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两个月后，狭雾山，早上。
带着天狗面具的男子提溜着两只鲤鱼，以极为灵活的步伐在山中穿梭着，身上的流水祥云外套随山风飘拂，发出猎猎的响声。
他的身影仿佛竹林中的幽灵，连身形矫健的山猫看到了都会狞啸着缩回头去，自叹不如。
任谁也想不到，这天狗面具的主人虽然脚程奇快无比，但今年已经是七十岁高龄了。
他，就是现任水柱富冈义勇的老师，水之呼吸的培育师，鳞泷左近次。
他也是鬼杀队卸任队士中，最为年长的一位，再加上曾担任过水柱的经历，说是鬼杀队中最德高望重的前辈也不为过。
但自从富冈义勇通过了鬼杀队的试炼后，鳞泷便再也没有收过弟子，一直在山林中独自居住。
此时他手中之所以会有两条鲤鱼，并非是为了招待客人，而是昨晚外出时，从一只水鬼口中救下了一位渔夫后收到的“谢礼”。
“说起来，如今还能找得到的鬼，真是越来越难缠了。”
鳞泷左近次闷闷地感叹一句，显然昨晚的战斗对他这个前任柱而言也并不简单，否则也不至于在人家家里休息一晚补充体力再返回狭雾山了。
鬼越来越少，但活下来的鬼却越来越强，这不知是好事还是坏事。至少昨晚那只鬼的实力，丝毫不弱于曾被他杀死的下弦。
带着心中的忧虑，在山中极速穿行了几分钟后，鳞泷左近次终于看到了熟悉的石板阶梯。
那是他过去的弟子们修建的，说是不能让他住的地方太过简陋。
其中，最早的那一块石板，已有三十年的历史，已经开裂了，但他却从来没有考虑过要将其替换。
“如果那些孩子还活着的话……”
鳞泷左近次没有说完这句话，而是深深地叹了一口气，身形有些伛偻地踩在了石板上，一级一级向自己居住的木屋走去。
但就在距离木屋还不到三十米的距离时，鳞泷左近次猛然站定，隔着天狗面具都能感觉到他的脸色在发生剧烈的变化。
“这气味……”
面具下，鼻子微微抽气的声音几乎微不可查。
可认识鳞泷左近次的人都知道，他有着极其灵敏的嗅觉，比起某些犬科动物也差不了多少。
“是鬼？！”
看了一眼透过竹林投下的日光，鳞泷左近次有些怀疑自己的结论。这可是大白天啊。
既然自己能嗅到气味，就说明那鬼是活着的，而且就在离这不远的地方。
可问题是……
这周围的地形他再熟悉不过了，根本没有能让鬼在白天躲藏起来的地方。
除非……
鳞泷左近次抬起头，看向自己的目的地。
除非那鬼，就躲在他的家里！
“以为我不在家，所以闯了进来？！”
老头古怪地嘟囔了几句，抽出自己的日轮刀继续踩着阶梯慢慢前进，只是脚下却没发出一点声音。
随着那气味愈发明显，他知道自己的猜测没有问题。不过，鬼的味道里，似乎还夹杂了另一种很熟悉的味道，但考虑到这本就是他的家，这第二股气味反而被他忽略了。
“不在柴房，而是我招待客人的房间里吗……从气味判断，应该只是一只普通的小鬼，看来你的运气不错呀……”
悄无声息地来到那简陋的木门之外，老头站定了一会儿，听着里面的动静。一阵呼噜声从门板中传出，显然，那家伙正在睡觉。
若对方不是鬼的话，这声音甚至还有些可爱。
“……鬼也会打呼噜吗？”
抱着这个念头，老头忽然毫无征兆的地一刀将木门劈成两半，身形无比灵活地闪进屋内，将日轮刀朝桌子上那只突然惊醒的——
白色的猫咪砍去！
等一下！这家伙……
鳞泷左近次的蓝色刀刃悬在猫咪的头顶，但后者早已吓得不敢动弹，两只蓝汪汪的眼睛蓄满泪水，想委屈地叫出来却发不出声音。
“是只猫？”
老头发出惊疑不定地询问出声，不知是在问自己还是问眼前这只软萌软萌的不速之客。
虽然气味没错，但……他从未见到动物形态的鬼（原著中，一直跟在炭治狼身边的那只隐身的猫茶茶丸也是鬼哦）。
就在这时，木屋的里间突然传出动静，鳞泷左近立刻扭头朝那里看去，做好了全力一击的准备。
下一刻，一张有些熟悉的俊秀面容从里间探出，露出一双寒潭般幽深的眼睛。
“义勇？”
……
一分钟后。
师徒二人呈直角坐在桌旁，而那只浑身鬼气的猫咪则躲进了义勇怀里，两只竖瞳充满敌意地看着鳞泷左近次，喉咙里发出引擎般的嗬嗬威胁声。
“义勇啊……”
鳞泷左近次率先开口，透过面具都能感觉到他心中充满了疑惑。
“是，鳞泷左近次阁下。”
义勇如同被上司点名的士兵一样正襟危坐，让老头心中不免泛起一丝苦涩。
“你……唉，算了。”
自己已经让他改口很多次了，但义勇这孩子自从锖兔死后，就用这种非常见外的方式称呼自己，也从不说明原因，仿佛要和自己划清关系似的。
可偏偏每年的重要节日，他又会送来礼品，有时还会问他讨要药膏。
这种有距离感却又亲切的相处方式，让鳞泷有种有劲使不出的无力感，他当然希望能多见一见义勇，但见到了两人又只能像这样僵硬地相处，除了分享修炼呼吸法方面的经验以外，几乎无话可说。
毕竟他们两个人之间能说得话题，暗藏着一段令人难过的往事。
“说说吧，这只猫是怎么回事……”
老头只好像往常一样，与义勇谈起正事来。
“如果我判断的不错，这家伙是一只鬼吧？”
感应到鳞泷左近次的敌意，那只白猫直接钻进了义勇的羽织下边，只露出一只头来。
“您的判断没有问题，它的确是一只鬼。”
义勇煞有介事地点了点头。
“这是那只与我们合作的、名为珠世的鬼培育出来的特殊品种，说是作为远程传送的锚点，所有的柱都分配了一只。”
义勇解释道，“通过它们，珠世手下的一只鬼可以随时知道所有柱的位置。如果发生了紧急事件需要我们过去支援或是撤退，那只鬼就可以利用这些猫作为锚点来释放血鬼术，将我们远程投送到任何一只类似的猫身边。”
他口中所说的那只珠世手下的鬼，自然是已经从忏罪之间释放出来的鸣女。
她的血鬼术和过去没什么不同，依旧是通过无限城进行长距离传送。
只是如今她用来的定位的鬼不再是鬼舞辻无惨的从属，而是弦一郎手下的鬼，这些猫也算在其中。
不过在鬼杀队眼中，鸣女只是被弦一郎设计抓捕，被珠世改造过的“合作鬼”罢了，没有人知道她真正在为谁效力。
“……”
鳞泷左近次懵了好一会儿，才明白了自己这位弟子所说的意思。
“可这样一来，那只鬼岂不是能随时将你们置于死地？”
义勇答道：“风柱和音柱同样有这样的担忧。但是主公岩柱都认为珠世可以信任，苇名那边弦一郎也愿意为珠世和她手下的鬼们担保，所以我们便都同意了。有了这种远距离移动的能力，我们可以节省很多赶路的时间。”
对鬼杀队员和遭受鬼袭击的人类而言，时间就是生命。
再者，利用鸣女进行传送，还能省去不少人为造成的麻烦，比如火车抛锚晚点之类的情况。
“如果是主公这样认为的话……”
鳞泷左近次身体放松了一些，年长的他对产屋敷家有“特殊能力”的事情再清楚不过了。
“那就没什么问题了。”
接着，他指着那只猫话音一转，“不过，你们怎么养活这只猫呢？”
义勇沉默了一秒钟，伸出自己破了个小口的左手食指，“只要喂养几滴血液就能养活，它食量很小。”
“还有，我自己的猫留在了家里充当坐标。”
义勇将白猫抱了起来，不顾后者的挣扎朝鳞泷左近次递了过去，“这只是主公大人分配给您的。”
“给我？”
鳞泷左近次没有接过猫咪的意思，“可我已经三年没有接收过预备队员了，给我做什么……”
这不是浪费资源吗？
老头是怎么想的。
“除了这只猫以外，这封信才是这次来的主要目的。您有任何疑问，天音夫人应该都会在其中为您解答……”
富冈义勇拿出一封信来，恭恭敬敬地放在了桌面上，然后将其推向鳞泷左近次。
那信封上写着“鳞泷左近次阁下亲启”，落款则是“产屋敷天音”。
老头觉得些莫名其妙，虽说天音夫人每年都会寄信过来慰问他这个孤寡老人，但时间一般都是在中秋或者盂兰盆节前后，而且信使通常都是鎹鸦，而不是人。
派富冈义勇前来，一定还有什么其他的目的。
鳞泷左近次带着略微有些忐忑的心情打开信件，但心中却暗暗祈祷着，可千万别是让他重新开始培养预备队员之类的请求。
过去三十多年，他教出了整整十四名弟子，可最终通过藤袭山考核的却只有了富冈义勇一人而已。
偶尔夜深人静时，老头未免会猜想，会不会自己这么长寿，是建立在这些孩子夭折的基础上的……
否则，像是锖兔那种还未出师就起码有庚级实力的天才，怎么会就那么不明不白地死去了呢？
那里关着的，都是世上最弱的鬼啊。
无论怎么想，这都这太不应该了。
一定是自己身上，有什么问题。
所以，他拒绝再收纳预备队员，并不是为了维护自己身为前任水柱的名声，而是在为了避免将这些孩子送上死路。
身为他这位长寿老人的弟子，风险是在太大了。
当他展开信纸，目睹天音夫人那娟秀中透着硬朗的字体后，陷入了良久的沉默。
虽然不是让他重新收徒……
但也差不多就是了。
“鳞泷左近次阁下，因为两个月之前的那次挫折，无论是柱还是普通队员，都意识到了自己的弱小，并深以为耻。”
义勇见老头已经看得差不多了，就重申了天音夫人写这封信的主要目的。
“所以，为了增强队员的实力，能更好地保护民众，柱合会议决定针对不同队员的弱项展开轮流集训。所以我这次来，是代表主公和众柱，请求您担任这次集中训练的教官之一！”
情况和弦一郎想得差不多。
虽然那天晚上童磨死了，但两百多个牺牲者（还有一百多个是贵族）还是掀起了轩然大波。
毕竟民间和政府哪里知道一死了个上弦意味着什么，一口咬定这个伤亡数字不放，而民众们在有心人的煽动下，把这些人的死，全部归咎于鬼杀队的无能。
突然之间，之前还广受赞誉的鬼杀队，在舆论中也逐渐变得如同东京警视厅一般“尸位素餐”。
这是对鬼杀队的第一层打击。
另外，由于产屋敷耀哉并未隐瞒童磨是被弦一郎杀死的事实，鬼杀队的队员们也开始对自己的意义产生质疑。
因为从鬼杀队知道的数据上来看——
上弦之二童磨、上弦之四半天狗、上弦之五玉壶、上弦之六鸣女、下弦之六病叶……
十二鬼月里有一半，都是由外人解决的，而且还是个半大的孩子！
反观鬼杀队，近来唯一拿得出手的最大功绩，就只有不死川实弥活着从鬼舞辻无惨手下逃了出来，带来了一些有用的情报。
这样一比较之下，队员们似乎也逐渐认可了外界对他们的评价。
再加上近几个月来，那些杂鱼鬼都被淘汰地差不多了，所以剩下的鬼，都是一些狡猾又厉害的狠角色，甚至有不少都到了十二鬼月才该有的强度。
即便有药丸和其他补给品，普通队员的伤亡率也不可避免的逐渐变高，终于让队员们耻辱感飙升到了一个不健康的高度，甚至出现了队友牺牲后自杀谢罪的个案。
也正是因为以上原因，众柱会议上作出了决议，要从根本上解决这个问题，只有一个办法，那就是让队员们变强！面对强劲的敌人，绝对不能再束手无策，无能为力！
于是，就有了这个集训的计划。
不过因为高级剑士紧缺问题，柱们不可能自己引导普通队员集训，所以只有请那些前任柱来负责。
桑岛慈悟郎当然是直接爽快地答应下来，还期待着能在其中挑选一些队员去修炼雷之呼吸。
而有着各自心结的前任水柱和炎柱，产屋敷则派了专人去请。
富冈义勇就是为此而来。
鳞泷左近次看完那封信后，天狗面具上那双空洞的眼睛瞄向义勇，口气坚决地说道：“请容我拒绝。”
不过，他马上就发现自己这位弟子的表情没有丝毫变化，仿佛早就料定他会这样说。
“对于这个结果，我也有所猜测……”
富冈义勇缓缓说道，眼睛里却带着些期许的神色，还有一些挣扎和犹豫。
“但能否请您先随我去一个地方，然后再做决定呢？鳞泷z……师父。”
这一声久违的师父，仿佛一记攻城锤般砸中了鳞泷左近次的鼻腔。
他原本打算要说的“不去就是不去，没什么好说的”，此时也在这声“师父”下，变成了带着颤音的“去哪儿？”
“跟我来吧。”
富冈义勇突然起身，头也不回地迈出门去，那只白猫则自觉地躲进房间里阳光晒不到的角落中。
鳞泷左近次默默跟在后面，初时有些不解，但走了几十步之后，才知道了义勇的目的地，眼中的疑惑更甚。
那里不仅是他避免经过的地方，也是义勇自那天以后连接近都不敢接近的地方。
这个孩子……
这一次的变化，真是有点大了。
几分钟后，他们来到了狭雾山的高处，这里有淡淡的白雾包裹，阳光也变得朦胧暧昧起来。
师徒两就这样，来到了一块绑着注连绳的巨石之前。
义勇看着这熟悉的地方，深吸了一口气，从怀里取出了一枚白色的风车。
“师父，您准备好了吗？”
“准备什么……”
“当然是准备好，再见他们一次。”
义勇伸出手指，颇为温柔地轻轻逆时针转动风车，四周的雾气几乎肉眼可见的变得浓郁起来，气温更是急剧下降，几乎到了两个月前的水准，但却并不让人觉得毛骨悚然。
不知为何，鳞泷左近次感到了一股股熟悉的善意。
他忍不住住朝着雾气最深的地方探出视线，却突然注意到，有十三个或高过矮、或站或坐的身影，慢慢地出现在那块球形巨石的周围。
其中最矮小的那个，在出现的瞬间，已经像一阵清风似的从雾中冲了出来，用劲搂住了鳞泷左近次的腰部。
紧接着，其他身影，也一个挨着一个地走到鳞泷左近次的面前，同时脱下了戴在脸上的狐狸消灾面具。
与此同时，鳞泷左近次的天狗面具意外地自动脱落，露出了一张满是皱纹，却又泪水纵横的苍老面容。