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皇宫南门，又名午门。
午门外有一座即宽广又空旷的巨大广场，广场无名，因午门而被老百姓称之为午门广场。
广场再往南便是热闹繁华的御街。
但在御街与午门广场之间，还隔着一条人工河。
这条名为乾渠的人工运河，有数十米宽，十几米深，北起大乾与蒙舍汉国的天然国界望苍山，自碧海引水，流经漠北、幽州等地，几乎贯穿了整个大乾，然后进入东齐境内，将狭长的东齐版图一分为二，最后汇入东海。
乾渠冬季不冻，潺潺河水终年流淌，将皇宫与御街分隔成了两个世界：一边是空旷而冰冷的午门重地，一边则是繁华而喧嚣的人间烟火。
一座守卫森严的平桥，是这两个世界唯一的交流。
在人间烟火那一端，沿河岸建着诸多酒肆茶楼。
这些建筑最多只能建三层，再往上就该比皇宫的城墙还高了，只要不是活腻了，没人敢这么修房子。
御街的这一片区域生意一直很好。
虽然不是随时都有四国竞技这种大场面，但因对面便是午门，不时会有杀头、庭杖王公大臣、宣读圣旨、颁布诏令这样的热闹可看。因此这一带的茶楼酒肆，从不会缺客人。
平日里吃穿都不得自由的平头老百姓，得闲了，有俩钱了，都喜欢来这里坐坐。
或远远地仰视一下午门的城墙，或俯视一番宫门广场，或是意气风发、或是义愤填膺地讨论几句时政，仿佛自己也是个指点江山的大人物了似的。
到了四国竞技这两天，这些个茶楼酒肆的生意就更不必说了。
平日里消费些许银钱便能坐坐的位置，这两天需得拿出真金白银才能坐了，而且还得提前半个月开始预定。
当然，需要来这边的茶楼酒肆预定座位的，多半是地方豪绅，真正的达官贵人在乾渠对面有免费、且视线极佳的位置。
早在腊月初，工部便征调民夫，在午门广场的两侧修建了木质的、挑高的观众席。
观众席的宽度近三米，内部高度两米开外，离地高度约莫有一米，由一个个的葡萄架似的棚子连接而成，棚子顶上盖着褐色毡子，三面挂着奶白色布幔，内部宽敞，不仅能摆桌椅，还能有空间摆火盆等取暖之物。
木质梯步修建在观众席的背后，每一个棚子，都带了一小跑梯步，方便进出。
为了体现与民同乐的精神，在广场靠近午门处，还建着一个离地两米高、宽约五六米，长约六十多米的巨大观众席，顶棚盖着明黄色毡子，三面的布幔也是明黄色。
里头摆设的家具也与普通观众席不同，雕花精致繁复，看起来十分奢华。
当太后的仪仗从午门正门而出时，已接近辰时正（八点），离四国竞技正式开启的时间已不足一刻钟了。
无论是广场两边的普通观众席，还是稳居C位的皇家观众席，入座率都超过了九成。
随着太监一声“太后娘娘驾到”的唱喏，皇家观众席上已经入座的众人纷纷起身，朝太后行礼。
姜翎本想退到太后身后，跟春兰她们一处，但手被太后握着，才挣了一下便见太后侧头朝她笑了笑，并拍了拍她的手背，示意她稍安勿躁。
“众位爱卿平身吧，今儿与民同乐，各位不必拘束，也无须多礼，都坐下吧。”
太后笑眯眯地客套了一句，便牵着姜翎往C位走去。
当然，绝对C位是要留给皇帝的，太后的座位在皇帝的右手边，皇后在皇帝左手边，而沈贵妃的座位，位于皇帝与皇后后面的夹缝里。
姜翎的待遇也跟沈贵妃差不多，也在太后的身后。
太后的右手边是昭阳长公主，她比太后到得稍微早一点，行过礼后便迎了上来，扶着太后另一只手臂，伺候她入座。
待太后落座后，姜翎才朝昭阳长公主行礼问安。
昭阳长公主今日心情颇佳，笑着小声道：“赶紧坐下吧，今儿这里的人大多分位比你高，若挨个行一遍礼，你就不用看竞技了，你是跟着母后过来的，有伺候皇祖母的大义护身，不行礼也没人敢说什么。”
太后也赞同道：“你姑母的没错。”
姜翎便从善如流，笑盈盈地应了一声，落座。
清河郡主严惜月和忠勇侯严世钊也跟姜翎一样，坐在长公主的身后，年轻人相视一笑便算是打过招呼见过礼了。
太后刚落座没过一分钟，太监又唱喏：“皇上驾到！皇后娘娘驾到！贵妃娘娘驾到！皇上恩旨，免跪！”
太监的最后一句话来得很及时，众人还未跪下，待皇帝庞大的身影气喘吁吁地登上梯步来到平台之上后，众人便齐齐躬身行礼谢恩。
皇帝皇后和沈贵妃来到太后座位前，向太后行礼，这才各自坐下。
皇帝落座后，时间恰好辰时正。
国子监祭酒向怀德，登上午门广场正中央半米高、两米见方的正方形平台，在典薄的锣声响起后，他朗声道：“安平二年，四国竞技，诗词项目，正式开场，持有请帖者，入场！”
围绕着这个圆形平台的，是一排排整齐的筵席，横向十排，纵向十列，整好一百个席位。
筵席上摆着案桌，以及空白的文房四宝等工具，每一张筵席旁，都有一位身穿白色披风的宫女持伞而立。
而在这一百个席位的外面，是一排手持长枪、武装到牙齿的禁卫军，把个赛场围得水泼不进。
禁卫军的后面还有一座由尖利无比的铁质拒马桩组成的安全线。
这条由拒马桩和禁卫军组成的安全线，只在赛场的东南方向开了个六尺宽的缺口，两队禁卫军和数名典薄，在此负责查验请帖，
半刻钟后，一百名少年才俊便悉数进入了赛场，并依次落座。
待众人落座后，向怀德又朗声道：“先前各位入场查验请帖时，典薄身后挂着一幅画，现在，请各位根据画中意境作诗或是填词，格式不限，时限为两刻钟，开始！”
他话音落下后，平台下的典薄又敲响了铜锣，“当”，这一声锣响，意味着诗词竞技正式开始。
因每年诗词竞技都会出各种稀奇古怪的题目，因此众人在入场时都是眼观六路耳听八方的，这一百位选手里头，约莫只有两三个人漏看了那副画，这会儿只得捶胸顿足，懊恼不已。
在皇后的座位再往左，依次是宋国、东齐和南华的正副使。
太后入座时，卫长风先是定定地看了她许久，然后才把目光落在姜翎身上。
“殿下果然没有骗我，她的孙女儿确实貌美无双。”
卫长风对赵畅赞叹了一句。