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皇上是午时醒来的。醒来也未有起身的意思，径自在床上翻来覆去，越想越想知道子优现在如何。自他被谢昂带去了宗正寺，至今已是第十二日了。他身子本就弱，在那里谢昂有好好照顾他吗？可一想到昨日朝会上谢昂之语，便犹疑起来……十多日没见到轩儿和时儿，子优很想他们了吧？一定是的，一定的……皇上想着想着突然起身，黄公公一惊，匆忙上前问道：“皇上，起身？”
皇上赤脚着地，黄公公赶忙将外衣为皇上披上，整理好，又拿来靴子给皇上穿上。皇上净过面，漱过口后才道：“去凤和殿把轩儿和时儿接来。”
黄公公一顿，面露难色。皇上见他不动，不悦道：“朕的话很难懂吗？！”
黄公公忙跪地领罪道：“回禀皇上，昨夜……昨夜……”
“昨夜怎么了？”忍不了黄公公兴吞吞吐吐的样子，皇上打断道。
“昨夜……皇后娘娘的寝宫走水，两位皇子当时正好在皇后娘娘的寝宫……”
黄公公话还未说完，衣领处就被皇上抓着提拎到半空。
“出了何事？他们可有受伤？”
黄公公不敢看皇上，低头小声道：“火势太大，没救下……”
黄公公一屁股倒在地上，顾不上疼，一骨碌爬起来就去追皇上。
凤和殿庭院内一众太监宫女正在清扫、整理昨夜的狼藉，见皇上来了，纷纷跪下不安地请安。
望着面前一片黑黢黢的灰烬，皇帝一脸惊恐，一夜之间，一夜之间……皇帝哭着喊着朝灰烬跑去，在一片灰烬中刨挖，嘴里不断地喊着“时儿、轩儿”，哭得喊得跪在地上的众人腿脚直发颤，生怕皇帝下一句就砍了他们的脑袋。
黄公公赶到，跑去拦皇帝，没两下，两人手上身上皆狼狈不堪。皇帝自昨日起便水米未进，此番这几下挣扎便没了力气，无力地靠在黄公公身上。黄公公以为皇帝终于平静下来了，岂料皇帝突然推开他，疯了般地朝前跑去。
穿过一扇又一扇宫门，眼看着皇帝就要跑出宫，黄公公隔得老远就朝西华门口的侍卫大喊：“快！快！快拦住！”西华门的侍卫哪里见过皇上，即便见过，眼下皇上一副姿容不整的样子，侍卫也未必认得出。听见一名衣着不凡的宫人大喊，以为再追的是某位歹人，便执长枪挡住了皇上的去路。皇上怒目而视：“让开！朕你也敢拦！”侍卫楞了两下，瞬间被面前之人的言语吓住了。皇上？这是皇上？就在他怔楞的瞬间，皇上一弯腰从他的长枪下跑了出去，待侍卫反应过来，正要去追，脸侧就挨了一巴掌，只听到：“废物！不是让你拦着吗？”侍卫正要解释，眼前人哪有停步，直接略过他追了上去，只听见那人口中不断喊着：“皇上！皇上您等等奴才呀！皇上！”侍卫瞪大了眼睛，口中喃喃道：“真的是皇上啊！幸好刚才没拦住，吓死了吓死了！”
皇上凭着少时的记忆往宗正寺的方向跑去，惹来不少行人侧目。不甚撞到了人，被人揪着领子吼着：“哪来的疯子！走路不长眼啊！”皇上满心想的都是龚子优，只一味挣扎着脱身，压根儿没意识到抓着自己的人是何等的怒眼怒语。黄公公上前怒吼道：“还不拿开你的脏手！再不拿开小心你的脑袋！”那人见黄兴衣着不凡，心下忌惮，嘴里虽还在骂骂咧咧，却还是松开了抓着皇上的手。皇上身子一松，又朝前不管不顾地跑去。
孝煜带人在巡查，看到黄公公跑的气喘吁吁，视线又往他追着的那人望去，背影甚熟，皇上？是皇上！孝煜大步朝黄公公跑去，问道：“黄公公，出什么事了？您怎么在这里？”黄兴见是安晟郡王，像遇见了救星，抓着孝煜的手臂急切道：“快……快追皇上……皇上……”孝煜将黄公公交给随行的两名兵士照顾，带着其余的士兵去追皇上。好在没追多久就追上了。
皇上迷了路，正在一十字路口张望。孝煜上前问道：“皇上这是要去哪里？”
皇上一惊，回头，愣了下，像是终于想到了面前站着的是谁，匆忙抓住孝煜的手臂道：“孝煜……孝煜，朕迷路了……迷路了……”
孝煜道：“您要去哪里？”
“宗正寺……宗正寺……子优被带去宗正寺了，朕要去宗正寺！”
皇宫内近半月来发生的事，孝煜也有耳闻。这段时日，皇上受到的打击定是不轻。看着皇上仪容不整，神智慌乱的样子，孝煜轻声道：“好。我这就带您去宗正寺。”
皇上眼神不定地看着孝煜，嘴里喃喃道：“好……好……好……”
听到皇上来了，谢昂惊诧片刻便冷静下来。皇上要见龚子优，他便带皇上去见龚子优。不说皇上还未在他的奏书上签字，即便签了字，皇上要见的人，自然都是能见的。
刚走到龚子优所居的寝室外，便听到一声震彻宏宇的悲吼。皇上听见，急速朝声音的方向跑去。一入屋，只见龚子优嘴角带血地趴在床边，一副气若游丝的样子。
皇上箭步上前，双手扶起龚子优，急问道：“子优，你怎么了？”
龚子优见是皇上，一脸悲戚，声音颤抖着问道：“轩儿和时儿……都不在了？”
皇上闻言，不敢看子优的眼睛，低头未语。
孝煜和谢昂见是这种情景便退了出去。
“原来是真的……”
龚子优说着身子往后倒去，皇上立马扶住他，将他抱在怀中安抚道：“朕知道你伤心，可你也要顾着点自己的身子啊！朕已经没了轩儿和时儿，要是连你……连你……要朕怎么活呀？”
龚子优嘴角轻笑，一脸绝望。“当初皇上动此念头，奴家就不该应和……将他们带来这世上，却是害苦了他们。都是奴家的错，奴家的错……”
“不！不是你的错！是朕！是朕的错！朕不该一意孤行！可我们是有过快乐的，对不对？”
龚子优满面悲戚，凄然笑着。“快乐……”
皇上含泪语凝。他觉得怀中的子优越来越轻，一种不好的预感爬满他全身。他伸手托起龚子优的下巴，低头看着他的眼睛似睁未睁，鼻息微弱，恐慌地喊道：“不要……不要丢下朕一个人……不要……你振作起来……振作起来啊……”
龚子优似听到了皇上的呼唤，闭着眼睛，微喃道：“子鸾……子鸾……”
“子鸾”，皇上未成为储君前，子优常在私下里这般唤他。多少年了，子优终于肯再唤他一声“子鸾”……
怀中的人再无动静，身子越来越凉。皇上呜咽地哭着，哭着，哭着……突然撕心裂肺的哭声将在旁屋内等候的谢昂和孝煜惊醒，匆忙赶来，只见皇上抱着龚子优痴痴痴地笑着。谢昂让太医上前查看，太医刚欲伸手把一下龚子优的脉，就被皇上伸手打退，嘴里还警告道：“走开！走开！不许碰我的子优！谁都不许碰我的子优！”并紧紧将龚子优往自己怀里又抱了抱。可怀中人没有丝毫反应。孝煜和谢昂、太医，对了一下眼，心下了然。
这时黄公公由孝煜的随从护送着也到了宗正寺。进来时，看到的就是皇上痴傻地抱着龚子优的景象。
黄公公劝了皇上许久，皇上就是抱着龚子优不放。后来实在无法，由孝煜做主，让太医为皇上扎了一针，皇上才安静下来，由黄公公护送回了宫。
他们都以为皇上是受了刺激情绪激动，暂时神志不清。过了五日，情形不仅没有好转，还越发严重，最后发现，皇上竟然疯了！
一切发生的太快太突然，所有人都始料未及。
原本松了口气，多年的担忧终于相继根除，对未来充满期望的太后和夷国公，得知皇上疯了后，万念俱灰。
宫城被封锁，外人不得入内。早朝已有十日未开。六部多位大臣连日来聚集在陈继良的府邸，商议着接下来该怎么办。
全城戒严，整个永平府内的权贵府邸人心动荡，流言纷纷，大家都在猜皇上疯了，接下来谁将继位？
受周遭氛围的影响，阿沅也觉着不安起来。她不断问孝煜会没事吧，孝煜回她会没事的。可孝煜心里其实也不确定，直觉告诉他有事，且会是大事。他想进宫探望皇上，进不去。若说眼下谁最淡定，整个永平府怕是没有第二个人如父王般淡定如钟。他常常感到混乱，父王有时让他觉着敬爱，有时却让他惧怕，不敢靠近，父王一直像个熟悉而遥远的存在，仿佛触手可及，待伸出手去，却又抓不住。他不喜欢这种无力感。
时局难测，安防营近日都通宵执勤，孝煜同绍卿和柴英饮酒对谈，谈及当下，三人眉间皆忧思重重，对接下来可能发生的变动惶惑不已。
曹国公和阙下门门省林盛两父子结合多年来朝堂的实际情形，得出安西王继位的可能性最大，与王妃和世子谈及，让他们做好心理准备。
侧王妃也没闲着，早早地就从孝云那里听说了宫内情形，去找她爹永定候袁田和哥哥吏部尚书袁鸿商量，得悉他家王爷继位的可能性极大，心生了不少憧憬。可一想到尚流落在外的儿子，便心急如焚。若王爷真的继位，那时孝礼不能不在，这可是关乎日后一切荣辱的大事。侧王妃请求自家哥哥派人去找孝礼。
一个月，两个月，三个月……皇上依旧疯癫，没有痊愈的迹象。中枢阁和宗正寺连日来的动作，太后和夷国公均看在眼里，恨在心中，可大势已于他们不利，眼下能想的唯有如何才能全身而退。
安西王登基后，自己还有活路？就算安西王能忘掉自己从前的“伟绩”，夷国公自个儿也不敢忘啊！如今他只想保命。可成安侯却没给他这机会。
成安侯将他同赵乾的书信——故意挑衅孤竹和南越，引发两国的战争，趁机借调吴越两州的粮草和税银，以此削弱兵部和户部调拨给其他三境的军费开支，引发三境将士动乱，来达到动摇安西王军方势力的目的。还有同东凌国吴王联手，企图颠覆东凌国朝纲，破坏安西王同东凌国的盟约——一一摆在夷国公面前。夷国公面色骤变，心里一面咒骂死去的赵乾，一面惊颤，从前真是小瞧了这位侯爷，心机深厚啊！
“你要什么？”
“您知道我要什么。”
成安侯一脸志在必得，夷国公心中虽怒，可被人揪住了辫子，唯有认栽的份，深吸口气，镇定道：“要我如何信你？”
成安侯低头笑道：“您说呢？”看了一眼桌案上的书信，又看了眼夷国公。
出口后，夷国公便知白问了。他能拿着这些书信来找自己，便料定自己没有回旋的余地，只能被他吃定，自己却蠢得还问“要我如何信你”，简直自取其辱！
“如今我只求平安。既然是交易，还望侯爷信守承诺！”
“当然！”成安侯依旧一副尽在掌握的姿态，“本候一向信誉良好，这点国公爷可以放心。”
半生浮沉，夷国公自知承诺未必没有风险，可也只能赌一把了。半晌后，他缓缓道出先帝和暄王爷的真正死因。
文帝生前爱好文墨，一日里除了早朝和晚休，多半时候皆与墨砚纸笺为伍。文帝九年秋一日，晋安王征北越凯旋回朝，向文帝进献了一套文房四宝，名曰一宝难求。那一宝难求甚为精巧，尤其那墨和纸，国内诸多纸墨世家的都难以企及，文帝爱不释手，为此文帝重重地赏赐了晋安王，本想将此上佳的纸墨多多引进境内，无奈那纸墨中的一味用料极为罕见，一直以来就只能少量制作，不能批量生产，遂才叫一宝难求。文帝叹惋不已。此后只有书写兴致极浓时才会用此墨纸，书写的字和画也都单独陈列在文苑阁一侧，时不时去瞻仰一番。
得文帝赏赐，暄王爷有幸拥有了其中一幅字。文苑阁后来发生过一场不大不小的火事，不幸的事，文帝最珍爱的那批字画都被毁了，连同那套一宝难求。自此以后，暄王爷格外宝贵自家那副字，日日瞻仰，轻掸浮沉。
夷国公说到这里，看了成安侯一眼。成安侯记得，有段时间，父王确实总在书房里对着一副字发呆，看的甚为着迷。父王看的当就是文帝赏赐的那副。
文帝仙去那年，暄王爷瞻仰那副字瞻仰的更为勤快了。作为同胞兄弟，暄王爷对文帝的思念如滔滔江水，却被一日来他府邸拜会的异域人士打断。此人精通各种药材、香料，看到暄王爷壁柜上挂着的那副字出神，走近细看，细嗅，细摸，之后说那纸中有一味罕见的香，名为百荱，取自一种叫荱的植物，该植物六十年开一次花，取其花茎萃取而成。该香料遇松烟和水会形成花尖子，花尖子乃剧毒，焚之可致人胸闷，五脏收缩，片刻内暴毙。那副字上的百荱并不多，墨中的松烟亦少，短时间内不会令人不适，可时日一久，积攒在体内的花尖子越多，便会五脏干裂而亡。暄王听后，确认文帝的死与那套一宝难求拖不了干系，便暗地里查找证据。可他的举动被晋安王和安西王发现了，以玩忽职守，贪污受贿，致使蓟州宝应河道工程不到位坍塌造成数千人受灾、丧生为由，被削爵关押，最后自缢狱中……
说到这里，夷国公看了眼成安侯。成安侯眉间紧锁，额头上青筋爆裂，双手虽在桌子底下他看不到，可他那紧绷的双臂和肩头，证明他已怒火中烧，夷国公心内一喜，唇边不自觉地带上了一抹笑意，但很快便去无踪影。
“这么大一把柄，明明祭出就是大杀器，即使不能除掉安西王，也能让其脱层皮，您不用，反而大费周章地去玩什么制衡，为何？”
夷国公稍顿。“没人证，没物证，空口无凭，说出去，除了被当成靶子打，能有什么益处！本来还希望借着你父王那副字来让安西王忌惮忌惮，没想到那副字最后也被毁了。”
“怕是不止如此吧？”成安侯不信。这事明面上连提都没提过，一定另有原因。
扳倒安西王一个人就一了百了了？幼稚！且不说那些在朝的亲安西王派，单说四境目前的实际掌权人，不是安西王的亲信，就是与安西王有着千丝万缕的勾连，这些人多年在外，早就不把朝廷的命令当回事了！没有十足的把握，是不能轻而易举明目张胆地对抗的，只能虚与委蛇暗度陈仓。“侯爷想知道的事在下已知无不言，言无不尽，若无事，侯爷就请回吧！”
听到逐客令，成安侯抬眉轻笑，点头道：“是在下逾越了。”说着便起身，行过礼后，转身离去。“侯爷……”成安侯听到呼唤后转身看着夷国公。夷国公眼中的深意他明白，低眉向桌上的那些信看了眼，道：“在下与国公爷并无私愿，日后只要国公爷不主动挑起事端，本候绝不为难国公爷。”
夷国公还望着成安侯离去的方向，思忖着他离去时那神情和语气，心中举棋不定。那封借由赵乾的手递给东凌国吴王继位后分割西咸东境四州给东凌国的盟书，始终是他的梦魇。赵乾、成安侯，由始至终都未提到这份盟约，赵乾是真的没来得及告诉成安侯，还是成安侯知道，握在手中打算日后作为要挟自己做什么事的把柄？恐慌袭扰得他坐卧不安。
皇上疯了，新皇一旦登基，自己多半凶多吉少，趁着眼下诸事未定，还有周旋挪移的机会，想来想去，夷国公还是觉得成安侯是最大的威胁，必须除掉，唯有除掉最安全。他飞鸽传书去天矶阁，要洛天成替他杀掉成安侯，作为对前两次刺杀赵乾失败的补偿，洛天成受命派肖夜前去刺杀成安侯。未料肖夜并未像洛天成那般义气，成安候以两盒云螺便收买了他。在肖夜心里，没有什么比让师妹好过些重要。此前云螺没了，师傅用天阴水为师妹度洗，师妹的身体已经尝过了云螺的滋味，再用天阴水已很难适应，虽不至于痉挛抽搐，瘙痒却难免，师妹的身上已遍布红斑和抓挠的痕迹，他心里早就有了决断，谁有云螺，他就替谁卖命。
夷国公左等右等，等洛天成的消息，等来的却是顾铭屠和他督察院的衙役。他担心的事还是发生了……
太后得知夷国公被督察院以叛国罪收押后，当下晕厥，一败涂地，一败涂地啊……