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四
学校放了暑假，刘甲、林兰英回到了甘州，同行的还有林兰英的老师林美侠。
刘甲到家先去看望母亲，又去见父亲，把张启正的信交给刘元柱，说了一会儿学校的事，就来到达盛昌。
罗望见到刘甲，高兴地拉着他参观达盛昌的每个各操作间，介绍几个月来的生意情况。
看着干净整洁的作坊，工人忙碌有序的工作，听到罗望说已经有了近万大洋的毛利，刘甲由衷地敬佩父亲在生意场上的远见和惠眼识人。罗望比自己大不了几岁，在甘州又没什么根基，敢冒这么大的风险与之合作。而罗望也如同父亲所期待的那样，把达盛昌打理的井井有条，短时间内就取得可观的利润。
“罗兄，了不得呢，把达盛昌操持的这么好，甘州城里你是最年轻的掌柜了吧，不出两年，就是一个罗财东嘛，”刘甲边看边赞扬罗望。
“那儿的话，没有兄弟的主意和令尊大人支持提点，我还不知道在哪个货仓里扛皮子哩。”罗望一点儿也不敢托大，话语里透出对刘元柱的敬重之意，对刘甲的感激之情。
刘甲在裁剪作坊见到罗望母亲，行长揖大礼问好说:“伯母好，这些日子伯母辛苦了。”
母亲笑着说:“少东家好，看来兰州的学校伙食不错嘛，少东家还是那样白白净净，精精神神地，……，你俩玩去吧”。
两人告辞出来，刘甲说:“罗兄，咱俩去林家吧，我得去问侯林伯父。”
路上，刘甲告诉罗望:“林兰英的老师林美侠女士也来了甘州。林老师是归国华桥，有大学问的人，常在报上发表关于民生的文章，她要了解河西农民的生活状况，……，魏宝要陪家父去兰州、西宁办理开设银行的事，还得麻烦罗兄当几天保镖。”
路过一家饭庄，刘甲订了一桌饭菜让送到林家。
两人进了街门，前院没有人，到了后院，看见林家三人和林美侠坐在亭子里说笑，两人对林之甫行礼问好，林兰英向罗望介绍道:“罗掌柜，这位是林老师，”“老师，这位就是我给您说过的罗望、罗掌柜。”
罗望躬下身体，双手报拳要行礼，林美侠站起来伸出了右手，罗望对握手礼还不是很习惯，不太自然地伸出左手，马上感觉到不对，有点尴尬地换成右手轻握了一下林美侠的手说:“林老师好，很高兴认识您。”
林美侠笑盈盈地说:“罗掌柜，甘州第一个开工厂的年轻掌柜，了不起，您是左撇子呀，请坐吧。”
罗望客气地谢过，打量着林美侠，这是位三十岁左右，面容清瘦白净，眼睛不大但很清亮，短发齐肩，清爽干练的女士，能很快判断出罗望是左撇子，并为他出错手打了圆场，显出了随和睿智。
林之甫说:“我们正在行令喝老酒，二位贤侄来的正好，兰英给他们到上，继续吧。”
老酒是用大米酿造一种饮料，酒精度很低，是甘州有钱人家盛夏消暑的首选饮品，常用来招呼尊贵的女性客人，这也仅是有数的几户人家而已，寻常老百姓连肚子都吃不饱，哪里来的大米酿酒。在甘州，生活在偏远乡下的农民，穷其一生没见过大米为何物的人不在少数，林之甫用老酒招待林美侠，足见对其敬重。
刘甲说:“伯父、林老师，饭菜我已订好，一会儿就到，我们兄弟俩敬伯父和林老师”。说完两人站起来双手端杯向林之甫和林美侠示意，喝完敬酒，林美侠说:“你们两位心意表达了，就别再这么多礼数行不，要不咱们换个喝法。”
罗望和刘甲进来之前，四人在玩飞花令，林美侠觉得罗望年纪轻轻在生意场上打拼，可能对古诗词不会大熟悉，怕罗望出丑，就提议换一种方式。
林梅英却说:“林老师，还是继续行令吧，就剩最后一个“酒”字令了，行完也就圆了嘛。”
林之甫说:“也好，收官嘛，年长者起令，我先来，打头酒，家家有。”
“酒债寻常行处有，人生七十古来稀，”六个人共同举杯喝完。
罗望座在第四位，轮到他时，端杯起身说:“四杯酒，游子归家鸟投林，借酒为你洗风尘，”“新丰美酒家万里，咸阳游侠多少年，”刘甲和林兰英端酒喝完。
林梅英靠父亲坐着，是最后收尾，说道:“酒逢六，园满酒，共贺老师六六顺，”“劝君更进一杯酒，西出阳关无故人。”大家共同端杯，祝贺林美侠。
刘甲和林兰英给林美侠安排去的第一个地方是离城很近的米江镇，林家姐妹的大舅方端文家在那儿。四个人陪林美侠顺乡间土路到方端文家，罗望和刘甲手里拎着挂面、清油，罗望没有什么事，刘甲累的气喘吁吁，白净的脸热的通红。
路上，林美侠看见地里收割稻子的农民很是惊奇，林梅英、林兰英你一言我一语地介绍着甘州大米，林美侠问:“这么好的土地，能出大米的地方应该很富裕吧？”
林兰英说:“这儿是甘州水土最好的地方了，池塘有鱼，地里长米，早年间甘州有句顺口溜:丫头嫁到米江，吃的上稠饭，穿得起绸缎，……，现在不行了呐，我大舅家都败了。”
林美侠不解地问:“除了去年甘州大旱，其它年份都风调雨顺的，怎么会不行呢？”
几个人说不出是啥原因。
到了姐妹俩的大舅家，只有方端文一个人在家，舅母和三个孩子在地里割稻子，家里房子到是十几间，门窗家俱都陈旧破败，油漆剥落，露出斑驳的底色，彰显出主人家曾经的富有和眼下的窘迫。方端文和林之甫同龄，也是读过书的人，读书不成回家务农，到弄的肩挑不动、手提不起，家里的几亩稻田全靠老婆孩子料理，方端文对外甥女和她们的朋友很热情，招呼几个人进屋就坐，烧茶倒水。
林美侠引出话题:“大哥，看您家条件还不错，能不能讲讲村里人的生活咋样。”
“条件好那是几年前，地有八九亩、房有十多间，梅英、兰英母亲出嫁后，就开始走下坡路了，后来爹妈因为方佑文占地的事气死了，家也就败了，”方端文说。
林美侠追问了一句:“方佑文是你本家吧，他为啥占你家的地？”
“这个村大部分人家都姓方，说起来是本家族户，梅英和兰英知道占地的事，方佑文当管事的第一年，以修建镇公所的理由强占我家村头的三亩多地，官司打到县里，最后补尝了三十块大洋，方佑文在那块地上盖上了自家的庄子，……，家里老人相继离世了。”
罗望听说过方佑文的事，就说道:“大舅，方佑文是不是前段时间让土匪打劫了，镇上换管事了吗？”
“是有这事，土匪怎么打劫的不知道，不过人已经死了，管事也换成了姓马的，原来在部队上当连长，喂饱的狼死了，又来了个恶狼。”方端文愤愤地说。
林美侠问到了米江镇近几年农民致贫原因时，方端文说:“这个我想过，民国后，农民地里的稻子全部上缴，县里按比价兑成小麦、玉米返给农户，种一亩水稻比种一亩小麦费工时、费本钱，镇上收的税费比清朝时多了四五项，占一年收成的四成，现在税费只收银元，农民又得卖了粮食换银元交税费，加上镇上、县里当官的扒皮，一个萝卜几头切，农民能不穷嘛。现在的米江不再是渔米之乡，顺口溜也变成了:丫头嫁到米江，破席片子满炕，碗里清的照脸，头发锈成毡毡，鞋底成了圈圈，裤子烂了裆裆，……，这儿有全甘州最肥沃的土地，却也是甘州最贫穷的乡镇。”
到底是读过书的人，对米江镇农民致贫的原因讲的很精准。
林美侠说:“大哥，村子里哪家人日子过不下去，我想去看看，”
方端文说:“我们家虽然败了，却是全村除了方佑文家最好的了，让梅英带你随便找两家看看吧，方正日子过的都恓惶，我和兰英、刘甲喧会谎，几个月没见了。”
林梅英带着林美侠、罗望随意走了三家，情况各不一样，第一家街门开着，家里没有人，院子里干干净净，三间土坯房也是房门大开，除了炕上叠着两床破被子，厨房里水缸是满的，面柜里空空如也。第二家开门的是一个十岁左右的女孩子，头发和脸上的落了一层锅灰，汗水一道一道淌下来，穿了一件长到脚面的兰布褂子，赤脚站在街门口，看见是三个生人，说了句:“家里大人下地了，你们不能进。”
林梅英认识这个小姑娘，就说:“小禾，我是你梅英嬢嬢(niang)，认不得了吧，让我们进去，只是看一下你家就出来，好吗。”说完掏出手帕给小姑娘擦脸，小姑娘不情愿地闪开身，这家情况稍好点，院子里拴了一只山羊，房子里有桌子和两只木凳子。当林美侠在厨房掀开面柜时，小女孩突然大哭着喊:“来人呀，有贼啊。”
第三家看到的情形让罗望记了好多年，街门、房门上全都没有门板，窗户上糊着牛皮纸，三人进了屋，里面黑呼呼的，适应了一会，才看见一个女人和两个女孩围着坐在炕上，用一块旧芦苇席盖在腿上，都没有穿衣服……。三人只看了一下，赶紧退了出来，林梅英说:“这是家里只有一套可以遮羞的衣裳，男人穿上干活去了，林老师，这种情形在甘州并不少见，土生土长的甘州人一见就知道是咋回事。”
罗望鼻子发酸，眼睛蒙了层雾，心里一阵潮涌，有一种想跟人打架的冲动，四下里张望，除了寂静的村落、残破的房屋，罗望没有找到对手。
起风了，林美侠站在尘土飞扬的土路上，短发随风飘散着，她大声:“啊、啊”的喊了两声，沉静了许久，才说:“咱们回吧。”
回城路上，刘甲看着沉默不语的林美侠问:“林老师，明天还去不？”
林美侠说:“去，我得去看，得让国人都知道这里的人过的是什么样的日子。”
后来，她在报上发表了数篇描写甘肃农民生活状况的文章，呼吁政府关注西北、关心民生，其中一篇有这样一段话:“入一村庄，鸡犬无闻，寂无人迹，两旁房屋，俱成残破，历数十户无不如此，……，步一空室，似乎屋内有微声息。……，始入，仍不能见物，少顷，忽发现屋内有母女三人，裸而无衣，破席敝体，神色木然，瘦削污秽之面目身躯，鬼物视之，恐犹不免有逊色，人之羞耻、人之尊严被贫穷消磨殆尽，……，此地曾号称塞上江南，渔米之乡，……。”
林美侠去的第二个地方是刘家的庄园黑城子，刘甲和罗望陪着林美侠骑马到了那里，魏三带着看了几户人家，穷依旧是穷，生活比刘甲一年前来时好了一些，村民脸上有了血色，都在忙碌着秋收，他想起那家只有一条绵裤的人家，就指着街门对魏三说:“三爷，带我们去看看这家吧，”魏三迟疑着带她们进了街门。
正值午饭时间，男人蹲在地上吃饭，魏三大声说:刘元新，少东家来了，”男人放下碗站起来说:“少东家好，”刘甲听魏三叫男人刘元新，是刘家“元”字辈，按辈份他应该叫叔，就问:“叔，日子还能过得去吧，闺女和婶子呢？”
男人低头不言声，魏三说:“闺女叫刘英子，在屋里呢，你婶子叫这个不争气的叔典了，”三人没听明白，魏三解释说:“就是租给别人当婆姨、养娃子（生孩子），租期两年，叫典妻。”
罗望和刘美侠互相看了一眼，说不出一句话，刘甲发火了，“魏甲长，魏三爷，你治下的村里竟然发生这种丢人丧德之事，脸面呢，让人当屁股踢嘛，我这一声叔叫的亏先人哩，……，咋回事，说清楚。”
魏三叹口气说:“少东家，也难怪你生气，年前，你给大家送来了布匹棉花，后来，老东家又派人送来了白面、猪肉和一些钱，这事让邻村的几个坏怂知道了，从大年初一开始就在土地庙里设局摇碗子（摇骰子赌博），我真的不知道，等我听到风声，已经是初三了，带人去抄赌窝子，那伙人跑了，村里好多人把本就不多的家当输个精光，刘元新把一家三口还没穿上身的新棉袄棉裤都输了，这个灰鬼偷偷把老婆典给了邻村的光棍，唉，少东家，他开春地里下的种子还是我给的，闺女在屋里炕上，出不了门啊。”
罗望说:“魏甲长，麻烦你给刘英子弄身衣服穿，如果元新叔同意，人我带城里做工吧。”
魏三说:“好哩，罗掌柜，英子十三了，你带走吧，留着迟早会被不成气的爹卖给人家，”说完出去了。
刘元新说:“少东家，人你们带走吧，我以后再不上赌场子了，只是我想把英子娘赎回来，您看。”
刘甲一脸怒容说道:“你是叔辈，我不能说啥不是，要说的话留着我爹说吧，英子也是我堂妹，你放心，我们会照顾好她，今天我没带多少钱，留几块银元去赎人吧。”说着从褡裢里摸出几块银元递给了刘元新。
魏三和他女人来了，乘收拾东西的空档，林美侠问魏三:“魏甲长，你知道其它村里农民生活的咋样？”
魏三说:“闺女，你们生活在城里，家境又好，不知咱庄稼人的苦焦，本地方圆十几里几个村子，我们的日子算是好的，几十年了没有饿死、冻死一个人，全是老东家仁义呐，地租是别的财东的一半，逢年过节送钱送粮，……，以前比现在好过，这几年税费加地租是一年收成的一半，口粮不够吃了嘛，日子就难心了。”
出城三个人，回来成了四个人，
罗望问林美侠:“林老师，你看到的这些能见报吗？”
林美侠坚定地说:“会，一定要让大家知道这些。”
刘甲说:“罗兄，林老师在为这些穷苦人说话，我们是不是也该做些什么呢？”
罗望无奈地说:“就你我两个人，又能改变几个穷人的生活，世道乱成这样，到是那些真能改变别人处境的人，又有谁真心地为穷人能过上幸福的日子去做事呐。”
刘甲信心满满地说:“有，我认识这样的人，他们除了为这些穷人谋取平安幸福的生活，没有一点私心，他们正在为了穷苦人奋斗着。”
罗望说:“刘甲兄弟说的人我在天津就听过，不过没见过，眼下，我只求这些人的穷苦不是因我而起，我的财富中没有他们的血泪，也就安心了。”
林美侠静静地听两个年轻人的谈话，似乎在看远处戈壁滩上苍凉的风景，又像是在想心事。
接下来，两人陪林美侠又走几个乡镇，和林美侠建立起了友谊，她离开甘州时对罗望说:“罗掌柜，人的善心能完成自我救赎，拯救不了别人，你和刘甲已经在偿试着拯救受苦人，你们这样的人一定会多起来。”
后来，罗望到兰州办货还专程去看望过林美侠。再后来，刘甲和林兰英告诉罗望，林美侠在兰州某个乡组织农民搞减租减息时遭人暗杀，连尸体都没有找到。倒是政府通过了几项开发西部的法案，也如同石子儿丢进了黑河里，仅仅是听了个响声，不知滚到哪个角落里躲藏着，没有掀起什么波浪。用甘州俗语说“就如同行走在路上的骡子，吃多了草料放了几个虚屁，臭了几次路人就随风飘走了。”