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十二月得李朝草萎叶枯，天地间一派萧瑟之意，阿山坝下的浅滩里，甘棠挽着裤腿，卷起袖子在摸鱼。放眼望去，整个阿山坝无一行人，偶有一只落单孤雁穿过雾蓝蓝的云层，不甚精神的日头懒洋洋的照在小姑娘的背上，丝毫温暖也无。甘棠的腿，已经冻得没有知觉了。她阿爹丁大壮的痨病犯了，昨晚咳了血，甘棠用破了口的陶碗整整接了一碗！为她爹这病，家里能当的都当了，还托里长向村口张寡妇借了二两印子钱。
张寡妇是望门寡，嫁人前，新郎官给房梁挂红布时，失脚跌下来，摔死了。她娘家不愿白养个女儿，又因这事背了个克夫的名声，没人家愿意要她！娘家人只好让她跟牌位成了亲，成亲那天，她刚满14岁，花骨朵一般的年纪。原也守过几年，毕竟也是好人家得女儿，后来公婆相继病逝，家里只她一人，实在做不来那两亩田的农活。寡妇门前是非多，况她又是娇弱女质，被村西整天闲来无事，满村游荡的二赖子强了，寻死被救下后，索性敞开门做了暗娼，挣得银两给那二赖子放印子钱。这几年，倒也过得十分滋润，每日里擦脂抹粉，把个嘴唇涂得红艳艳，脸雪白白，两身缠枝花纹绸缎衣裳一穿，跟那村里清一色灰扑扑，包着头巾的村妇一对比，哎，男人们的眼神啊，就落不在自家婆娘身上了。遇着不还钱的人家，拖了人家儿女去卖的也不是没有，张寡妇生意好，有几个钱，二赖子会钻营，搭上了县太爷的主薄，谁敢得罪他们！能借印子钱的多是实在活不下去的人家，甘棠怕被卖喽，这大冬天，河水冰凉刺骨，她也愿意受着冻，摸几篓鱼，还那张寡妇这个月利钱！
今日运气不错，不仅带来的两个竹篓全被装满，还捣了一个蛇窝，抓了两条正在冬眠的蛇。李朝人爱吃蛇羹，冬日蛇难抓，这两条蛇过冬前吃的好，个头大，定能卖个好价钱！甘棠喜滋滋坐在滩边石头上，随意用袖子擦了擦腿脚上的水，放下裤管，套上草鞋，就着河水抹了一把脸，朝着镇上唯一一家酒楼走去。
亥时赶回家的甘棠，老远听见门内阿爹传来的咳嗽声，一阵紧似一阵的咳声听的让人揪心，仿佛身体的主人下一秒就要咳断气似的，甘棠慌得加快步伐，顾不得摸黑回来摔得生疼的膝盖，推开门，往壶里倒水就要煎药。等药煎好，送到阿爹床前，已瘦的皮包骨的丁大壮看着女儿，咳的一句话也说不出。甘棠弯腰扶他起来喝药，被丁大壮拂开手，从枕头下摸摸索索掏出一个香囊递给她，久病之人，哪怕做这个简单的动作也仿佛用光他所有力气，躺在床上闭着眼喘不上气，喉咙发出像风箱一样的声音，听得甘棠心里发慌，她垂着胳膊蹲在地上，手指抠着草鞋上的带子，看着床上的阿爹感到害怕，害怕他就这么死了，撇着嘴在那不敢哭，眼泪却止不住啪嗒啪嗒砸在地上。到底没熬过这一晚，丁大壮就这么死在甘棠面前，这一年甘棠八岁，是个没爹没娘的孩子。
张寡妇来收利钱时，甘棠对着阿爹的尸体发了两天呆，吓得半死的张寡妇喊来二赖子拖着甘棠就要去卖！已经两天未吃喝的甘棠扑通一声跪在张寡妇面前，抱着她大腿道：“张婶，我给您做干闺女吧，您别把我卖到窑子里，卖给人家做奴做婢，我养您到老！”说完，对着张寡妇“砰砰”磕起响头，怕她磕破相卖不上好价钱，一旁的二赖子伸脚就要踹开她，被张寡妇一把抱住。她摆着腰肢走过去，轻轻扶起甘棠，用平时勾搭人的甜腻声调问甘棠：“好孩子，你打算怎么养我啊？”甘棠也不怵她，盯着张寡妇的眼睛道：“只要干娘不嫌弃，阿棠每月挣多少月钱都交予干娘，等干娘老了，阿棠就侍奉干娘养老，阿棠不怕吃苦，什么活都愿意做，定能养活干娘。求干娘不要把我卖去窑子，求求您，阿棠给您做牛做马一辈子！”说完又要磕头。张寡妇感到新奇，往年去别人家做这没良心的事，那些被她拖出去的孩子都只知道哭，除了哭就是哭，哭的她烦了，叫二赖子一人嘴里塞块烂布，躲了清净。女孩一律卖给窑子，男孩一律卖给码头，签的都是死契，一锤子买卖，昧良心的事做的多，以为自己的心也烂透了，没成想，还有个姑娘说给自己养老，真不错，自己这辈子就是无儿无女的命，听的她都动心了！
“你跟她废话什么，拖了走便是……”二赖子不耐烦的抓起甘棠胳膊就往外拖，又被张寡妇一把拦住“冤家，你急什么，咱们卖人家儿女这么多回，你见过哪家小子姑娘像她这样的？”说完，用涂的血红的指尖点了点二赖子的头，张寡妇继续道“昨儿钱管家来村里庄子上收租，晚上呀，歇在我这儿，他说呀，府上二爷一家近日就要回来，家里下人不够，让我留意给他招几个伶俐一点的丫头呢，你看，这不现成的吗？”说完看着甘棠，二赖子从进门开始就没正眼瞧过这丫头，听她这么一说，仔细打量起甘棠。
穷人家孩子，常年吃不饱，穿不暖，还要劳作，面黄肌瘦，黑黝黝不说，头发上有虱子的，头上有癞疤的太多，别说好看，连个齐整模样都不算！这丫头虽也是面黄肌瘦，长得却是这几年里卖过的女娃当中最周正的一个，收拾收拾，勉强能见人。钱倒是小事，能搭上钱管家，这后面的差事……凭他二赖子的本事，准少不了！
张寡妇看他打量甘棠，知道这事差不多成了，拉着甘棠的手，往村头自家走去。一路上，看着被张寡妇牵着的甘棠，好几个买过她鱼的大婶叹气摇头，这世道，女人不好活，这么个孝顺丫头，又不知被卖去哪家私窑受罪去了……命苦哇！
甘棠被张寡妇带回家，命她自己烧水洗澡，又给她一身干净棉衣，叫她收拾好来前屋，要带她去见钱管家。
甘棠用手轻轻抚摸这套白底小碎花棉衣，衣服的料子比她手心还细腻。打甘棠记事起，她只能穿麻，麻衣粗糙，每每磨得她肌肤生疼，可她不能喊疼，因为阿爹没钱买棉布衣裳，他只会打鱼，每日卖得鱼钱，只够买米，两三日还要吃回药，有时钱不够，甘棠还需做些短工贴补，她这样小，只能帮人洗洗衣裳，去酒楼帮着刷两回碗，因她阿爹是痨病，旁人轻易不敢用她！
泡着澡，甘棠认认真真用小手搓洗着脖颈、耳后那几块露在外面的地方，水太暖，暖得她恨不得一直泡在里面，阿爹病重后，她拾得柴火有限，哪敢烧这些水用来洗澡，留下一些做饭煎药用，多余的，卖得几个铜板是几个！
她也不敢让张寡妇久等，恋恋不舍的从浴桶里出来，穿上棉衣，这是她长这么大，头一回穿棉布衣裳，棉质衣料柔软顺滑，软软的贴在身上，好像被包裹在云彩里。用篦子仔仔细细篦了篦头发，简单的给自己编了两条辫子，她也只会这个，深吸一口气，推开门，去前厅找张寡妇！
坐在二赖子腿上，正在和他调情的张寡妇，看着沐浴后穿着新衣裳站在前厅甘棠，从他身上跳下来，上前迎了两步，拉着甘棠的手上下打量她“真是人靠衣裳马靠鞍那，这一打扮，真真是差点认不出来了！”换了衣裳的甘棠虽扔面有菜色，但姣好的面容，挺直的小身板，让她看上去像商户人家的丫头，与那些常年在坝上讨生活人家出来的小孩，相差甚远。那些孩子含胸驼背，畏畏缩缩，见着她就躲，连正眼看她一下都不敢，哪里像这个丫头，脊背笔直。
张寡妇一个劲儿的夸甘棠不错，是棵好苗子，一面差二赖子去套牛车，二人准备带着甘棠去庄子里见钱管家。