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转眼间乡试已结束一个多月，众人莫不翘首以盼。
这日，谭茵进入母亲房中，谭夫人正在看信，看她进来，把手中的信递给她，原来是李征来信，说他高中乡试第三名，张子清也中了。
两人在城中游玩，李征言道金陵的玄武湖甚美，希望日后能与老师夫妇一起共游。
谭茵看到此，看到母亲正笑盈盈地看着她，不禁脸上一红，李征哪是只是想要与父母共游啊！知道他二人中举，谭茵极是欢喜。他们准备回乡休整一段时间，便准备前往京城。
顾子俊、赵旭两人也中了，赵旭更是中了乡试第二名，真是皆大欢喜。
许临海果然高中乡试第一名解元，高家得知后心情也很复杂。
……
杭州知府杜政，夫人生有一子一女，妾又生了一子二女。
杜家嫡出大小姐单名一个艳字，人如其名，端的是艳丽无比。
高老夫人与知府母亲杜老夫人年轻时是闺中密友，高老夫人一直给杜老夫人调理身体，一直往来颇多。
杭州大盐商王木有私家园林畅春园，素有江南第一园之称。每年春夏都会广邀城中富贵家眷赏花，特别是内有宝珠山茶三四株，花时钜丽鲜妍，为江南所仅见。春日赏山茶，夏日赏荷，都是杭城一景。
这日，畅春园又广发名帖，邀请达官贵人、名士富豪前往观赏，杜老妇人邀请高老夫人带着几个小姐一起，除了赏花，却还有别事。
本朝太子选妃历来都在三品以上官宦之家中产生，这次倒是扩大到五品以上，杜艳就在其中。
杜老夫人最为疼爱这长孙女，可杜艳却不愿意参加选秀，一直抑郁寡欢，彦雅前段时间突遭变故，想来同病相怜，便希望高家几位小姐能来开导开导她。
杜政妾室赵姨娘还在边上不识趣，“老祖宗，你心疼大小姐，可也要心疼几个小的，虽说不是嫡出，可也不能不管啊！”
“谁说我不管，这朝廷王法说太子选妃只能正五品以上官员家嫡出小姐参加，这还是皇恩浩荡，体贴下官，艳儿也是有福才能参选。二丫头和三丫头不能参选我有什么法子。”老夫人看到赵姨娘，绷起脸来。
赵姨娘看到老夫人不高兴，不敢再说，转向杜夫人道：“姐姐真有福，大小姐这么美丽动人，可是做贵妃的命，到时可不要忘了两个妹妹，想那苏贵妃也是五品官员出身......”赵姨娘正在滔滔不绝，被杜夫人喝住，“休得胡言，贵妃娘娘也是你能说的。”
“姨娘，八字还没一撇呢！”杜艳冷冷道。
杜夫人见她在外人面前讲些不三不四的话，面孔板了起来，赵姨娘见杜夫人生气，一脸没趣，再不敢多说。
老夫人让几位姑娘们去花园逛逛，自己和高老夫人说会话。
……
山茶花位于畅春园中园，中园是整园精华，几乎占据一多半面积，极为精致，移步换景，别有洞天，几人游玩了一会，便在假山上凉亭中坐下。
“彦雅，真对不起，我不知道祖母怎么想的，反而让你们来安慰我。”杜艳苦笑道。
“我当时一心想着子斐，他去哪儿我就去哪儿，他喜欢什么我就去做什么，一心想引起他注意。”
“我知道他喜欢怀素的狂草，打听到湖州有一户人家有，不顾体面去湖州购买。那人家不允，我就拿家中一幅李乔的画去换。他喜欢宝芝斋的端砚，我就拿银子去买，银子不够就典当首饰，真像着魔一样。”
“父亲知道后大骂，说我不顾千金小姐体面。可我这么喜欢他，总得去争取争取，要不然我也就像其他人一样嫁人生子。却没有想过自己是不是伤害到别人，也是报应，我也被拒绝了。”杜艳苦笑道。
“我没有怪你，你不要自责。”彦雅看她如此神伤，也是痴情女子。
“虽然被拒绝了，我却不恨他，他从来都没说喜欢我，我送他怀素贴和端砚都被退回。都是我一人在单相思，一味地讨他喜欢，只不过他不稀罕罢了。”
“我整天唉声叹气，祖母和母亲都为我担心。听到彦雅拒婚后，我也像被人打了几巴掌似的。纵然自己再爱，那人若不爱你又能奈何，只不过是自我折磨。”杜艳微笑道，话中充满惆怅。
谭茵心中暗叹杜艳的多情，又想许临海到底是彦雅的未婚夫，你追求他时可曾考虑过别人。彦雅所受到的伤害可远多于你，好在彦雅坚强冷静，总算熬过来。
几位姑娘安慰杜艳几句，杜艳见彦雅还安慰自己，很是感动，想来彦雅也不会太过责怪自己，愧疚之心少了几分，心情也逐渐好起来。
“你要参加太子选妃？”谭茵问道。
“父亲希望我能光耀门楣，说我美丽动人，却不知道天下最不缺的就是美丽的女子，我家地位又不高，我连许公子都无法吸引，还怎么能吸引东宫太子。”杜艳苦笑道。
春光明媚，百花盛开，正是一年最美的季节。只是几人心情复杂，看这春花也不够明媚。
几人同行一段时间，杜艳碰到熟人，便停下说话，几位姑娘便继续前行。
……
姑娘们喜欢清幽，往一处小路走去，路边绿意葱葱，水声潺潺，离道路也越走越远。
忽然听到声音，只见不远处池塘边假山上坐着两个人，其中一位是小姐，身着白衣，身材修长窈窕，举止娴雅，生得花容月貌，一看便知是大家闺秀；另一位则是少妇，身着绿衣，富贵逼人。
几位姑娘此时想退回，又怕弄出声音，只得躲到一棵树后。
“紫烟，你莫傻了，爹娘对此次太子选妃志在必得，已经多方打点，哪容得你任性，你趁早打消念头吧！”
“姑母是陛下的妃子，才能有张家的一门荣耀。如今太子如日中天，日后继承大统，君临天下。我张家若想长保富贵，希望只能落在你身上，这也是姑母的意思，你就算不为自己想想，也要为张家着想！”
“再说储君容颜俊美，雄才大略，天下少女无不希望得他垂青。你去侍奉他，若能得他宠爱，再生下皇子，也是张家的造化了。”那绿衣少妇苦劝道。
“嫂嫂，你的心思我明白，你怕我做出糊涂事，让家里丢脸，自己也没个好结果。”
紫烟本来坐着，这时却站了起来，语有凝噎道：“爹娘为我四处打点，姑母在皇帝和贵妃面前为我说尽好话，他们用尽心思，我岂能不知。”
“可是你们想到张家、想到姑母、想到你们自己，谁又为我着想。我不想去皇宫，姑母虽然贵为娘娘，可还时刻战战兢兢，生怕出错，贵妃恩宠，淑妃权重，姑母对谁不是委婉顺从。”
“你们都以为她过得如何尊贵，如何心满意得，可我却不喜欢。我不喜欢见到丈夫每次都要下跪，不喜欢见到丈夫别的妻妾还要屈身行礼，不喜欢时时刻刻都胆战心惊，这一刻还是宠妃，下一刻就被打入冷宫。不喜欢想见到丈夫还要听候宣诏。”
少妇见她语气凝重，想她个性虽婉约，却不是言听计从的懦弱之人，又想她为人善良，不知道怎么才能在宫中生活，不禁叹了一口气。
“再说你们以为我进宫就能保得张家恩宠？听闻太子眼界极高，寻常官宦之家的美貌小姐根本不入他眼，又听说朝中丞相和尚书家小姐均是倾国之色，咏絮之才，又加上地位显赫，怎么会有我的立足之处，只怕一个不好，反而得罪了她们，到时死无葬身之地，反而连累了爹娘和大哥大嫂。”
绿衣少妇听了也只能劝慰道：“你如此美丽聪慧，太子会发现你的好。如今爹娘心意已决，你多想也无益。”
紫烟回过头去，对着那绿衣少妇道：“嫂嫂，紫烟知道父母之命不可违，爹娘也是想为我找个好归宿。可是一入宫门深似海，我以后见家人都很难，何况是林公子，嫂嫂，你就让我见他一面吧，也好让我死了心思。”说话中已带有哭音，看来她的心上人今日也来赏花。
“唉，冤孽，我答应你便是，好在今日带来的婢女都是你我的贴身婢女，要是让爹娘知道了，可了不得。”
紫烟哽咽点头，姑嫂二人带着婢女们一会儿就走了。
“是浙江巡抚小姐，张家本来只是个普通人家，后来张家小姐选秀进宫，因为温婉美丽，颇得皇帝欢心，封号柔妃。张柔妃依附厉淑妃，张家才能做上这巡抚。可惜柔妃只有一位公主，难怪张家如此费尽心机想重走此路。”彦敏看着远去的张紫烟道。
待她们走远，谭茵几人唏嘘不已。
……
晚上回家后，谭茵碰到彦庭，说起白日之事。
“大表哥，怎么张家小姐和杜家小姐都要参加选秀？”谭茵觉得事有蹊跷。
彦庭沉吟了一会儿，说道：“如果我没有料错的话，这是要变天了。这些人本来都依附厉家，如今却要参加太子选妃，其实是在向太子表忠心，与厉家划清界限。”
“原来如此，这些人真是墙头草，毫无节操。”
“官场本就是如此，成王败寇，哪有什么节操！”彦庭嘲道：“只是不见得会如他们所愿，现在为时已晚。”
谭茵仔细想了想，太子羽翼已丰，现在靠过来对他没有任何意义了。
“大表哥，高家会受影响吗？”
“我们不过是商家，上次姑父和我谈过后，我回来就排查，果然有一两个手脚不干净的与厉家生意有瓜葛，被立马处理掉了。”彦庭现在想来还觉得后怕。
谭茵心想升斗小民的命运固然随波逐流，可那些天潢贵胄的命运也不见得就能自主，只觉得朝事诡谲多变，令人恐惧，哪得家乡世事安稳。