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寒风肆掠，草折沙飞。
凛冬将近，草原的动物多已冬眠，只有几只晚归的洞鼠子趁着天气尚可，从洞穴里探出脑袋来，左右瞧瞧，在草丛里捡几颗遗落的浆果种子。也好捱过这个寒冬。
一双黑黢黢的眼睛更是左顾右盼，见周遭并无动静，便又探出半截身子来。
不多时，枯黄的枝叶突然摇晃起来，沙砾直扑，它顿时将身子往里头缩了半截，毛茸茸的脑袋仍在外头转着。地面晃得愈加厉害了，于是整个身子都缩了进去，只余一双眼。
忽的，马蹄声和厮杀声由远及近，地面的风沙扬得更厉害。一道寒光划来，那荒草立即被切了半截，只剩茎秆光秃秃地杵着。
那洞鼠子竟也不惊慌了，就趴在洞口看着，透过荒草的间隙，能见到杂乱的马蹄和带血的尖刃，鲜血飞溅，一颗头颅掉了下来，瞪大的双眼昭示着主人的不甘愿。
这是一场在草原上随处可见的厮杀。
自从去岁，大周收复失地后，便在大同、山西等镇增添了驻军人数，异族的大规模进犯逐渐减少。然寒冬将至，草原上的鞑子缺衣少食，多是来边境抢掠，这种十数人的厮杀便日益频繁。
且近些年，鞑子被养得兵强马壮，镇守边关的军士则少有能将其捕杀殆尽的。扰边之事便防不胜防。
大周军士多处于下风，如此次这般追至草原深处之境况并不常见。
一眼望去，其中招式最为凌厉的是个身材矮小的军士，尖刃雪亮，红缨却结成绺，有粘稠的血液滴下来。
只见他一枪刺去，直指对方咽喉。枪势快如闪电，惊得对方瞳孔猛缩，匆匆将脑袋偏向一侧，却仍躲避不及，被顺势而下的枪刃削去半边肩膀。
鲜血转眼染红了衣衫，瞬间刺红了双眼，鞑子禁不住低吼一声，提刀劈砍而去。却见枪尖再次刺来，带着肃杀之意，激得他遍体生寒。转瞬之间便又一扯缰绳，驾着马匹往一侧拐去。
军士却穷追不舍，枪势不收，又直直地刺向他的大腿。
鞑子见此，急忙扭过身子，当即一刀砍去。两兵相接，几乎将枪杆压折。鞑子当即一鼓作气，手腕一拧，从侧面对长枪猛地一压，继而前倾，挥起大刀朝军士的脖颈砍去。
寒光袭来，军士一个矮身避开，大刀便挨着马头削过。胯下的马受了惊，顿时一阵嘶鸣，抬着前蹄挣扎起来，几乎将背上的人整个掀翻。
鞑子显然不愿恋战，见一击不成，便立即撤退，驾着马往草原深处跑去。
其余人亦紧随其后。
军士们当即驾马追击。对方的马匹似是受了刺激，几声长鸣后便驰骋起来，不过数息，双方的差距便已拉开。
“都停下！”追至一半，身材矮小的军士便一扯缰绳，停了下来。战马当即嘶叫数声，在原地踩踏起来，“前方已是清水地界，我方仅寥寥数人，若是追击得不偿失。”
军士们闻此，皆是气急败坏，手上却拉住了缰绳，目光还放在奔逃的鞑靼身上，只恨手中无弓箭，不得一击射之。
只有一身材魁梧的军士仍驾着马疾驰，似要将敌方杀尽。
“薛柏一！穷寇莫追！”
听到呵斥声，名唤薛柏一的军士往前追了数丈才堪堪拉住缰绳，折身回来。却不敢直视对方，只沉声喊道：
“请校尉责罚！”
身材矮小的军士冷着脸。
“来此两年，仍无视军纪，自是该罚！”
这声音听着冷沉，却带着几分清脆。细看过去，头盔掩映下的脸颊虽被西北寒风吹成了黑红色，但眉眼间仍是英气勃勃，眼波一转便显出两分艳丽来，脖颈处较寻常男子更加平滑。
赫然是一名女郎！
正是因党争被迫西征的沈昭。
“校尉责罚，我甘愿领受。”薛柏一抱起双拳，“我只为您深感不平！”
沈昭闻此，倒也不恼，只轻笑一声，“领受军命，乃我等本分，何需你抱不平？”
她驾着马往回走。
“东西都拿好了，回去领功。”
薛柏一紧跟其后，“当初陛下命您随军出征，授予武德将军。及至军中，将军竟以无寸功岂敢居之，遂为把总。幸而校尉武艺卓绝，屡建奇功，得以擢升，却仍受钳制！”
沈昭面无表情。
薛柏一不曾注意她的神情，自顾自地说着，“校尉因奇功而擢偏关守备，功勋已报，然数月有余，未曾任职，而今更是行巡逻之事。此举分明是奸佞妒您贤能，刻意为之！朝臣与外将勾——”
“薛柏一，谨言慎行！”
沈昭及时打断了他的话。
随行者皆是沈昭私兵，此番言语倒不至于传于旁人。然边关之地，刀剑无眼，若恣意妄为，将来战死沙场，徒得英勇薄名，则恩怨无可诉之处。而谁可知，黄沙赤土之下埋葬几多冤魂！
薛柏一知晓沈昭顾忌颇多，一向约束言行，然来此两年，屡受压制，他心中已憋屈许久。
如上次调遣，由老营堡至偏头关，虽两者皆属岢岚道西路管辖，然老营堡依山傍水，为水陆交通要道，偏头关却靠近鞑靼地界。
虽则沈昭因守偏关而得奇功，可此为险境。若鞑靼来犯，则首当其冲。
“我深知校尉行事恭谨，忠于君命，最忌徒生是非。然对方恣意跋扈，今日出城巡逻，他日追击野寇，往后呢？岂非孤身入敌营，取彼首级！离生死之地未远矣！”
他停了片刻，又趁机说道。
“校尉应早做打算！”
沈昭提着缰绳的手顿了一下，双眼仍直视前方，“昔日允你随行，是为今日妄言？”
“不敢。”
沈昭冷哼一声，“虽言不敢，然所想非是不敢，只止于尊卑情义。”
薛柏一欲言又止。
沈昭随即缓缓说道：“初西征之际，今上恐我一介女流，不宜行军，特赐私兵部曲，我虽受之，却命尔等随行，何也？”
薛柏一闻言，神色微怔。
“西征之路既艰且险。”
“既知艰险，今日之事岂非意料之中？”
“然今日之险境——”
薛柏一一时词穷。
沈昭却沉默了一瞬，目光落在远处。此时已是黄昏，天色愈发阴沉，她的脸色也渐渐阴郁。
“今上既赐予部曲，便是不欲令我命丧此处。且朝野群臣，权柄在握者，岂独窦氏？否则，自端平元年收复之战至今，与鞑靼对峙上百，何以存至今时？”
薛柏一默然。
事实确如沈昭所言。纵使窦党急于致她于死地，仍需顾忌各方势力，平衡局势，不敢妄动，始有今日之境况。
然自收复失地后，西征军队便在今岁春夏之交陆续调回各地卫所，可沈昭却仍留守偏头关，不曾归京。足见情势不容乐观……
“尔等皆云骑精锐，若仍难护我之安危，实乃命也。”
诸位部曲闻言，皆齐声喊道：“校尉安危即我之安危，定不辱命！”
几人皆为她之近卫，言行自是恳切。
沈昭当即大笑起来。
“得此良士，何惧前路艰险！”
她一甩缰绳，胯下的马匹奔驰起来，如一支利箭，射向远方。
天气渐晚，放牧的征夫纷纷赶着牛羊回城，黑压压的，在枯黄的草地里蠕动，与低垂的天空连成一片，几乎隐没在暮色里。
只远远地传来一阵歌声，暗示着他们仍是活物。唱的是当地的民谣，腔调阴幽荒凉，尽是凄凉苦楚之意，令闻者郁结。
“何草不黄？何日不行？何人不将？经营四方。
何草不玄？何人不矜？哀我征夫，独为匪民。
……”
曲调被风吹散，渐行渐远，几乎不闻。
沈昭却和着歌声唱起来。
“……匪兕匪虎，率彼旷野。哀我征夫，朝夕不暇。
有芃者狐，率彼幽草。有栈之车，行彼周道……”
灰蒙蒙的天突然落下点点白花，纷纷扬扬的，越来越大，转眼变成片片飞花，急旋而下，落在草丛里，马匹上，身上，视线里渐渐成了白茫茫的一片。
端平二年十月，偏关的第一场雪落下了。
荒原上，一队骑兵疾驰而去。