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“不过，要真是出现了什么克服不了的短板，也没关系，大不了以后你就像瓦伦蒂一样在后方待着，那也挺好的，等我退休了说不定还能找时间带你出去逛逛。”
赫斯塔怔了怔，“去哪里逛？”
“随便哪里，”千叶回答，“雪山，草地，江河山川群屿——除了尚未开放过的十五区和十六区，到处都可以去……对了，我接下来要去趟十四区，下个月你可能见不到我，提前和你说一下。”
赫斯塔忽然陷入沉思，她想起了与莉兹第一次见面的夜晚，那时莉兹说，或许千叶是在为她今后的作战小组挑选候选人——因为传闻中千叶真崎是个非常精明的人，她从来不在无用的事情上花费时间——“从前在预备役基地的时候，千叶小姐甚至从来没有做过谁的辅佐官。”
但是今晚，千叶看起来似乎也不那么在意自己以后是不是真的能作战。
毕竟，她刚刚说“克服不了也没关系”。
“怎么了？”千叶看着突然呆掉的赫斯塔，伸手在她面前晃了晃。
“呃……我在想，如果您下个月不在谭伊，我们是不是就完不成下个月陪伴时间的指标了？”
千叶笑起来，“‘预备役监护令’只有前两个月需要提供陪伴期的实时位置，正式审核通过以后，出于保护隐私的目的不再需要分享位置信息。所以以后，只需要你每个月去填写表格，再签个字，就可以了。我是不是真的在，没关系。”
“千叶小姐要去十四区出差吗？”
“嗯。”千叶靠在椅子上，“我今年两个月的年假已经在谭伊休完了，整个下半年都要恢复以前的工作节奏，所以没办法再像现在这样经常出现，不过你遇到问题还是可以给我写邮件、发消息……电话也可以打，但我很难接到。”
“好。”赫斯塔点了点头。
千叶又絮絮叨叨地交待了更多细节上需要赫斯塔留心的地方。赫斯塔一面听着，一面有些出神。
驱车回基地的时候，天上又开始下雨，它热烈地倾倒，又很快停下，短暂的雨水带走了这个夜晚最后的一点闷热。
回程路上，赫斯塔仍想着这件事，一处红绿灯前，赫斯塔侧目看向千叶。
“千叶小姐，我能问你一个问题吗？”
“嗯？”
“为什么您要做我的监护人？”
斜对侧马路的车流缓慢启动，湿漉漉的地面映照出车流灿烂的金黄色车灯，一道道光在这辆酒红色折背车里拉起长长短短的光影。
千叶好像没有听到这个问题，她沉默着，过了一会儿，赫斯塔看见她伸手去摸放在驾驶台前面的烟。
赫斯塔的心一下悬了起来——这难道是个严重到会让千叶不知该如何开口、以至于她必须先点支烟才能思索怎么说的话题吗？
街道的红绿灯又亮了起来，千叶的车重新启动，她半只手架在车窗外，夜风将她指间的烟吹出一道明亮的红圈。
“因为这样最合理。”千叶望着前路，“由我来作这个申请，是最符合‘预备役监护令’的。”
赫斯塔沉默不言。
她感觉千叶好像是回避了这个问题，但这个答案，她也能接受。
车窗外的风景飞速后退，赫斯塔主动换了个话题。
“我昨天，听到莫利女士和瓦伦蒂小姐谈到图兰了……瓦伦蒂小姐哭得很伤心。”
“嗯？”千叶竖起耳朵，“她哭什么？”
“她说不明白图兰为什么那么傻，会去相信一只螯合物的谎话，瓦伦蒂小姐好像很愧疚，说都是因为她低估了图兰过去的创伤，才造成了图兰今天的铤而走险。”
千叶笑了一声，“你呢，你怎么看？”
“嗯……”赫斯塔沉吟片刻，“我觉得瓦伦蒂小姐太自责了，这不是她的错，是螯合物太狡猾，图兰才上了当。”
“怎么说呢……图兰确实有点傻，但也没有‘那么傻’，而且这也不算上当——那只螯合物又没有说谎。”
赫斯塔整个人愣住了：“……什么？”
“在阿刻戎时刻到来之际，如果水银针能撑住自己的状态，确实是能够永久延长子弹时间——只不过，在子弹时间接近尾声的时刻，想靠自身意志不向阿刻戎时刻滑落难度极高，失败一次就必死无疑，所以AHgAs内部从很早开始就全面封禁了这类尝试。
“图兰会相信那只螯合物的话，想必是翻到了什么关键资料，所以决定冒险了。”
赫斯塔消化了很久，“这么说来，图兰的尝试……是有意义的？”
“有啊。”千叶说道，“所以在这件事以后，我反而是对她刮目相看了。”
“……为什么？”
“你知道怎么才能毫不动摇地在一件事上坚持下去吗？”千叶笑着道，“其实很简单，如果你能一直在一件事上赢，赢过所有对手，那你就能很轻松地坚持下去。你可以持续且轻而易举地投入常人难以想象的努力，并同时领会到其他人想象不到的快乐。
“但如果你一直在输，情况就不一样了。”千叶轻声道，“我前几天去翻过图兰的战斗记录，在和螯合物的战斗里，她一直在输——因为子弹时间的限制，但她完全是一副越挫越勇的气势。”
千叶看向赫斯塔，“学她的勇气，别学她的脑子。”
赫斯塔若有所思。
接下来的路程里，两人都不再说话，千叶打开了车内的电台，她先切掉了悠扬的小提琴独奏，而后又切掉了一段如歌的田园交响，当频道跳至某段略显嘈杂的对谈时，广播中出现了赫斯塔的名字，几个节目嘉宾正言辞激烈地讨论着最近的变故。
千叶直接关掉了广播。
“最近不要看报纸，也不要听广播看电视……暂时切断自己和外界的联系，能做到吗？”
“嗯。”赫斯塔点头。
千叶原本正想着怎么和赫斯塔解释整件事的来龙去脉，但她没想到赫斯塔竟然什么也没有问。
犹豫了片刻，千叶往赫斯塔那边看了一眼，“你就没什么问题想问我？”
赫斯塔想了想，“千叶小姐是怎么知道那种延长子弹时间的方法的？”
“哈，我就是知道。但这件事你别往外说，图兰最好永远把它当成螯合物的一个谎言，否则还不知道她后面会干出什么事来。”
又一个路口，趁着等红灯的时间，千叶打开自己的CD私藏，开始放起了童声合唱。
在天籁般的童声唱诗里，赫斯塔忽然想起千叶长达76个小时的子弹时间。
沉默中，她慢慢生出一个惊人的猜想。