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薛柏一回府后便将今日见闻细细禀报。
自永明九年起，沈昭便将他招为部曲，并命其掌管云骑精锐。对于其心性自是了如指掌。因此及至听闻薛柏一处置棉商掌柜之态度时，沈昭虽有些忍俊不禁，却不意外。
府外之事，沈昭只交于薛柏一和侍书两人。他若不知晓蒲州棉商其人，贸然拒绝，方是行事莽撞。是以沈昭对他私自引荐之事，并无怪罪之意。
“……松青，此事你处置得稳妥。”
薛柏一难得沈昭如此直白地赞赏，面上不免赧然，他挠了挠头，“我亦是尽心而已。”说话间，语气却已带上两分冷意，“然李家之目的尚不明确，将军届时赴宴必要谨慎行事，以免授人以柄，身陷囹圄。”
沈昭却不以为意，神色仍是淡淡。“李元青将蒲州棉布生意尽纳怀中，甚至于欲使相邻数府亦为其囊中之物。今日他寻我，目的何在，岂不明了？”
“李元青欲揽偏关军士棉衣剪裁之事虽是不假，然此事实在棘手，否则李正怎会迟迟不肯应承？再者，今时不同往日……”薛柏一地声音低了下去。
今日巡城歇息之际，部曲们的言论他半点不曾忘却。沈昭的处境从未好转，升任守备后又成众矢之的，且其行事张扬肆意，如世家子弟做派，偏关军吏心中怨怼愈重。
于一方为官，若不得民心，岂非提线木偶，任人宰割！
沈昭见他闪烁其辞，心神不宁，似有未竟之言，不免意外，沉吟少许便轻声笑道：“……但说无妨！”
薛柏一回过神来，见沈昭仍是笑意吟吟地看着他，便下意识地摸了摸袖口，心中思索良久，才恭敬慎重地回话，“……并无大事。只自您升任守备后，我等再于偏关巡城，便深觉琐事过多，且邻里纷争更甚，难以理清其中头绪。若欲使两方皆无怨怼，则是难上加难。”
他并未将几位部曲的言词告知于她——私下议论此事原是不妥，省得沈昭心生不悦，不如缄默。当然，还有一事他未明言，女主乱政之言确实不绝于耳。
他一开口，沈昭便知其中关键。
自她提出数条条例后，偏关军吏便是人心浮动，各怀心事。那只“鸡”还未被杀，猴亦不曾儆，此事无可避免。是以她已无巡城之责，却仍使部曲巡视城防。
“如今我贵为偏关守备，再无巡边重任，寻常难以出城。而府中又是部曲军吏重重，防守甚重，他们无处下手，便只得出此下策——虽不使我命丧于此，然搅乱偏关形势，革职却是指日可待。”
沈昭言及此处，神色间落出淡淡地讥讽。
“此等伎俩，不足为虑。”
薛柏一闻言，神色怔怔，几欲反驳此言。
他此刻忧心的并非此事，而是李茂此人明知偏关形势，却不遗余力地向沈昭示好——此举实属古怪。或者他当真以为沈昭有相助之能？
其若对形势半分不知，此前便不会求助于李端。然其若对形势了如指掌，洞若观火，便不会只求助于李端——其中应有变故才是。他随即将心中疑虑一一道来。
“……难为你如此作想。”
沈昭知晓薛柏一一向不懂权势博弈里复杂的人心。
“李元青对此只是别无选择罢了。于此事上，偏关守备便是他唯一的选择。”
沈昭亦是着人探查后方才知晓其中关键。偏关军士棉衣供应商乃天下行商之首太原苏家。不止偏关，山西、大同两镇皆少不了他们的身影。
而苏家作为行商之首，以太原为本，其商号遍布大周各地，瓷器、布匹、茶叶、药材甚至盐业、马匹以及漕运、票号皆有所涉猎。商户原是朝不保夕之人，而他们得以存于世，长盛不衰。
其实力之强悍可想而知。
是以他们囊括偏关棉衣之事不足为奇。以李茂之出身，欲与其相争，想必并无可乘之机。却也并不甘心。
苏氏之强悍世人皆知。
坊间传言其“子孙不入仕”之祖训，使天家打消了疑虑，任其所为。事实当然不止如此，毕竟天家需供养私库，然天底下无数商户欲上供金银玉器而不得法。由此可见，苏家人极得其门道。
尚在惠州府时，沈昭曾与苏家人有过往来，彼时云礼还借苏家十三郎之名扰人视线。
她后来才知，苏家十三郎苏彦同云礼虽为至交好友，然其在苏氏身份却不高。原是苏家旁支，幼时失怙，其父母乃救苏家东府主母而亡，因此自小被养于其侧。又因喜好读书，并不得苏氏青眼。
否则，沈昭一封书信，李茂之求便可解。
她事后着人细细探查了一番，山西、大同等地算是苏家发迹之地，因此此处商行多归苏家东府长房管辖。然其中仍有特例，如此地军士棉衣便由苏家西府之人管辖。
其实苏家东西两府，早在数十年前便已分房而居，只是东府老太爷行事更为妥当，世人便多以为东府老太爷既为苏家之主，而将西府遗漏，不知两者略有差别。只是苏彦乃东府旁支，因此沈昭便是想攀关系亦不知从何而起。
她将其中缘由略微同薛柏一点明。“……苏家成事虽有祖训在先，然其行事亦不可忽略。如府上四小姐便嫁入东府二房……此并非孤例，苏家长盛不衰自有其缘由。”
这里的四小姐便是沈昭四叔沈行谨庶出的女儿沈晖，正是嫁与东府二房嫡次子苏赐宁为妻。
她顿了一下，继而不急不慢地说道：“而李元青只是欲效仿其行事，却不得其途罢了。偏关于西北而言，总归是一处小地方，他若认真钻营，未必无成事之机。”
薛柏一明白过来。
李茂若真是那般善于钻营之人，未必看不清偏关之形势。沈昭的身份比起毫无根基的李端而言，行事自要有底气些，也难怪其会使人求到薛柏一身前来。
“由此可见，李元青此人确实不可小觑……然则将军意欲何为？真要因此而与苏家周旋？”
沈昭笑了一下，“他既求助于我，见上一面亦无妨。至于其他，却需另论。”
薛柏一暗自颔首。
沈昭自身难保，若李茂无重要筹码，她又何须同苏家打交道，徒惹其不快。