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阿药回到了茅草屋里。
先前新下了场雨，浑浊的水珠沿着草根淅零落下，滴滴答答汇进屋中的泥地里。潮湿而阴暗的屋里弥漫着折耳根与米糠熟烂的气味，在灶台后褊狭低挤着一张朽腐的木床。床上黑漆漆地隆起一块，像一只焦黑的馒头。
“…娘。”阿药唤了一声，惴惴不安地踏入屋中。“你醒着么？”
那隆起的草堆没动。
屋内有些阴冷，不似是有活人的生气。阿药心慌意乱，赶忙扑到木床前去扒拉茅草。渐渐的，她的手拨开了草秆，露出了下边垫着的层麻被。
这可把她猛然吓了一跳，因为在无边的漆黑里，她娘的两只眼珠在那层麻被上闪动着幽黑的光。紧接着她看见了一张惨白的、失了血色的脸，那张脸正一动不动地朝着茅顶，像是凝固了一般。
她娘灰暗的嘴唇在缓缓翕动。
“……阿药。”
“我在。”
阿药紧紧地攥住了她的手。
当娘亲未发病时，她是九陇镇里最好看的医女，像一朵娇艳欲滴的芍药。但此时她被病魔抽取了所有美貌和气力，半死不活地躺在此处，如同被蛀的残花败叶。
她在呼吸，鼻翼每一次仿佛都费了九牛二虎之力。明明只是躺着，她却像在山上走了二十个日夜般精疲力竭、气喘连连。
阿药泫然欲泣。“娘，我今日挣到银子啦。我这就去求冯爷爷带我去山里寻药…你莫要先走了，阿药很快便找到蛇天茶来救你……”
“……”
她娘无言地张阖着口，话语似是被梗住了一般。
终于，从垂死的女人口中挤出了几个字。“蛇…天茶。”
阿药道：“我…我今日也遇到了个要找蛇天茶的人，我用牵肠草混过去啦，他却给我好多银子。娘，我这辈子都没见过这末多银子，亮闪闪的，像天上的星星。你说我是不是很坏…我骗了他，唉，唉……”她掩着面抽抽搭搭地哭了起来，泪水自指缝间淌下。
她娘以滞凝的目光盯着茅顶，喃喃道：“蛇天茶…蛇天茶。”
倏然间，那躺在床上的濒死女人忽地暴起！阿药只觉得肩头一痛，两只枯瘦的手已锁住了她的肩头，像鹰鸷般牢牢钳着猎物。
女人的眼里忽而迸发出摄人心魄的精光：“蛇天茶…！”
“娘，你怎么了？”
“你说…有人来找蛇天茶？”
阿药对她的神情忽而有些害怕。“是…是。”
“那人是谁？是男是女？生得什么模样？”一连串急促的言语自那两瓣晦暗的嘴唇里吐出，她的娘亲的脸上突然裂开一个令人毛骨悚然的微笑，露出一口明晃晃的瓷白利牙。
阿药忽然觉得眼前这个女人很陌生，像一匹饥饿的狼。
“是个哥哥，他…笑起来时脸上会有个梨涡…”阿药嗫嚅道。
“还有呢？”方才还奄奄一息的女人忽而变得凶暴而咄咄逼人。
阿药道：“他…他穿着白衣裳。”
“果然，果然…”她娘自言自语道，忽而嘻嘻笑了起来。笑声阴冷，阿药只觉得浑身寒毛倒竖。
“娘，你在说什么？我听不懂…”
“那个来寻蛇天茶的小子…你知道他住在何处、叫什么名字么？”
“我、我不知道。娘，你的手抓得我好痛…”
女人开始粗暴地摇晃她，厉声呵责道。“想！你给我仔细想想！哪怕是掏空心思，想破脑袋都要给我想起来！”
“阿药不知道…阿药真的不知道。”女孩抽噎着去扳她娘亲的手，可那只手却似铁般冰冷坚硬。
“阿药，我的乖女儿。你可一定要再好好想想，他是谁？他的模样是怎么样的？他往哪条街的当口去了？”她娘低声问道，像是嘶嘶吐信的毒蛇，“你若不说，便看看身旁这灶台吧。瞧你骨瘦如柴，不知烧起来是不是也和柴薪般能添几分暖？”
阿药害怕地摇摇头。“你…你不是我娘。你是谁？”
“为何说出这话？”
“我娘温柔又善良，是天底下心肠最软的人，连菜叶上的青虫都不忍心杀。但若是我做错了事，娘又会板起脸来教训我。大家都和我说‘你是芍药的女儿，不会做坏事。’可你不仅不骂我骗人…还说出这等害人的话……你不是我娘！”阿药结结巴巴道。
那瘦骨嶙峋、脸色惨白的女人笑了，但两只眼却在阴暗里幽幽地望着她。“你好好看看，我是你娘呀，阿药。这张脸、这副身子…你连生你养你的娘亲都认不出来了么？”
阿药仔细去看那人的脸，确实与自己的娘亲无异。
她鼓足了这辈子最大的勇气，嗫嚅道：“你不是…虽然很像，但你不是我的娘亲！”
“那我——也不必对你仁善了！”女人突然哈哈大笑，从木床上蹿起狠狠掐住了她。她的身形快如一道闪电，像是矫捷的、正在猎食的狼。
陌生的女人往她腹上狠狠踹了一脚，一手提着她的脚踝，一手揪着发丝压到了灶台上。
“阿药啊阿药，”女人悠然自得地喃喃道，如同在为襁褓中的孩童哼起一支温柔的小曲，但她的话语又是如此残酷，以至于无人会将此真当作对孩儿的蜜语。“你看到这眼灶了么？我数三声，你再不说，我便把你胳膊腿儿扭下来塞进烟道里。”
“他…我在钱家庄见过他！”阿药惊惧，失声道。
她娘笑吟吟地停了手。
“那时我上屋顶去偷着采梨花…正好看到那哥哥在舞刀。他家少爷好像叫他……王小元。”女孩害怕至极，将所知一股脑地吐露出来。
“这不就知道了么。”与她娘亲有着相似面容的女人笑道，但手上力道丝毫没有放松。“还有呢？”
“除此之外…阿药真的一无所知。”
女人把阿药一把扔回木板床上，拍了拍手上尘灰道，“好极了。”她背着手在屋里踱步，微笑着喃喃自语道：“王小元…现在是叫这个名字么，哼。”
她阴恻恻地笑道：“我早料到三小姐要治少楼主的病，就定要去阿罗汉寺寻古籍。我不过随性添了几笔，没想到她还真来寻蛇天茶了。妙极！”
阿药听不懂她的话，又惊又怕：“你…你究竟是谁？”
那与她娘亲极像的人闻言在脖颈处轻轻拨弄，渐渐的，这人面皮上浮现出了松弛的褶皱，五官模糊，不一时便揭下一块轻薄的面具来。
面具后是一张俊秀面庞，面如冠玉，眉目如画，分明是位翩翩少年郎。但阿药一看只觉得毛骨悚然，因为这人的眼神森冷、嗜血无情，即便笑容温和，却也恐怖至极。
这人明明是男子，扮起女子来却有模有样，若不是他发狂似的逼问阿药，她恐怕此时还要被蒙在鼓里。
颜九变轻笑道：“是谁倒无关紧要。”他从背后取出一个面具戴在脸上，“现在认得了么？”
那面具青面獠牙，碧眼似铜铃般大，极为丑恶。阿药吓得魂飞魄散，支吾着道：“…黑、黑衣罗刹！”
她听过镇里的采药人谈论钱家庄的“群英会”，说这世上最可恶的魔头在当夜大开杀戒，惨遭他屠戮的人尸体能堆成小山，血河能淌到庄门外。她曾偷听说书先生讲些江湖逸闻，有人当场作画，得意洋洋地将众人想象出的罗刹样貌画了贴在茶馆外边土墙上。
阿药能认出他是黑衣罗刹还有一个原因——那人的手背上纹着一枚如意纹，而这正是候天楼的标记！
“你…你把我娘怎么了？”她惊骇道。
颜九变道。“没怎么样。不过她的生死全依你表现。”
“你要我…作甚么？”
“我要你去找那个叫王小元的小子，让他找到蛇天茶。”颜九变的脸上满是恶毒的笑意，“然后再告诉我…他歇息的地方究竟在何处。”
阿药颤声问道：“我娘还好么？”
“你若按我说的做，她便比世上的任何一人都要好。”颜九变微笑道。
“按你说的做，我娘便能回来么？”
那人别有深意的一笑。“你能见到你娘。”
阿药惊慌失措，头脑一片空白。她慌神了片刻，忽而觉得眼前这人有些眼熟，遂惊呼道：“我…我是不是见过你呀。”
颜九变挑眉。“…想不到我俩竟是有缘人。”
阿药再害怕地瞧了他一会，目光忽如被烫伤般猛地转开。她揪紧了麻布衣衫，突然声音发抖：“你不是…那位王少侠的少爷吗！”
那日她爬上钱家庄屋顶去采花儿，正巧看见王小元与另一人在对刀。她眼睛尖，一下就看到那人凶巴巴地往王小元头上敲了一记。现在想来眼前此人的模样与那时对自家下人颐指气使的那位公子哥儿颇为相似。
不，应该是一模一样。当发现这一点时，阿药吓得浑身发颤。
颜九变的神情是空白的。
他木然地站在远处片刻，细细咀嚼女孩的话语。突然间，一阵狂喜涌上心头。
钱家庄群英会后，他假意从王小元扮成的玉白刀客面前消失，其实未曾走远。颜九变料到九陇是药草富集之地，有人一定不会放过解“一相一味”之毒的机会，来此处寻找古籍药草。
于是他潜伏在九陇镇里，假扮成“芍药姑娘”在阿罗汉寺的药籍上多添了几笔，随后便等着有人按着那假方子来寻蛇天茶。他本来以为会先找到左三娘，或是那位玉白刀客——没想到最想找到的那人已经送上门来了。
和他长得一模一样的人，他心里已经有了答案。
只有候天楼的刺客才会有和他相似的样貌。而其中只有一个人中了“一相一味”之毒，能让左三娘如此心急如焚。
“……找到了。”
颜九变的眼倏地瞪大，似是呓语般反复地、喜悦地、柔情地，同时也恶毒地、憎恶地、恨之入骨地呢喃道。“我找到了！”
阿药怔怔地望着状若癫狂的他。
“藏了两年，终于给我抓住了马脚。我要使出甚么法子来对付你，摧你的心、剖你的肝，让你生不如死呢？”
颜九变阴森地低声笑了起来，森冷的笑声在潮湿阴暗的四壁间回荡。“…少楼主。”