，这才慢慢松开了手。
苍穹如墨，孔明灯像只偌大的白蝶冉冉飞上天空，两个人同时抬头仰视着它。忽然，明瑟缓缓闭上了眼，自言自语地说：“如果孔明灯真的很灵验，那么，我也许一个愿吧。”
他的声音依旧清澈，听起来却像夹着一丝隐隐的落寞。柔止轻轻偏过头，忽然之间，眼前的明瑟让她产生了一刹那晕眩迷怔。她凝视着他，不由呆呆地想，眼前的男子，看起来如此真切，却又如此虚无缥缈，如果他们之间永远停留在这样单单纯纯的时光里，那该有多好…
“薛内人，在想什么？”就在这时，明瑟睁开了眼，回过头时，正好与柔止的目光碰撞在一起。柔止慌忙低垂眼帘：“没、没有想什么。”
明瑟微微一笑，不再说什么。气氛变得僵硬起来，无声的万籁，唯有彼此长短不一的呼吸听得那么清晰。柔止心想，难道就因为上次一番作别，他们之间就再也没有什么话可说了呢？于是，像是故意找些话题似的，柔止一边装作很爽朗的样子，一边提裙跑向红香圃的一处小高坡，遥遥地指着前方一处花灯璀璨的殿宇，脆声笑道：“哈，明大人，你看，那儿就是掖庭，是我，哦不，是奴婢进宫最先住过的地方，也是奴婢结识采薇这个好朋友的地方。瞧，明儿就是上元节了，现在那里已经点了好多好多的花灯呀。”
一声‘奴婢’，明瑟的脸色登时沉了下去。柔止并未察觉，她依旧看着那些璀璨若梦的红纱宫灯，一味沉浸在自言自语中，“哇，真是好漂亮的灯啊…”她渐渐收回了手，眸光变得心驰神往起来：“诗上所写的‘东风夜放花千树、花市灯如昼’，听起来好像很美很好看的样子，可是，真的有那么好吗？大人，是不是宫外的花灯和宫里的不一样、宫外的上元节也和宫里的上元节也不一样呢…”从十岁起，皇宫的红墙翠檐就阻隔了她对外面的认知，其实，她好想去看看外面的车水马龙，看看外面的繁华市井，还有，去看看那个曾经虽然清贫、却很美丽的家乡啊…
然而，这样小小的愿望，对于一个小小的内人来说，恐怕也只是一种奢侈的幻想吧？
明瑟有些心疼地注视着柔止，忽然，他开始不近情理的假设起来：如果她不是宫女，如果我不是出生在明氏这样高门显贵的大家族，那么，我们会不会像普通两情相悦的男女那样，顺顺利利地结为连理，一杯粗茶，一碗淡饭，一碟酱菜，就此过着简单而平凡的生活呢？
想到什么，明瑟忽然转过身看向柔止，“薛内人，我…能不能麻烦你一件事？”
柔止“啊”的一声，疑惑地偏过头，“大人是有什么要我帮忙的吗？”
“哦，是这样的。”明瑟语气诚恳地说：“再过几日是我一个妹妹的生辰，作为兄长，还真不知道送什么礼物给她好，我想，既是女儿家的东西，薛内人自然比我要了解一些，呵，所以我想，能不能麻烦你帮我个忙，明日上元节的夜市，能陪我出宫挑挑？”
“奴婢出宫、帮你挑…？”柔止一下愣住。
“是啊！”明瑟生怕她不答应，忙又补充道：“我知道宫女是不能出宫的，但如果我向你们尚服局提出这个要求，我想她们不会不同意的。薛内人，你肯帮我的这个忙吗？”见柔止呆呆地不回答，明瑟终于忍不住将心中的话明说了出来，“薛内人，如果咱俩注定没有夫妻上的缘分，那么，做一对朋友应该没问题的吧？难道，你连做朋友的机会都不想给我吗？”
“朋…友？”柔止喃喃地问。
“如果你同意的话，那么现在就答应我这个请求，而且，也请以后…以后再不要于我面前称什么奴婢不奴婢…”他的声音越来越低，同时夹着一丝无奈的酸涩，柔止长久地凝视着他，忽然之间，喉间一哽，眼圈不由自主地红了起来。
“好。我答应你。”她点了点头，颤动着唇说：“从今天起，大人就是我最好最好的朋友，不过，也请您帮我一个忙，您能不能将采薇一块儿带上，因为她……她可能长到现在，还没有出过宫门一次。”
※※※※
上元之夜，灯宵月夕，煌煌的京都外城很早就开了宵禁。一路之上花灯满路，箫鼓喧动，雕车宝马争驰于街市，行人小贩穿梭如过江之鲫。天色还没有暗下来的时候，东西几条大街已经就被拥挤的人群和货摊挤得满满当当了。
柔止和采薇略略打扮了一番，钗环裙袄，薄施脂粉，两个人手拉着手走在人山人海的街头。因为这是有史以来的第一次出宫，每每走至一个摊挡，她们便东看看，西看看，脸上的兴奋和激动如江潮涌至。特别是采薇，她甚至做梦都没有想到，这样的街市、这样的灯光、这样的人流之中，那个心心念念的人，居然就走在自己面前…
明瑟倒背着手走在两人身旁，眉清目朗，萧疏轩举，惹得一群结伴游玩的姑娘时不时掉头回望一眼，甚至，在几个姑娘嘻嘻哈哈的推搡中，一名少女还羞怯怯地向他抛来一方白丝绢。而明瑟并未察觉，只是回过头唤了一声：
“薛内人…”
柔止正津津有味地看街边走绳索的艺人，听得这声，不由回头与采薇相视一眼，笑道：“咦，大人，现在这里有两个‘薛内人’，您究竟喊的是哪一个啊？”，采薇引袖掩口，也忍不住噗嗤笑了起来。
明瑟不好意思笑笑，接着，指着东边一条大街向两个姑娘细细解说：“今日取了宵禁，这外城的夜市要闹到三更天才收摊子，所以你们尽可以放心的逛…对了，现在咱们所处的这条街主要是卖字画、古玩和一些茶叶瓷器等物件儿的，如果你们想看看女孩子家的玩意儿，那咱们不妨走那边看看如何？”
“好啊。”
就这样，几个人又往东一拐，向另外一条街市走去。
柔止目迷五色，被一路上的摊挡吸引得时不时停下脚步，由于已经帮明瑟挑选好了送他妹妹的生日礼物，而自己身上所揣的银两有限，所以每当明瑟问她自个儿是否中意什么时，柔止又装作不喜欢地摇摇头。采薇却很安静，虽对街摊好奇，但她更多的视线却放在明瑟身上，显然地，眼前的男子占据了她的全部心神。
就这样，几个人走走停停，停停走走，不一会儿，明瑟身后的小厮醉墨屁颠屁颠地奔向采薇，“采薇姐姐，采薇姐姐…”醉墨露出一排白亮的牙齿，凑近采薇的身边小声耳语，“采薇姐姐，我告诉你个秘密吧。”
采薇停住了脚步，“秘密？”
“是啊，秘密！”醉墨神秘兮兮地朝她眨眨眼，然后瞄了眼一旁的明瑟，捂着嘴朝她小声道：“采薇姐姐，实话告诉你说吧，我家公子有一次喝醉了酒，嘻嘻，喝醉了酒，我将他扶回卧室的时候，听他嘴里一直在喊你的名字呢！”
“咚”地一声剧烈心跳，采薇猛地抬起头，“你说什、什么？”
“嘿嘿，采薇姐姐，我以前还纳闷这个‘薛内人’到底长什么样儿，今日一见，原来姐姐你长得这么漂亮啊，简直可以用天仙来形容了，难怪我家公子会、会…”醉墨不说了，只是挂着一脸暧昧的讪笑又去追明瑟了。
采薇如一根木桩站在原地久久不动，耳边嗡嗡做响，顷刻之间，仿佛周遭穿梭的人流、交织的灯火、喧嚣的人声，都在眼前烟消云散…最后，直到前方的柔止朝她兴奋地招手，“嘿，采薇，别光站在那儿，快点走啊，我们去那边看看。”采薇这才一怔，急忙回过神，跟着去了。
“咦，老板，这个是什么？”
一个摆放着各种琳琅物件儿的摊挡前，柔止顺手拣起一个佩饰很有兴趣地问。小贩正在埋头整理杂活，见有客人询问，顺着她的视线一瞥，见是一个刻有花蔓纹的胭脂扣，心中一喜，赶紧圆滑而热情地招呼：“呀，这位姑娘，您可真是好眼光呢。这胭脂扣可是我们小摊的镇摊之宝，纯象牙做的，现在正好剩了两个存货，你们两个姑娘一人一个刚刚好，迟了，可就买不到了哟！”
“胭脂扣？”
柔止仔细端详着手中的小圆盒，只见盒子上下可以开启，上面玛瑙为饰，下面坠着一缕长长的流苏飘穗，看起来，既可以用来存胭脂，又可以挂在身上做佩饰，于是，她越看越爱，不禁问道“那，请问这枚胭脂扣要怎么卖呢？”
老道的小贩转头瞄了眼旁边站着的明瑟，见他举止优雅，浑身贵气，急忙回头嘿嘿一笑，“姑娘，是这样的，如果你们两个都要的话，就三十两银子便宜卖给你们吧。”
“三十两银子？还便宜给我们？！”简直抵得上她们这些宫女半个月的俸禄了！柔止兴致败坏地放下胭脂扣，一把将采薇拉走：“采薇，我们走，这人简直就是敲诈嘛。”
“等等。”一旁的明瑟连忙朝两个姑娘追了过去，“你们两等我一下，我马上就回来。”接着，未等柔止将他唤住，他已经挤开人流，重新跑回了那个小摊。
“哎。”柔止看着明瑟急匆匆的背影，朝采薇无奈地耸耸肩：“你瞧吧，也就他们这些公子哥儿最容易上当受骗，这回啊，那个小贩可是捡着大便宜了!”
采薇一直沉浸在自己的思绪中，柔止这么一嘟嚷，才抬起头恍惚地问：“啊？柔止，你说什么？”
※※※※
明瑟掏出银两，从小贩手中接过两个一模一样的胭脂扣，正要转身朝两个姑娘走去，忽然，‘噼啪”一声，一道绚烂的烟火在东边的夜空中猛然炸响。烟火若菊绽放，瞬间又如雨而下，明瑟目光怔怔地望着那簇转瞬即逝的烟火，顷刻间，心里升起一阵莫可名状的失落——
烟花扣，胭脂扣，这东西本就是男女之间曲折而牵绊的感情象征。现在，面对这样的感情牵绊，柔止不甘屈居为‘妾’，最终是选择了‘自我’，而他呢？他又将带着怎样的遗憾，度过这漫长的一生呢？
明瑟苦涩地摇了摇头，他低头看了看手中的胭脂扣，忽然，像是想起了什么似的，情不自禁从怀中取出一张纸签。
签上纹有桃花，几行墨黑的字迹行云连绵，上面写了一行小诗。明瑟对着纸签出了会儿神，随后，他将纸签轻轻折叠好，又轻轻放入其中一枚胭脂扣里。
一个左，一个右，明瑟低下头，重重捏了下两只手心的胭脂扣，这才朝柔止和采薇所站的地方走去。
“薛内人，柔止姑娘呢？”周围人山人海，也越来越拥挤，明瑟好容易挤过人流，举目四望，却不见了柔止的身影。
采薇环顾左右，一惊，吓得花容失色，“糟了，大人，柔止她肯定是被人群挤散了！”
明瑟连连举目四周，只见眼前灯火流离，人潮涌动，怎么也看不见柔止的身影。他心中一紧，暗叫一声糟糕，于是，情急之下，忙不迭地右手的胭脂扣胡乱递给采薇，“薛内人，你和醉墨好好站在这里等我，不要乱动，我这就去找她。”说着，猛地拨开人群，四处寻找柔止。
采薇怔怔地接过胭脂扣，望着明瑟迅速消失在人群的背影，焦急担忧地喊道：“大人，您一定要找到柔止啊！”
※※※※
柔止一个人惊慌无措地穿梭在人山人海的夜市和街头。
她被挤散了！
刚才摊边一只金笼的蝈蝈在脆声鸣唱，她一时好奇，便情不自禁走了过去，不料围观的人越来越多，她被越挤越远，最后，挤到一个地方回过头一看，她再也看不见采薇和明瑟等人了。柔止到处找，大声地喊，不料越走越远，越走越混乱。现在，她已经不知道置身于哪条街、那条巷了？
“采薇——”
“明大人——”
人群擦肩而过，摊挡热气氤氲，此起彼伏的喧嚣湮没了柔止大声的呼喊，她着急的仰脖环顾整条大街，然而，影影绰绰的灯光下，除了无数张陌生的面孔恍如群魔在眼前乱舞，她丝毫看不见采薇和明瑟半点的人影儿！
怎么办？怎么忙？柔止的心如急鼓乱撞，她从未出过宫门一步，现在置身于这样陌生而拥挤的地方，自己到底该怎么办呢？怎么才能找到他们？
天色渐渐暗了下来，就这样一条街又一条街地乱穿，柔止走啊走，怎么都走不到三个人刚才所停留的地方。正不停寻望，就在这时，几个衣衫褴褛的小乞丐不知从哪个街角跑了过来，一走到柔止跟前就围着她不放，“姐姐，你可怜可怜我们，可怜可怜我们吧，我们已经有几天没吃东西了！”柔止被他们拽得无奈，心中又急，只得说了声：“好好好，你们等等我，姐姐马上就给你们。”
然而，就在柔止正要掏出袖袋中的几个铜子儿，递给这些小乞丐时，耳边“啪”的一声，一簇美丽的烟火再次腾空升了起来。烟火明亮亮一晃，柔止本能地抬起头来，而就这么一抬头，顷刻间，一个飘逸修隽、鹤立鸡群的背影攸然撞入自己的眼帘。
柔止拍了拍胸口，立即松了口气，于是，匆忙将铜板递给乞丐后，她迅速拨开人群，朝那背影挤了过去。
“明大人…”
男子缓缓回过头来，倒背着手，表情疑惑地上下打量她一眼。
“对不起，我…我认错人了。”结结巴巴地说完，柔止忙不迭地背转过身，装作不认识地拔腿就跑。
“站住！”
一声清喝，柔止无奈地停了脚步，看来，他是认得自己的呢！于是，心中叹了口气，只得硬着头皮转过身去，很是机灵地朝对方微笑着行了个万福礼：
“奴婢不知主子在此，请主子恕奴婢失礼之罪！”