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同年六月，正值幽州战事吃紧之际。加之武惠妃生辰之期将至，皇宫内外各色人等已然忙得焦头烂额，真可谓是内有喜事而外有战事。
单单是这两件事情的存在就已经让唐玄宗彻夜难眠，不料就在这个节骨眼上，山东地界竟又遭遇了百年不遇的大旱。
人祸未平天灾又至，这叫唐玄宗如何承受得了？本就分身乏术的他已然无暇顾及此事，万般无奈之下，唐玄宗只能将此事交予朱靖祺代为处理。
朱靖祺贵为当朝太师，谙熟世事资历深厚，且又是朝中老臣，颇有威望。唐玄宗将赈灾之事全权交付于他，乃是出于对他的信任与考验。
而此番遭受旱灾最为严重的地区，当属山东登州境内的继县。
继县地处山东半岛，原是风调雨顺物阜民丰的宜居之地。却不知今年何以如此反常，以致于竟逐步发展成了旱灾。
若按常理推断，凡旱灾过后一般还会形成蝗灾。如此一来，此地百姓所面临的形势必然会更加严峻。
有道是民以食为天，久旱必无粮，无粮便无命。久而久之，必会引发民变，以致社会动荡。故万不可放松懈怠之，以免酿成大祸。
因此，目前的当务之急乃是要设法筹粮，以使民心暂安，以解燃眉之急。
但是，如此之多的钱粮损耗仅凭继县一县之力是断然无法解决的。为今之计，就只能寄希望于朝廷了。
时任继县县令的曲立清是一名爱民如子的好官，到任三年多以来，曲立清为了让当地百姓过得安稳幸福，真可谓是殚精竭虑夜以继日。
久而久之，他便顺理成章地成为了深受百姓爱戴的一县之主。
面对此番天灾，身为百姓父母的曲立清更是身体力行地与全县百姓同进同退。
为解此难，他不惜散尽家财砸锅卖铁，竭尽全力地防止治下百姓遭受饥饿之苦。可他自己却因为连日的奔波与操劳，以致其形销骨立。众人见曲立清这般辛苦，是面带微笑而心中滴血。
然而，就是这样一个视万民如己出的德行高尚之人，竟也要面临“上有老下无小”的悲惨境遇。其虽已是年过半百之人却膝下无子，还有年迈的老母亲要奉养。
曲立清一生清正廉洁，此番又遭遇此种变故，家中之情况是越发捉襟见肘。
家中老母为使其能专心赈灾，竟几度欲自寻短见。殊不知曲立清从来都没有把她视为累赘，相反老母乃是他的精神寄托。
如母丧则精神支柱必塌，待到那时，县中之安危又该由谁来主持呢？如此行径，岂非陷曲立清于不忠不孝不仁不义之境地？此种结果，又岂是一位慈母所乐见的呢？
数日之后，由朝廷紧急拨发的数万石赈灾粮总算是按时抵达继县，可谓是解了此处的燃眉之急。
县令曲立清和一众贫苦百姓眼见赈粮已至，心中顿然大喜，遂作喜笑颜开之态。
然而，当曲立清打开粮袋验看此中粮食的时候，却有了新的发现。
经过反复验看之后，曲立清惊奇地发现，这些粮食居然已经发霉变质。更有甚者，有些粮袋中竟然还发现有不少虫子在蠕动。种种迹象表明，这些粮食极有可能是隔年的陈粮。
曲立清见状，使得他方才有所起色的疲惫之心又一次坠入了万丈深渊。
此等恶事若让百姓们知晓，岂不是又要生出许多事端？万一全县之人因此而对朝廷心存怨恨以致激起民变，那可就真的要酿成滔天巨祸了。
事到如今，唯有立即封锁消息以免到时候不好收场，但愿曲立清只是杞人忧天。
虽说此地遭逢天灾，按说有得吃便已然要谢天谢地了。然而无论如何，堂堂朝廷居然把发了霉的粮食用以赈灾，确有不妥之处。
可事已至此，曲立清虽贵为一县之主，但与那些负责此事的朝中大员比起来，自己简直就不入流。
而且此种情况的形成，也绝非是几个人暗中勾结操纵的结果，其中必然牵扯甚广。照目前形势来看，曲立清只能忍气吞声，而不宜有所动作。
事罢之后，曲立清依例将此行的押粮官及一应人等尽皆安排在府衙内暂歇，并由自己亲自接待。这毕竟是上面派下来的差官，怠慢不得。
只见那押粮官一入县衙后堂便丑态尽显，各种各样的毛病也随之显露出来。
此人身高六尺有余，膀大腰圆身材健壮。只要押粮官往座位上一坐，再结实的椅子也会被他压得吱吱作响。
而接下来所发生的一幕幕，更是让人有些哭笑不得。
先说曲立清，自从押粮官进门以来他就一直对其毕恭毕敬，甚至连口大气都没敢喘。
有道是小心驶得万年船，如此行事也是为了避免落人口实。
可押粮官呢？自打进门之后就没有消停过。他先是看着这稍显简陋的县衙啧啧数声，紧接着又当众对曲立清一阵冷嘲热讽。
押粮官深知曲立清的秉性和作风，断不会与之计较，故而越发无理放肆。
只见他慢悠悠地把屁股往椅子上一坐，两腿摊开，双手齐放于椅子边上，四仰八叉，甚为可笑。
一旁的曲立清见此情形，立马命人奉上点心和茶水等物，好生招待。
押粮官眼见诸物皆已备齐，先是眯着眼睛粗略地瞥了一眼桌子上的东西，而后又极其不耐烦地掀开了面前的茶杯，并隔着老远闻了闻味儿，之后便立刻将其盖了起来。而后又迅速起身，说了一句，这是给人吃的吗？
面前的衙役见他如此嚣张，心中愤愤不平，几欲进前将其痛揍一顿，但均被曲立清及时阻止。
少时，押粮官一行人启程离去，曲立清等人便又专心地投入到了赈灾安民的工作之中。
次日清晨，衙役来报，说是有人击鼓告状。但因所告之人身份特殊，致使衙役心生畏惧，故而他说起话来难免有些支支吾吾。
细问之下，才知道那惹是生非之人竟是本地的恶霸“朱三鬼”。
朱三鬼原名朱三贵，乃是继县本地人。因其家境富足且又与朱靖祺沾亲带故，故而有些目无王法。
而朱三贵其人更是仗着自己有些权势，以致于在当地几乎是已经到了无人敢惹的地步。就连曲立清本人尚且对其畏惧三分，就更不要说平民百姓对他有多么惧怕了。
别看此时的继县已然到了食之无米饮之无水的艰难境地，可朱三贵的家里却可以称得上是富得流油。
此情此景，正与杜甫诗中所写有些相似——“朱门酒肉臭，路有冻死骨。”
如今看来，此时虽说冻不死人，但这酒肉已臭却是事实。
不过你可不要指望他会拿出钱来赈济灾民，他不来搜刮你的就已经是烧了高香了。
要知道，平日里朱三贵的处事风格一向是白吃白喝白拿白用。且不说他根本不可能给你一分钱，就是给了也无人敢要，否则性命必将难保。如若不然，又怎么会把朱三贵叫成朱三鬼呢？
百姓们表面上对他报以笑脸，并恭敬地称其为“三爷”，可私下里却把他叫成朱三鬼。一个人见人怕，吃人不吐骨头的“鬼”。
再说那击鼓告状之人乃是本地一贫苦百姓，只因家弟日前难忍腹中之饥饿，而家中又无甚可食，故不惜暗入朱三贵的府中欲行偷盗之举。
不料在此过程中，其弟不慎被府内家丁发现。众人见状，于是便追出府门。
那偷窃之人原本就因为多日茶饭未进而行动迟缓，加之数名家丁紧随其后地追赶于他，以致此人最终体力不支进而瘫倒在地。
那些家丁眼见其怀中所盗之馒头尽皆滚落于地，便不由分说地对其一顿拳打脚踢。
到最后，竟活活地将其殴打致死，并暴尸于烈日之下。种种恶行，真可谓丧尽天良令人发指。
其哥在得知事情真相后，本想忍气吞声不了了之。然回家之后却总是辗转反侧，深觉愧对家弟冤死之亡灵。
权衡再三之后，他终于决定冒死上告。纵然自己为此而身死，也可稍稍告慰其弟在天之灵。于是，便有了后来所发生的事情。
曲立清听闻此事之后，顿时被气得捶胸顿足咬牙切齿。心想：“这帮人也太无法无天了，我曲立清就是拼却这顶上乌纱不要，也必然要将那杀人凶手绳之以法，以还无辜枉死之人一个公道！”
次日上午，曲立清便亲自带人上门与之对质，不料却是一波三折。
朱三贵其人心狠手辣，为达目的可谓是无所不用其极。而曲立清正是因为深知这一点，故而才决定亲自来此走一趟，毕竟想让他这样的人到堂问话显然是不可能办到的事情。
但是，令曲立清始料未及的是，即便是他亲自出马，朱三贵也照样是闭门不出。只说是身体抱恙，不宜见客。
曲立清见状，恨不得即刻率人冲进府中将其拿下。可曲立清心里清楚，若无真凭实据就如此行事，一旦上面怪罪下来事情可就不好办了。自己被罢官去职事小，连累无辜之人受到牵连事大。万般无奈之下，曲立清只得暂回府衙，另作计较。
回衙之后的曲立清是怒不可遏，以致于被气得头痛病再度复发，不得不回家暂歇。
而原本一盏茶的工夫就能走完的归家之路，他竟足足走了半个多时辰。到家之时，已是夕阳西下。
晚风渐起凉意现，枯叶随风翻滚于地，而后多归于墙角等处，再无任何移动之力。
垂头丧气的曲立清拖着沉重的病体，慢吞吞地走在这空无一物的院落之中，迟迟未曾入屋安歇。
从曲立清那气喘吁吁的样子以及微微颤动的手脚上不难看出，现在的他每移动一步都非常吃力，以致于连自家的这个破旧的矮台阶都迈不上去了。
最后，索性先不进屋了，而是直接坐在了这房门前的台阶上，紧接着就是一阵唉声叹气。
经过连日来的劳苦奔波，使得本就年迈的他越发觉得体力不济。
不知不觉间，他的鬓间又见新白，额头之上也平添了不少皱纹，已然是没有多少黑发了。
有道是“铁打的衙门，流水的官儿。”纵然曲立清不愿舍弃自己的治下之民而无奈离去，却也迟早要面对这既定的结局。
一想到自己终有一天会离百姓而去，曲立清就心如刀割。情到深处，竟不由得老泪纵横，似这般情景，谁人不觉其内心之悲苦？
然而，再苦再难他也会咬牙坚挺，这便是一位心系百姓心怀家国的为官之人该有的气魄！
入夜时分，身心俱疲的曲立清正在伏案夜读。正当他昏昏欲睡之际，却忽然听到外面似乎有脚步声传来，于是曲立清便立刻出门查看。
刚一开门，便看见一男子面带微笑地站在了他的面前。定睛一看，原来是柳傲东再次前来看望于他。
柳傲东，时人只知他是一名放荡不羁的游侠，而对其身世背景以及具体来历则一概不知，看样子很是神秘。
就连身为其叔父的曲立清也对柳傲东知之甚少，以至于连他今年是多大年纪都不是十分清楚。
曲立清一生清贫又无儿无女，此情此景，怎能不让人顿生怜悯之心？即便此二人表面上仍以叔侄相称，可实际上却已然将对方视为至亲。
柳傲东此番归来，原是为了探望他的叔父。不料在此期间，他却偶然听闻了恶霸朱三贵公然对抗曲立清的事情。
以柳傲东的性格，是绝不会与之善罢甘休的，必须要把朱三贵狠狠地教训一番方能解恨。
于是特立独行的柳傲东便在曲立清不知情的情况下，于当天夜里悄悄地来到了朱府，想要给那不可一世的朱三贵一点颜色看看。