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接下来两天风平浪静。
艾毓初等人来邀请了几次，李自成跟他们相谈甚欢。
拉拉关系混个眼熟吧，期望他们将来主政一方后不要再负隅顽抗了。
农民军可以尸山血海打天下，但是治天下还要靠这帮士绅。无解！
……
二月初九，盖虎婆娘带着三个娃儿大闹县衙要讨个公道。知县老爷一口咬定盖虎投了流贼，反把她枷号三天示众。
到哪说理去？
隔天，韩金儿进城瞎逛，被李自成偶遇。
这还客气啥？哎呀那个干柴烈火，老李飞上云霄了。
“不要了不要了……”韩金儿丢盔弃甲，落荒而逃。
老李很惆怅，扶着腰去药房买滋补物。
过了两天高一功也进城了。①顺治八年在湘西与土司战亡。
他是县城北面壶芦山人，曾跟着“流贼”混了几个月，和官军血战过两场，怂了。前几天带着几个小弟跑回家当了山大王。
他听大哥高立功说了花马剑的事，于是前来“从龙”。
顺便推销自己亲姐——一位小寡妇。
原姐夫在婚宴上被拉了壮丁去推车，跟着官军入卫京师，亡于半路。尸首都没带回来。
李自成非常干脆的推脱了亲事，收高一功当小弟倒是可以。
接下来李自成闲待的几天，在铁铺里试着打造枪管，搞了下铅活字等。曾经模拟过无数次了，手到擒来。
十七日，韩金儿耐不住寂寞又跑来一趟。
这回她大发雌威，将李自成斩落马下。老李认输求饶。
高一功不能忍，急忙把高桂英召唤来了。②
“我姐女红好，让她给大哥做套新衣裳。”
高桂英挺干练一女子，还认识几个字，可李自成不能收啊。人家怎么说也是良家，玩玩不行，扶正又不甘心。
先留着当小喽啰吧。
这头李自成对上韩金儿屡战屡败，实在遭不住了。
他做了两块心形丁香味的胰子，还有盒雪花膏，再加三十两银子，总算把妖精打发走了。
二月二十五日，刘宗敏、刘芳亮陆续回来了。
田见秀还没影。
李自成不想继续等了。
一来田见秀家较远，二来那后生立场不够坚定，甚至在义军声势最旺时也没信心打天下。随他吧！
最后定下留袁宗道看家，沟通消息，其余人等随李自成前往常峁墕。
大伙儿都明白这就算起事前奏了。
往后福祸难料。
临行前，袁宗第掀开自家照壁上的红布，给土地神和天地神上了香，祈求保佑。
李自成虽然不信那玩意儿，但也随着几人一起拜了三拜。
铁铺王老汉听说刘宗敏撂挑子不干了，气得把李自成破口大骂一顿，认为都是被他蛊惑了。
刘宗敏缩在一旁唯唯诺诺不敢吱声。
师徒如父子，一日为师终身为父。这可不是开玩笑的。
李自成又塞给老汉二十两银子，外加一匹布，最后还答应给他养老送终，这才堵住他的嘴。
……
常峁墕在城西六十里。
米脂无西门，众人牵驴挑担出北门来到无定河渡口。水势稀疏，不用坐船。
春风，小麦青，桃杏现蕾，柏柳竞争。
冬小麦一般农民多不敢种，气候不好，不定哪天就来寒潮，也怕熬不过春旱。大概再过个十几天，清明后才会种春小麦。
然而多数没有水利的旱田仍然不敢种麦，多种耐旱的小米、高粱、大麦、燕麦等。
过无定河西面就进入山区了，山连着山，沟接着沟。
前行几里地是官庄。
因为小艾家族名声显赫，人们都知道柳湾住的都是达官显贵，祖坟葬的也都是官员，便把此处改称为“官庄”。
要问官庄官多少？三斗三升菜籽数。
继续逶迤前行十多里就到了艾东庄。李自成的前东家艾应甲就住这里。
除此之外，艾氏子孙遍布米脂各山川沟壑，艾好湾、艾家坪、艾家墕、艾家峁、艾家畔、艾新庄、艾好咀、艾好峁、艾家沟……
数都数不清。
惹不起！
从早起赶了整整一天路，天将黑时，小队人马终于爬上常峁墕。
刘宗敏卸下肩上粮袋，喘着粗气抱怨道：“哥啊，多赁两头毛驴的事，你看把兄弟们折腾的。”
李自成笑道：“这算什么？往后每三天跑一趟十里地，好好操练操练。”
“要了亲命唉。”刘芳亮当即瘫倒在地。
窑洞里的李自敬和李过听到外面吵吵，撂下碗筷跑出来了。
“二哥，你怎么回来了？”
李自敬是李家老三，李自成弟弟。②
“二叔，你可算回来了。”
李过是老大的孩子，只比李自成小三岁。他爹是过继来的。③
眼看米缸马上要见底了，李过正寻思着去城里找救济。
李自成踢了他一脚，“快去烧火架锅，先吃饭。”
李自敬和李过看着地上堆满的大包小包，口水不争气的流了三尺长。两人答应一声，忙不迭跑回屋里忙乎。
这时听到动静的邻居们纷纷出来看热闹。
李自成客气的叫他们一起吃饭，众人半点客气都没有，老爷们儿赶紧催促自家婆姨去帮忙。
这帮人早饿急眼了，感觉都能吃下一头牛。
李诚上前搭话，“黄来娃，有没有见着我家大亮。”
李自成瞎扯道：“好着呢！吃得白白胖胖，长了有十斤。大前天我还看他读书写字呢，说是要上京考状元。”
李诚刚喜笑颜开了一瞬，这下又拉起了苦瓜脸，“可不敢胡说么，哄老汉做甚哩。”
这老汉也不是个好货。
将来他会变成带路党，帮知县老爷挖了李自成的祖坟。
话说回来，一个庄稼汉能扛得住县太爷的威压？不过是为求得一条小命罢了。都是可怜人。
所以李自成也不想为难李老汉。
相比提出挖坟主意的吃屎货艾诏，那就是个斯文败类，不能给好脸色。他也算读书人？就算是普通人家的祖坟被刨了，你看看对方什么反应？何况是李自成这种造反起家的一方枭雄，把艾诏剐了是正常操作。
常峁墕今晚比过年还热闹，一帮老老少少男男女女泥腿子美坏了。
这里早先有十五户人家，分住在二十孔窑洞里。李家算“大户”，独占四孔窑洞。因为连年饥荒，现在只余七户人。
几十口人在闹哄哄中难得吃了顿饱饭。
李自成收到的恭维话能装满三箩筐。
后来把他搞得不好意思了，又给每家送了五斤小米五斤高粱。
当时就有人跪下磕头了。磕头算个啥，为了吃上一口饭，很多八辈子老实人敢去杀人。没挨过大饿的不会懂。
当晚，躺在炕上，李过开始一一细数半年来的光景。
附近十几里内谁家死绝了，谁家卖闺女了，谁家逃荒了，谁家小孩儿丢了，总之就是一个苦字。
刘宗敏吵吵道：“早他娘该反了！老子窝囊够了。大口吃肉大口喝酒活一天算一天。头掉了碗大个疤，算个求！”
李自敬吓得翻身爬起，惊慌道：“可不敢乱说。”
李过超兴奋：“驴日的！咱们先去抢艾土豪！他家毛驴连高粱都不吃，藏的几窑洞麦子都发霉了。”
这话又把李自敬吓得一哆嗦。
他急忙转头看李自行车，“二哥，可不敢听求娃子胡咧咧，要杀头的。”
李过嘁了一声，“叔啊，我比你还大着两岁，谁是求娃子？”
李自敬一巴掌扇过去，“讨吃货！么大么小。”
李过拉起破被子蒙住头，嘀咕道：“求像！没卵子！活该饿死！”
这后生从小爹死娘改嫁，完全是野蛮生长，说出什么话都不奇怪。
一旁的刘宗敏偷偷笑的直抽抽。
李自敬又要发作，李自成踢了他一脚，“安生睡，明个再说。”
李过和李自敬都闭嘴了。
李自成十六岁当家，又做爹又做妈，把两个猴娃子拉扯大不容易。他们不服不行。
夜深人静。
李自成暗暗叹息，这年头，像李自敬这类老实巴交的人，最后结局只能是活活饿死。
因为后知五百年的李自成清楚，今年依然大旱，要到明年五月份陕北才会降下三年来的第一场雨。
别高兴，后年又是整年不雨。
有几家老百姓的存粮能坚持住？
看看崇祯元年马懋才上的《备陈大饥疏》——
“八、九月间，民争采山间蓬草而食，其粒类糠皮，其味苦而涩，食之仅可延以不死。至十月以后而蓬尽矣，则剥树皮而食。诸树惟榆树差善，杂他树皮以为食，亦可稍缓其死。殆年终而树皮又尽矣，则又掘山中石块而食。
其石名青叶，味腥而腻，少食辄饱，不数日则腹胀下坠而死。
最可悯者，如安塞城西有粪场一处，每晨必弃二、三婴儿于其中，有涕泣者，有叫号者，有呼其父母者，有食其粪土者。至次晨则所弃之子已无一生，而又有弃之者矣。
更可异者，童穉辈及独行者一出城外，更无踪影。后见门外之人炊某骨以为薪，煮某肉以为食，始知前之人皆为其所食……
县城外掘数坑，每坑可容数百人，用以掩其遗骸。臣来之时，已满三坑有余，而数里以外不及掩者又不知其几矣。小县如此，大县可知；一处如此，他处可知。
今之里甲寥落，户口萧条，已不复如其初矣。况当九死一生之际，即不蠲不减（赋税），民亦有呼之而不应者。官司束于功令之严，不得不严为催科。如一户止有一二人，势必令此一二人而赔一户之钱粮；一甲止有一二户，势必令此一二户而赔一甲之钱粮。
等而上之，一里一县无不皆然。则见在之民止有抱恨而逃，飘流异地，栖泊无依。恒产既亡，怀资易尽，梦断乡关之路，魂消沟壑之填，又安得不相率而为盗者乎！
此处逃亡于彼，彼处复逃之于此……
民有不甘于食石以死者始相聚为盗，而一二稍有积贮之民遂为所劫，而抢掠无遗矣。有司亦不能禁治。
间有获者亦恬不知畏，且曰‘死于饥与死于盗等耳，与其坐而饥死，何若为盗而死，犹得为饱鬼也。’
此盗之所以遍秦中也。”
各县父母官能不知道治下惨况？朝廷能不知道陕北惨况？他们有什么应对措施？
有个屁！
……
一般人理解的粮荒，是一县一府乃至一省整个地域上都没有粮食，所以造反了也还是得饿死。
不对！
实际的粮荒，是不到总人数百分之一的高门大户屯了足够全部人吃二三年的粮食，穷人只能饿死。
天再旱，也不耽误艾土豪仍然有种一千多亩水稻。水浇地更不用说了。
反观李自成家里虽然有十亩地，但都是在山坡上开垦出来的，完全靠天吃饭。再加上又没肥料，正常年景的产出都顶不上人家四亩水田。灾年就更不用比了。
人比人气死人。
艾家已经够土豪了，但是跟大明宗室比起来，他仅是一根腿毛。
吉王仅在长沙、善化两地就占了七八十万亩良田；蜀王占了成都府七成的土地；福王赐田两百万亩；潞王赐田四百万。
还有周王、唐王、崇王、秦王、晋王、代王、肃王、庆王、瑞王、赵王、徽王……
老朱家子嗣昌盛，现在少说也繁殖了十五六万头。他们占了多少良田？“固千古所未有也于乎。”①十五六万较保守，因为很多庶出小猪默认被开除了。比如“……皆庶宗，未请名禄者也……恩出特赐，准入玉牒。”
除了土地外，宗藩们还截留各地盐税、矿税、商税、田税供自用。
他们又不能干别的，只好靠民脂民膏供养着，整日花天酒地醉生梦死。
有些中低等爵位小猪，“禄粮未支，先已借贷，一领到手，俱归债主。究其所以，非为酒食燕游之费，则为赌搏银荡之资。”
纯粹被养废了，就是混吃等死。
不光是后来的宗室混账，其实朱元璋很多儿子一样是混账王八蛋。按他对其余文武官员的政策，儿子们多数都够得上剥皮。可那些宝贝都是亲儿子啊，训斥几句就算了。
唐朝杜甫早已预知了七百年后的朱家德性：“朱门酒肉臭，路有冻死骨。”
对比一下，人家汉末刘皇叔好歹自食其力，织席贩履糊口。
……
饥荒真是个无法解决的难题？
战国的梁惠王说：寡人之于国也，尽心焉耳矣。河内凶，则移其民于河东，移其粟于河内；河东凶亦然……
就这孟子都不满意，说他“以五十步笑百步”。
“狗彘食人食而不知检，途有饿殍而不知发。人死，则曰：‘非我也，岁也。’是何异于刺人而杀之，曰‘非我也，兵也’……”
所以，别甩锅。
西汉的晁错说：圣王在上，而民不冻饥者，非能耕而食之，织而衣之也，为开其资财之道也。故尧、禹有九年之水，汤有七年之旱，而国亡捐瘠者，以畜积多而备先具也。
所以，饥荒是伪命题。
如果没有“圣王在上”，朝廷不赈灾，那么就由李自成来解决。
他的办法是——
把刀架在土豪劣绅脖子上，然后，以“理”服人。