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今年天又热得格外早，五月天已烈日当头，屋外半刻都待不得。眼下进入中旬，更是难耐，整日汗津津的。孝娴去了一趟宫里，回来整个衬衣都湿透了。
自刚回来时进宫向太后和皇后请过安后，此次是她第二次进宫。皇后自幼长在越州，近日思乡心切，可偌大的后宫，竟找不到一个人可与她畅谈家乡风情，经身边的宫女提醒才想起孝娴来。松江府与越州虽隔着条乌陵江，但风物人情却并无二致，遂着人请了孝娴进宫去闲话一番。
孝娴一进府门就直奔自己的屋子，褪去湿透的衬衣，换了件新的，下人又端来净盆给她净脸，正对镜补妆，王妃匆匆赶来。
“一回来就听说你匆匆回屋，可是出了什么事？”
母妃一脸着急，孝娴安抚道：“无事。天太热，衣裳都湿透了，进来换换。”
王妃闻言神色缓下来，对着一旁的乐馨道：“煮点解暑汤来。”乐馨领命退了出去。看着脸色有些发红的孝娴，王妃微嗔道：“这会儿正是日头最盛的时候，怎么偏挑这时回来，可是宫里出了什么事？”
孝娴微惊，转瞬又心下了然。母妃素来善于察言观色，更何况自幼她有什么心思，母妃往往一眼便知。“没出什么大事。就是天热，小皇子受了热气，奶娘进来回禀，皇后动了气，身子也跟着不适起来，又召来了太医……我就只好回来了。”
“见到两位皇子了吗？”
“嗯。见到了。都能走路了。”
“那你……觉得呢？”
孝娴不解道：“觉得什么？”
“就是……就……”王妃想着该怎么问出口，踟躇了好一会儿悄声道，“宫里一直有传言，说那两位皇子和瑾妃所生的公主并非陛下亲生的。”
孝娴惊诧，“怎么可能！”
“传言嘛。可能不可能都两说呢。”
“怎会有这等荒唐的传言！”
“这话说来就长了。改日找个空闲同你细说。你且说，见到的两位皇子，跟陛下可有相像之处？”
孝娴蹙眉回想起来。像？不像？她在心里反复了好几个来回，依然无从界定是否与陛下相像。“两位皇子都太小，看不出来有什么相像不相像的呀！”
王妃轻啧道：“眉眼什么的看不出？”
孝娴忽然有些烦母妃这样，微抗道：“您干吗也跟着瞎想呀！”
王妃抻了抻身子，“事关皇家颜面，真出了事，我们府里面上也不好看！”
孝娴不信地抿抿唇，哦了声，随即奉劝道：“这事还是少提的好。毕竟涉及皇家隐秘，传出去了同样有损我们府里的名声。”
王妃见她不想谈，还反过来教训自己，心里很不是滋味，负气走了。
望着母妃离去的方向，孝娴的神情突然变的严肃起来。上次进宫时，相公曾私下让她借机去看看皇后生的两位皇子，相公一再拜托他务必去看看小皇子，当时不解还问他，他却只说难得进宫一趟，皇后又是越州知州的千金，去拜会也算结缘，于他们在松江府的职事有利无害。她当时没想太多，便应了会去看望小皇子。可后来因为雪天严寒，不便抱皇子出暖阁，加之那日天色已晚，就没看成。如今想来，相公当时应该也是想借着自己的眼一探究竟吧。
孝煜回来时已近五月底，比原先定的日子晚了半个多月。晋州段五月初足足下了七八日大雨，道路泥泞，实难行走。雨停后又因路途不顺绕道，又耽搁了五六日，好在之后一路顺畅。
五年前骤然被发配到宁州，五年后又突然被调回，去时匆匆，回时亦匆匆，心中纵有万般潮涌，踩镫上马那一刻都只能抚平。只是这次，他有了自己的打算。
“再过两月就秋闱了，太学司近来繁忙，到时定会忙上加忙，你过去正是时候，一来熟悉一下环境，二来借此机会做些学业上的积累，以你的才智，日后升任博士，司业，甚至祭酒都不成问题。”
孝煜默默地听毕父王的安排，心里翻腾了好几个来回，忐忑地回道：“儿子甚爱文墨，太学司的助教确实是个好去处。不过在宁州这几年，儿子已习惯了持剑挂印，更想去武职部门效力。还望父王成全。”
安西王未料到孝煜已有了打算，“哦？看来是为父安排错了。”
孝煜急忙跪地谢罪道：“是儿子的错。未能体察父王的一片苦心。”
“别动不动就跪！男儿膝下有黄金，不能这样没骨气！”
孝煜踟躇着缓缓起身，也不敢看王爷，始终低着头。
“武职……也不是不可以。既然想去武职部门，可有想过去哪里？”
“治安防副统领目前空缺，儿子想领此职。”
安西王抬抬眉角，神情略有松懈，“怕是已与柴英商定好了吧？”
孝煜心知瞒不过，点头道：“是。”
“既你想去治安防，柴英那边也收你，就去吧。只是这永平府看似秩序井然，安防起来却没那么容易。日后的辛劳你可知道？”
“儿子明白。世无易事，唯有尽心。”
王爷静静地看了孝煜会儿，没再吱声。
孝煜离开后，王爷道：“这孩子变得不一样了。”
朱越惯常淡笑道：“在宁州待了这么些年，可不就不一样了。”
“想着让他去太学司讨个清闲，远离朝野纷争，他倒宁愿去武职部门。你说……当初是不是不应该送他去宁州？”
“三公子生性沉着，治安防远离朝堂，与王爷您最初的安排出入并不大。”
“幸亏是这样，要不然如何应他所求，可要伤脑筋了。不过……柴恪。柴恪统领禁军，柴英统领安防，这日后难保不会跟宫城内有所牵扯……”
“这世间事，要牵扯隔着万里也会牵扯，牵扯不上即便近在眼前也牵扯不上。您多虑了。”
“……”
趁着履职前的空闲，孝煜和绍卿相约在芜柳居相见。初瑶姑娘一如两年多前所见，倒是绍卿，有些靡气，孝煜刚一落座，他就问道：“孝翊没跟你来？”
“去棋院了。”
“他倒是潇洒。从前总嚷嚷着结业后要去参军，结果……扎进棋院后，就把参军那回事抛的找不到了。说起来，我们都结业很久了……”
绍卿说着遥想起来。孝煜眯了眯眼，也遥想着，可想着想着就觉得无趣。他没结业就去了宁州，何来结业？
过了好一会儿，绍卿才回神，端起跟前沏好的茶道：“祝贺你啊，闵副统领。”
孝煜闻言，端起茶杯与之碰了一下，笑道：“多谢。”
“熟识的一群人中，就数你跟柴英最出息了，如今你俩一处办差，真他娘的羡慕！”
“应该这么说，我们三个在一处办差了！真他娘的爽！”
孝煜竟然说粗话了！绍卿简直不敢相信。“你……什么时候变得……变得如此豪爽了！从前想从你嘴里听句操话可比登天还难哪！”
孝煜长舒口气，“从前总听你和柴英说，在宁州这几年，脏话、操话听了不少，大概是习惯了！”
绍卿倾身拍拍孝煜的肩膀，转头喊初瑶。初瑶听见喊她，进来问道：“何事？”
“茶不尽兴，此刻当饮酒是也。去拿酒来！”
初瑶略有迟疑，“你知道的，此处只有茶没有酒的。”
“那就去买！快去！”绍卿说着起身推着初瑶往外走，催促初瑶去买酒。待他回来又坐下，孝煜道：“这里的茶本就与别处不同，已经很好了，何必非要酒呢。”
“再好的茶喝久了也就那样，没什么新奇。”
“那她呢？”
绍卿微顿，看着孝煜道：“你说呢？”
孝煜抿嘴喝茶，稍顿片刻后道：“府内可好？”
绍卿没有拗过荣昌伯，于去年年中成婚了。新妇是柳淄侯府庶出的三小姐。此女性子温良，与何如烟甚是合得来。心性又宽厚，对绍卿在外面的花事甚少干预。好在绍卿在外也只有初瑶一人，遂府内还算安稳。
“还好。”
“还好，为何这幅衰样？”
绍卿定睛看着孝煜：“等到你也诸事平庸，被人来回指摘之时，就会懂我现下的处境！不过，你不会有那一天的，你从来都不平庸，将来肯定也不会。”
“家事不说，知你难处。治安防的差事，不是一直干的挺好吗？”
“三年！治安防三防统领，三年！原本有望调去八防的，现在也泡汤了！”
“你想去八防？”
“谁不想去八防！”
“是没选上，还是……被挤掉了？”
“你说呢！”
“看来是被挤掉了。”
“这永平府啊，大到王侯将相，小到走街串巷叫卖，都得讲求个‘在朝有人’。本事？兴许有用，可光有本事是万万不够的。”
“那我算不算‘有人在朝’？”
绍卿不解地看着孝煜，看了会儿突然笑道：“你？一口水都要每人一滴的家伙！这种事你做不来。”
孝煜苦笑。他确实做不来。所以也就只是过过嘴瘾罢了。“在朝有人”何止永平府如此，举国上下唯不是如此，连他自己，也受益于此，又有何资格鄙视这种潜规则。
那日他们喝得醉意浓浓，琴音瑟瑟，柳明暗香也未能消除那酒虫激发出来的愁闷，隔日酒醒后，依旧怅然不已。
孝煜回京已有五日，阿沅没有等来他一纸片语，又不能出府，心下焦急，遂写了封信派曼泽去安西王府悄悄递给孝煜。曼泽在安西王府外等了大半日，好不容易遇见个认识的人，遂将信给了要回府的孝翊，请他转交给孝煜。孝翊一看是阿沅的字，心中狐疑，却不好打开来看，晃晃悠悠地来到孝煜屋内，将信给了他，还特意强调了句：“阿沅的信。”并问道：“她干嘛给你写信啊！”孝煜轻咳了两声，避开他的注视道：“可能有事吧。”
“她能有什么事。再说，你们并不熟啊，她怎么给你写信？会不会是写给我的，误写成了你？”孝翊说着觉得这个可能性越来越高，试图夺过孝煜手中的书信一查究竟。孝煜急忙将信藏于身后，“都多大了，还这样没大没小的。旁人的信是能轻易看的吗？”
孝翊泄气道：“那你拿出来一起看吗？看是不是她写错了收信人？”
孝煜心下有些慌乱。同阿沅的联系一直瞒着孝翊，他眼下有这等疑惑无可厚非，可并不知道阿沅信中写了什么，冒然拿给孝翊看，恐怕会生出无数个为什么。这样一来，母亲、兰姨，甚至府内其他人都会知道他跟阿沅的联系，现下诸事未定，冒然将阿沅至于有损名节的境地实在太过风险。任凭孝翊百般偷袭，他就是未让他得逞，好不容易将孝翊的兴致磨碎了，赶走了他，这才取出信来细看。
开头依然是那只翘着腿的小乌龟。这两年跟着阿沅画这只小乌龟，自己已经画的有模有样了，但跟阿沅的比起来，自然还是笨拙的很，好在尚算可爱。她在信中问他可否约见。回来一直没去找她，一是刚回来诸事缠身，一时没找到时间，一是接下来要面对的亲事，他需要再想想，希望想清楚了再去见她。
孝煜回京半月后，孝娴启程回了松江府。刘长栎刘子戚自年前述职完离京后一直在徽州、吴州、越州巡视，近日也离开越州，在返回松江府的途中。孝娴自幼就喜欢孝煜，这么多年没见，这次再见也仅只有半个多月的时间，离开时很是不舍，说了好多体己话。一心想为孝煜寻个好媳妇儿，在永平府这几个月她没少忙活，可惜临了也没寻到个中意的，为此她还打趣，说看不到他娶亲了，孝煜遂安慰她：“若娶亲，将来必让姐姐见到。”
孝娴出发十日后，安西王府收到了刘长栎在进入松江府地界时被杀害、刘子戚重伤，长子遇害的消息。因孝娴也在返回途中，担心也出事，王妃当场就急哭了，哀求着王爷一定要保护孝娴母子的安危。世子前几日去了怀州未回，闵孝礼又有公职在身，王爷让顾铭屠去追孝娴护送她回松江府，王妃心内一万个不放心，非要王爷另派人前去，还得是可靠信得过的人，搜罗了一圈，眼下只有孝煜合适，正好孝煜也主动请缨前去照拂孝娴母子。孝翊本想也跟着去，被孝煜拒绝了。他涉世不深，此去凶多吉少，还是待在府里安全些。
当天晚上孝煜就带着赵莆和十余名宁州时就一直跟随的将士出发了。