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严家庄不像山南省的D城，在D城，过了腊月二十三就算是进入年了，一直到过了正月十五才算过完年。严家庄不一样，严家庄到了腊月二十六才开始过年，到了二月二年才算结束。但农村的年比城里热闹多了，家家户户早早就贴上新对联儿，门口挂上大红灯笼，街道上到处弥漫着鞭炮的火药香，平时节俭的农民这时候也非常的大方，大门上的灯笼常常是昼夜通明，照的街道如同城里的大马路一样明亮。这时候，大街上到处是小孩儿跑来跑去的放鞭炮，还有穿着新衣服喜气洋洋拎着礼盒走亲访友的人们。满街都是鞭炮爆响后留下的碎屑，道路上的结冰都开始融化，微微润湿的路面让人感受到一种春的气息。
这些天基本都是三虎陪着严华在村里头转，他俩一起去看往日的同学，一起去广场上跟村里的老人聊天儿，还一起去看望他们小学时候的王老师。王老师头发都白了，佝偻着身子，走路都要拄着拐杖，说一句话就要喘会儿气儿。王老师以前是村里头的大地主，他们家的四合院是当时村里最好的建筑，但是因为王老师是老师，村子里老的少的几乎都是他的学生，所以在那个特殊的年代，王老师倒是没有受到什么冲击。
严华和三虎找到王老师家的时候，王老师非常高兴。他觉得自己虽然不是状元，但是却教出了状元，现在这个状元又来到家里登门拜访，他感到非常的高兴，当然也免不了有几分得意。不过相比于对严华，王老师对三虎没那么热情。虽然三虎也故作热情地跟王老师套近乎，但王老师是个不会做作的老学究，三虎不停地说：“王老师你要有什么事儿就跟我说，我不就在村里吗？我随叫随到。”王老师也就不再客气，严肃地对三虎说：“三虎，你要是还认我这个老师，那我就跟你说说，看你把咱村的河挖成啥样子了？连河坝都挖得东缺一块西缺一片的，河坝上的树都死了那么多，这万一上游发大水，村后面的地都要被淹不说，咱们村儿不也很危险吗？”王老师一句话说的三虎脸红脖子粗，心里真后悔带严华来这儿，心想王老师你这么大岁数了，懂什么呀？小时候你教我，还真以为一辈子能教我？我就给你个面子罢了。心里不满意，但碍于严华的面子也不敢说什么，就连连点头称“是”，然后再不吭声。
从王老师家出来三户问严华：“哥，你啥时候回地城啊？”严华说：“过了节吧，那边儿几个战友也在催我回去聚会呢！还有工作上也有些事情得早点回去安排。”严华说的是实情，D城的战友和陆豪这几天都问他何时返回，但他确实委决不下。倒不是因为母亲这边儿有多大的事儿，而是这两天他得到了一个特别的信息：邻村康庄的臧老回来了。
说起来臧老曾经是严华的老上司，如今早已是权重一方的人物。严华心里有点儿小纠结：于理来说，严家庄和康庄相距不过二里路，早年间差点儿划成一个大队。说是两个村儿，其实跟一个村儿差不多，两村的人彼此都比较熟。臧老回老家过年，自己也回老家过年，按说自己应该登门拜访。可是因为今年的那个小小波折，严华总觉得自己没脸去见臧老，他知道臧老是一个铁面无私的老头，在他那儿只有原则，只有纪律，他跟谁都不会客气。现在去见他，严华不由有点儿心虚，可是，拜望臧老是必须的！
严华在心里思量着，是带思群一块去拜望臧老合适？还是带着三虎去合适？带着三虎去应当应份，毕竟三虎是现管，可是万一臧老不给面子，当着三虎给自己两句，那也太有点儿掉份儿；带着思群去，有思群舅舅的这层关系，可能臧老多少会给一点面子……臧老虽说再有两三年就退休，但是虎威尚在，自己真不能掉以轻心。这样一番掂量，严华决定把思群和三虎都带上，一来想着臧老不会当众给自己难堪，二来有三虎在，也有个开车拎包的人。三虎现在也不是普通村民，这样的事情他相信三虎一定也很乐意去做！
严华没有猜错，当他把这个想法跟三虎说了之后，三虎喜不自胜，臧老的大名远近十里八乡谁不知道，但三虎只见过臧家的老二，跟臧老都没照过面。现在既然有这机会，他三虎在这一带也算小小名人，何况他还有着更上层楼的雄心壮志，能去见臧老一面，当然是天赐良机。
看三虎答应得如此爽快，严华也挺高兴，他告诉三虎不要买什么贵重礼品，只需要把当地的土特产拿一些过去就可以。三虎高兴的连连点头说：“哥，你就放心吧！”
严华和三虎约好了时间，到了日子就带着思群一起去康庄看臧老。康庄在严家庄的东边儿。两个村只隔着一道叫沙坡的土坡。沙坡曾经也是严华和三虎他们小时候的乐园，那时候康庄和严家庄的小孩儿经常打仗。严家庄的小孩儿在沙坡的西头，康庄的小孩儿在沙坡的东头，互相投掷石子儿瓦片等对打，有时候还免不了肉搏。沙坡上沙子松软，小孩们经常故意在沙坡上打滚儿。一路上严华和三虎免不了说些小时候的趣事，思群听着怪有意思，没想到一向严肃的严华还有这样有趣的童年。
不一会儿康庄就到了，三虎知道臧家院子的位置，直接把车开到了一座灰色院墙的院落门口。
跟农村所有人家一样，臧家的院门儿敞开着，院子里是一幢看上去很普通的二层小楼。三虎把车上的东西搬了下来放到一进门的门洞，是一蛇皮袋粉条，一袋莜面，一袋黄米面，一只早上新宰的羊，还有一副猪排骨、猪头猪蹄。然后三虎就去找地方停车。这时，院子里有个妇女迎了出来，看到严华思群，一个也不认识，不由一脸讶异。看看门洞摆放的东西，妇女急忙说：“你们快走吧！大哥不让外人来看他，更不让要东西。”严华和思群有些尴尬，正在这时，三虎停好车走了过来，笑着跟妇女打招呼：“二嫂，是我，我是严家庄的三虎。”
听三虎自报家门，妇女脸上讶异的神色才消失了。毕竟是邻村，虽然见了面不一定说话，但总是看着眼熟。妇女以前也见过三虎，只是不知道眼前这人就是严家庄大名鼎鼎的三虎村长。
既然是邻村的村长，那就不是外人了，二嫂就领着他们三个进了一楼的客厅。三虎跟二嫂介绍了严华，严华心说这应该是臧家老二的媳妇了，也就跟着三虎喊“二嫂”。二嫂微笑着看严华一眼，心说原来这就是严家庄的严华，他跟大哥可是这一带的名人呢！对严华和思群就热情了一些。
严华客气地问道：“二嫂，臧老呢？”二嫂指了指楼梯，说：“在二楼打牌呢！”听说臧老在打牌，三虎和严华对视一眼，臧老难得有这闲工夫在家打会儿牌，他们要这么贸然上去了，会不会惊扰到了臧老，惹臧老不高兴？可如果不上去，这牌不知道打到什么时候，难道就这么干巴巴地坐等？如果不见一面，连句话都没说上就走，那这一趟不是白来了吗？想到这儿，严华对三虎说：“这样，我跟你嫂子先上去看看？”然后就用征询的目光看着三虎。
三虎虽是粗人，但也知道臧老可不是随便什么人都可以见的，自己再怎么着不过是个村长，见臧老还是差着好大好大一截儿，虽说他精心准备一番，就是为了能一瞻臧老的丰采，但现在这情形，借他个胆儿他也不敢上去，他可不敢冲撞了臧老。
严华说了声“二嫂，那我们就先上去”，然后就带着思群蹑手蹑脚地上了二楼。
上了楼梯拐个弯，看到二楼有三个房间，其中一个房间的门虚掩着，严华轻轻走上前推开门，见四人正在打麻将。臧老背对着门，他的对面是一个长相跟臧老极其相似的人，应该是臧老二，另外两个男的一看也是有身份的，但是严华不认识。
屋里静悄悄的。臧老二第一个到严华和思群，看了一眼没说话，他不认识这夫妻俩。严华看到臧老搭在椅背上的外套快掉地上了，连忙蹲下身轻手轻脚地把衣服捡起来，又轻手轻脚地挂好。那份小心，简直就像怕踩死一只蚂蚁一样。恰好这时臧老回身，严华赶紧恭敬地喊了声“臧老”。
臧老看到是严华，没有说话，眼神中却流露出掩饰不住的厌恶，连思群这么不敏感的人都看出臧老对严华的不喜欢。她不由地替丈夫尴尬，同时也心疼丈夫，——堂堂七尺男儿，此时竟然如此卑躬屈膝！却还惹人家这么讨厌！做男人真难，没想到他有这么低声下气的时候！
臧老看见思群，面色稍微和缓了些。一边继续打牌，一边问道：“没事吧？”严华一听臧老开口，赶紧回答：“没事没事，就是知道您回来了，过来看看您。”怕臧老又给个冷脸，严华又急忙说：“那您玩吧！我们就走了。”
臧老连头也没有回，似乎嘴里“唔”了一声，又似乎没有。严华也顾不了那么多，拉思群一把，两人就下楼了。
三虎还在一楼客厅等着，见严华和思群下来，他兴奋地站起身迎上去：“华哥，怎样？我能上去吗？”严华笑着对三虎说：“别上去了！臧老打牌正兴头着呢！刚才一边跟我说话一边出牌，把自摸的牌都打出去了，可是奇怪，转一圈又摸回来了。臧老说咱们的心意他知道了，以后好好工作，需要什么支持和帮助就来找他！”
三虎不由地有些失望，白张罗了半天，连臧老的面都没见着，不过，既然臧老说知道了他们的心意，还说需要帮助和支持就去找他，那这一趟也不算白来。
二嫂客气地把三人送出院门，三虎去开车，严华和思群在门口等着。思群有些迷惑地望着严华，心里有许多疑问，严华却一直望着三虎取车的方向，好像在急切地等待着三虎，并不拿眼神对着她。
三人返回严家庄的时候，似乎不如来的时候那样兴致勃勃。三虎憋了半天，才闷声闷气地说：“唉，臧老这架子可真够大的！”严华笑了笑，未置可否。三虎一边开车，一边指着沙坡说：“华哥，看到了吗？这是咱村和康庄共同的坟地。甭管多能耐的人，早晚总得埋骨故乡吧？”严华知道三虎不高兴，有意岔开话题：“三虎，咱村的坟地不是在南皮岭吗？啥时候沙坡也成了坟地了？”
“哦，华哥可能还不知道，”虽然三虎心里不舒服，但他也不愿意得罪严华，耐心地解释着，“修那条旅游线路的时候，征了南皮岭一些土地，有耕地，有坟滩，户主们不大乐意，最后除了补偿土地损失，又在沙坡划出些荒地来让他们迁坟。这样咱村坟地就跟康庄的坟地相邻了。”
思群无心听他俩说话，她看着车窗外掠过的一棵棵白杨树，在上午太阳光的照耀下，是那样地挺拔！她不由想起一位文豪对白杨树的描写，那是高中时学过的一篇课文：“那就是白杨树，西北极普通的一种树，然而实在不是平凡的一种树。”
“那是力争上游的一种树，笔直的干，笔直的枝。它的干呢，通常是丈把高，像是加以人工似的，一丈以内绝无旁枝。它所有的丫枝呢，一律向上，而且紧紧靠拢，也像是加以人工似的，成为一束，绝无横斜逸出。”思群特别喜欢这一段，多少年过去了，她都能一字不差地背诵出这一段来。曾经，严华在她心目中就是那高大挺拔的白杨树，虽然他出身平凡，但他有坚强的意志，有伟岸的品格，有不屈不饶的精神！可是，现在的严华怎么了？他那挺拔的脊梁哪去了？他那铮铮傲骨哪去了？难道这就是所谓的“大丈夫能屈能伸？”严华不是韩信，他也更不是勾践，倒是他的作为颇有韩信从别人胯下钻过、勾践尝吴王粪便的勇气！他为什么就不能坦坦荡荡做好自己，为什么非要如此卑微呢？
还有，从二楼下来以后，严华神色泰然地跟三虎转述臧老的话，真是天衣无缝啊！如果自己不是亲眼所见，差点就全都相信了！这个人，原来还会撒谎！而且撒谎不用打腹稿，不用眨眼睛！
她觉得有些不认识严华了！