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“人多的地方都有规矩，否则难成方圆，这里只是规矩与外界不同，需要适应而已。
其实，比起大周、瀚海或者东胡，自在集的规矩真习惯以后还会让人觉得更舒服。”
“更舒服？怎么可能？听你话里话外的意思，此地简直就是强盗窝，哪里有什么好人？”
常洛说罢小心翼翼地观察起周围嘈杂的环境，放低声音继续道，“没好人的地方多呆一下都会汗毛倒竖，怎么会舒服？”
“你小时候也在这儿住过一段时间，虽然不算长。”常骁面露笑容，露出追忆的神色。
“啊？我还在这住过？我怎么没印象，哥，你不是逗我玩吧？”
“说来话长，那已经是十几年前的事情，你那时还小，没印象不奇怪。你只要记住，咱们的命是柳娘给的就行，她那时就住在街角。”
常骁说着手指远处一片不起眼的街道，街道两旁有些建筑，但零零散散、破破烂烂。
“柳娘？你是说老板娘竟然是咱们的救命恩人？”
“嗯，她救了我，所以也算救了你。”
“这么说自在集也有好人。”
“这里呀，其实对很多人来说是温柔乡、安乐窝。至于好人坏人……黑白又哪里能凭口舌分清？
自在集的规矩就是本事，本事越大，利用价值越高，活得越自在，能明白么？”
“啊？这算什么规矩？天下不都是这样？”
“傻！这么多年的书真白读，外面哪有这等便宜事？
在家有嫡庶之分，出门有品序高下，战乱频仍、水旱不均，睁开眼就要看出身，如果生在寻常百姓家，你去哪里找这么公平的规矩？
有本事？有本事还要会做人！会做人？会做人还得有运气！都占全也不过刚刚能混到公平的边缘而已。
杀人之前先论道理，自在集公平得很，与这里相比，外面的世界才是人吃人不吐骨头的地狱！”
常洛脚步略缓，满脸匪夷所思，直到被后面追上来的推车撞到屁股才回过神来，连忙追到兄长跟前，“哥，你这话我好像想明白点啦。
只是，这么一块化外之地，难道各方势力就没有觊觎之心？
你看海面上来来往往的船只，这块飞地的油水绝对不小，这里可是外北海和旋涡海的交界。”
“这是块飞地，啥都没有，与海上孤岛相比唯一的优势就是清水，粮食都得靠外面接济。
这种地方就是因为没人管才能繁盛若斯，但凡哪边不长眼起了贪念想要独吞，很快就会变成一片废墟。
没人管是块宝，拿在手里立刻变成烫手山芋，不仅捞不到好处，还要被其他势力合起伙来狠揍。”常骁笑道。
“那大周各路诸侯呀，瀚海国呀，东胡那些大佬呀，外面对这里到底是个啥态度？”
“国与国之间壁垒森严，彼此提防，有这么好一块四不靠，当然视之为进行秘密外交的理想场所。
买卖违禁物品，探听情报，顺便暗地里沟通款曲，商量商量怎么联合起来占别人便宜，没有比这地儿更合适的地方。”
“天呐，这里到底是个啥地方？我又被你说糊涂了。”
“无地容身者可以把她当避难的安乐窝，乱世中的桃花源，当然，也保不齐下一刻会变成修罗地狱。
我只能告诉你，这里是可怕又可爱的所在。
自在集是老天爷为有本领的人准备的地儿，有着独立于外界的生存哲学和法则，更简单，更公平，更直接，所以也更残酷。”
常骁歪着脑袋，显然有些转不过弯。
“再叮嘱你一遍，一定要记住！这里没王法，规矩来自四大势力彼此妥协和市井间约定俗成。
进入自在集就是自由人，无论你从哪儿来，进了集子后既不属于中土的大周，也不属于北陆诸蛮，更与一山之隔的落云半岛没有半分关系。”
二人边走边聊，很快从棚户区走入那片高屋林立的街道，街道尽头有四幢高大的建筑，背靠背挤在一起：砖瓦院落、石头城堡、大毡房和木栅栏营寨。
四者堆在一处，完全不协调，毫无美感，立刻引起常洛的好奇心：“哥，那就是这座城……哦不，这座集市的中心吧？”
“没错，砖瓦大院是中原华族帮总坛，石头城堡代表瀚海国，毡房属于猛鹘人，木栅栏营寨则是东胡老巢。”
“没有西戎人？”
“隔得远，而且西戎人本身就是一盘散沙，各自为政，没有一个能压倒所有其它势力的强硬存在，很难把触手伸到这里。
那几家也与各方政权无关，算族群代表，据我所知，只有东胡那边跟当政者有些不清不楚的瓜葛。
“原来如此，里面的说道还真多，要不是跟着你来，我到这里肯定得四处碰壁。”常洛感慨道。
“你似乎放松了不少。”常骁微笑道。
“经你解释，我倒觉得这地方挺可爱，你说是不，哥？”
“我得提醒你一下，不要放松警惕，如果不是跟我一起来，相信你走到这里已经是一具尸体……常洛大少爷，少问，少看，少说，多听！”常骁故意夸张，装出阴森森的表情。
“啊！”一声惊呼，常洛楞在当场，很快被再次追上来的推车顶到屁股。
……
“常家兄弟！”
离着黑烟滚滚的庞大铁器营尚有一段距离，一个身材中等，面色和善的中年人急不可耐地小步迎上前来，边走边打招呼，引来路边各色人等的注意。
“看什么看？”中年人面带愠色，扫视周遭，大部分人立刻低下头去，几个尚算有头有脸的家伙则是遥遥抱拳，隔空寒暄。
“徐管事，怎地迎了出来？”
常骁有些意外，赶紧快走几步，拱手施礼，来人正是庞大铁器营大管家徐显卿。
“家里有变故，所以特意出来迎接兄弟。提前知会一声，省得一会儿措手不及。”
“变故？”常骁心里咯噔一下，脸上却不动声色。
“六爷……已于六天前仙游，这事儿暂时没外传。”
“什么？”常骁倒吸一口凉气，再也装不住镇定，急切询问，“现在家里情况如何？柳娘怎么样？”
徐显卿脸上闪过一阵阴郁，叹气道：“现在是小夫人在掌事，不过压力很大，七爷那边、大少爷、大小姐都不是省油的灯。
眼看今年“刀汇”临近，你清楚，因为幽州那边的事儿，外面订单激增，自在集这几家都红了眼。
之前各房省吃俭用加大投入全为这场大赛，如今却遇上这档子事，各个急得火上房。
还好你老弟及时赶回来，码头一有回报我这不就立刻迎了出来。”
常骁低头沉思，暗自盘算庞家当前形势：
庞大铁器营大当家庞六，铁匠出身，因遭迫害做了海匪。
他为人仗义疏财兼且心狠手辣，二十年前上岛建立铁器营，专营兵器制造，十年前成为华族势力四大主事之一，可谓风生水起、家大业大，算是自在集顶天的人物之一。
庞六四十岁时原配夫人患病离世，续弦柳氏，名飞燕，当时是个二十出头的女中豪杰，原本自己经营酒楼。
柳飞燕嫁入庞家后产子庞勇，随即转入后宅，相夫教子。如今庞勇已经十岁，聪明伶俐识大体，很得庞六爷宠爱。
随着庞大铁器业务扩大，庞六这个没甚墨水的大老粗有些力不从心，经营方面才干、经验兼备的柳飞燕便重新出山，辅助丈夫打理生意。
庞六有个弟弟，名唤庞琦，人称庞七，年纪小兄长十几岁，当年六爷在海上拼杀的时候在家陪伴老人，并未参与，后来父母离世便跟随哥哥来到自在集。
此人念过村学，识字，学问有点，不多，小聪明也有，却是十足的眼高手低，只是荫蔽于兄长威风之下，多年来顺风顺水，自视甚高。
庞六原配夫人留有一子一女：
子曰庞炳泰，纨绔翘楚，撩猫逗狗，提笼架鸟，聚众闹事无所不能、无一不精，只是随着年龄的增长逐渐变得内敛起来，也很有心插手家族事务；
女曰庞秀梅，从小骄纵，作风放浪，看不上小白脸却偏偏中意刀头舔血的大豪，传言与华族帮三当家洛宗勋有染。
柳氏年轻能干，与炳泰、秀梅年龄相若，比庞六小上整整二十岁。
她自进门以来始终与家人不睦，只是有庞六镇着，家宅尚算安宁。
如今，庞六突然去世，家里的生意由原本一直协理的柳氏执掌，其余三方自然不肯罢休。
理清头绪后，常骁开始提问：“刀汇临近，只要咱们的战刀能赢，想来大局上该不会有什么过分起伏。
柳娘协助庞六爷日久，在作坊里有威信，在外面也受大家眷看，无论从哪个角度看，都算是合适的接班人。
况且，有小庞勇的名分在，扶持儿子几年，将家业交给他，算是过度，只要照顾好各方面利益，这个说法都该能接受。
以柳娘在华族区域的人脉关系，怎会压不住？”
“原本已经跟小夫人商量妥帖，大家也是这么看。
只是……最近七爷他们的动向……让人捉摸不透，感觉刀汇结果难定。”徐显卿苦着脸道。