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兰臣单膝跪在雪中，面无表情地看向越梅臣。
雁探司副使握着弓弩的手已经垂下，但弩上仍挂着一支上弦的利箭，箭头闪烁寒光，戒备未去。
兰臣复又低头向下看去，适才射出的箭矢插在他膝边的雪地中，他伸手拔出箭矢，却见箭头被拔去，只有一根光秃秃的箭杆，倘若他刚才未能避开伏击，最多只在身上留一块淤青罢了。
这显然是越梅臣手下留情，但兰臣缺不打算领这个人情。
他摊开手以示无害，一面缓缓站起，面颊上沾的雪在呼吸间融做水滴滚落，像是一滴泪。
越梅臣手中的弩箭微微抬了抬，继而不知与什么僵持片刻，又慢慢放了下来。
“我也等你很久了，”他开口说，“兰弟。”
兰臣遮掩发色的兜帽在躲避越梅臣射来的弩箭时滑落下去，露出越梅臣陌生又熟悉的容貌，他上前一步，注视越梅臣眼眸，轻声道：“我没想到兄长会想在此时见我，”
越梅臣视线有些躲闪，片刻后才低声说：“兰弟出入禁内、府衙如入无人之境，我此刻才见到兰弟，已是迟了。”
兰臣向越梅臣走去，淡淡道：“论胆大妄为，比不上兄长刺杀主君。”
说话间他已经走到了与越梅臣一剑之隔的位置，越梅臣谨慎地端起弓弩，箭头直指他咽喉。
兰臣恍若未觉，唇边挂上浅浅笑意，向他一拱手道：“不知兄长见我何事？”
越梅臣强迫自己凝视兰臣，没人知道这位雁探司副使在这短短几个呼吸间想了些什么，他再度移开视线时已经平静下来，面不改色地说：“元思明日生辰，他长到三岁，还不曾见过叔父，故来邀兰弟小聚。”
兰臣却是在监视卢天禄之子行踪时见过越元思的，他想到那一看就是娇养的玉雪团，神色不由微微柔和下来，步伐却未停，绕过一块埋在雪中的石头。
越梅臣手中弓弩随之移动，仍旧稳稳指向他的要害。
“兄长盛情难却，”兰臣为难道，“可惜弟有要事……弟倒有一问，兄长何时续弦？”
他皱眉说：“越氏成丁只剩你我二人，兄长身体健全，弟却为宦官，后辈更是只有元思一人，若弟不幸身死，身后无人祭不提，元思……”
兰臣说到家事，不由分心：
越梅臣既然撇开雁探孤身来见他，那便不是想为宿抚铲除殷桓而要他的性命，头一枝射来的弩箭拔了箭头，不在他措手不及时创伤他，也不会是想要生擒。
但冒险一场，只为请他陪越元思庆生也说不过去，他一时看不穿越梅臣的用意，只得百般谨慎。
然而不知是兄弟天性，还是他确实对亲故有所期待，兰臣面上露出了些许笑意。
越梅臣同样展颜道：“若兰弟喜爱，元思过继给兰弟也无妨，但总要告祭祖宗先人……不知兰弟何日归家？”
他的全部神色都隐藏在面具下，兰臣只能看到一双眼眸，黑白分明，透着寒意，浮在其上的却是关切笑意。
已经近了。
“兄长不妨等重建了宗祠再说这话，”兰臣垂下手，指尖从腰间的短剑剑柄上擦过，随口挑拨道，“宿抚登基至今，向兄长提过平反一事吗？”
他说话时视线落在越梅臣端着弓弩的手上，清清楚楚地看到他的手指收拢，按住了弓弩机括。
越梅臣神色一肃，想到宿抚的态度，口中仍旧是含笑声调：“看来是我一厢情愿想与兰弟叙旧。伯劳官掌令是不愿让我攀这门亲的。”
“也罢，”他叹了口气，“你我各为其主，各践己志，路途凶险，生死尚轻，遑论兄弟。”
更近了些。
兰臣与他相对片刻，伸手摘下了越梅臣的青铜面具。
青铜面具冰冷得犹如寒冰，兰臣信手丢开，目光落在越梅臣面上，片刻后古怪地笑了一声。
越梅臣面颊上纵横伤疤看上去仍旧可怖至极，将一张漂亮面孔毁得宛如恶鬼，但仍能看到坚毅轮廓。
他眼眸中映出的另一张面孔未曾被损，却太过妩媚多情。
那是兰臣的相貌，兄弟二人一母同胞，少时若非以不同打扮分辨，便只有父母能将二人区分开，但一朝变故横生，家破人亡后，竟人人都能看出分别。
兰臣笑罢，张开手掌，欲触碰越梅臣面上伤痕。
然而指腹只从越梅臣脸颊虚抚而过，兰臣骤然矮身，扣住袖中滑出的短刃，直刺越梅臣心口。
短刃不过手掌长短，刃上涂漆，暗哑无光，刺来太快，锐利锋刃破开风时发出尖利啸声，无声无息地没入柔软血肉中。
越梅臣的神色凝固在不可置信上，始终按在弓弩机括上的手指勾拢又松开，松开又勾拢，最终还是拨动了机括。
箭矢临破弦而出的时候却下意识抬了下手，只钉在了兰臣肩头。
兰臣咬死牙关，生生吞下一声惨叫，将短刃递到左手向自己肩头一劈，将没入肩胛骨的弩箭箭杆削断，一面蹂身上前撞倒越梅臣，踢开了他手中弓弩。
额头冷汗到此时才成串地滚下。
兰臣半跪下去，用膝盖压住越梅臣手臂，神色决然而隐含痛楚。
他这一刀虽刺在越梅臣胸口，却避开了要害，但刃上开有血槽，漆上带毒，不过眨眼间涌出的血就打湿了衣襟，越梅臣受制于人，挣扎不得，抽搐几下，溢出几声不成调的话音，痛晕了过去。
兰臣才指尖颤抖着捡起落在一旁的青铜面具扣在他面上，拾起散落的箭矢，收拾了自己的脚印，咬牙忍痛翻出了礼部府衙。
他肩头的血淌下去，在面具边沿留下几个沾血的指印，越梅臣眼睫颤抖，挣扎着醒过来，面前却仍是一片漆黑——
兰臣刻意反扣了面具，不叫他看到自己的去向。
前去国子监讯问情况的禁卫在午后才折返，右臂被人砍了一刀，只匆匆包扎便赶了回来，一进门就带来一股血气。
应承安还没有反应过来，躺在床上发呆的宿抚一激灵跳了起来，下意识地抽出枕边佩剑，赤脚跑到了应承安身前，持剑向下打量。
应承安注视他背影，难得目露茫然之色。
宿抚直到看清来者是自己常使唤跑腿的禁卫，一口不知从何而生的紧张才咽下去，后知后觉地意识到自己握的是平海剑，龙首上的宝石硌得他掌心有些疼。
他失魂落魄地走回隔间中，坐在床上，将平海剑横在自己膝头，细细打量这柄剑许久，才舍得把他平海剑收回剑鞘，仰头倒在床上，抓起被子蒙住了头。
宿抚不知道自己究竟在逃避什么，他用指腹摩挲着掌心的印痕，心中乱蓬蓬的。
但只隔了一层锦被，挡不住应承安与禁卫对话的声音。
应承安命人搬了张座椅给受伤的禁卫，问道：“可是国子监出了事？”
户凯死于牵机之毒，此物难得，寻常人未必听过，闻讯赶来的户氏族人一口咬定是有人要杀人灭口，矛头直指将户凯带回来的屠毅，群情激奋，欲为新科会元讨个公道。
屠毅见到户凯尸身时当机立断地封锁了国子监，向京兆尹借了两位老刑名勘验，一面把自己昨日所见详尽道来，说起昨日在马车中闻到的异味。
然而几人登车查看时并未发现异常。
户凯昨日带上车的面具和香炉都扔在席上，炉中盛的是千金香，一夜过去已经烧尽，将马车中熏得满是清淡暗香。
昨夜户凯与人饮酒作乐时举止荒唐，但绝无中毒的模样，而生员入国子监时，各个被翻检过行囊，怎么看都像是朝廷中人所为。
禁卫赶到时正沸反盈天，户氏家人目高于顶，一言不合推搡起来，竟抢了刀攻击在旁维持秩序的国子监博士，他为救人才伤了一臂。
兰臣昨夜卸下易容，尾随禁军入国子监，等到户凯下车，暗中置换香炉，又放上一张没有做过手脚的面具，才施施然地将香炉拿去典当。
千金香虽珍贵，对禁卫却是无用之物，因此第二日散值后就相约寻了当铺典当，越梅臣混在其中，毫不惹眼。
一鼎香炉当得五两黄金，转手就送给了裴意致，可惜京兆尹还未调查至此处，还要等些时日才能完成祸水东引。
应承安听完禁卫汇报，长叹一声，对左右道：“可惜了。”
户凯有真才实学，磨练几年未必不能成治世能臣，这样死于非命，确实颇为可惜。
但会元不死，国子监不乱，余下生员去哪里觅得义愤请作废本场金榜？
因此惋惜之情只是一闪即逝，应承安诚恳道：“辛苦，下去歇息吧。”
禁卫走后他又拿起奏折，宿抚无声掀开被子，竖着耳朵听外面的动静，心里默数：三、二、一……
嘭！
应承安毫无预兆地重重一拍桌案，放在笔架上的朱笔弹跳起来，墨汁四溅。
“来人！”他喝道，“给朕把卢天禄押到国子监，让他看看自己干的好事！”
宿抚放下被子，心想：承安佯怒时果然还是这一套。
然而他没能缩在被窝里回味多久，又收到了今日的第二桩坏事。
雁探匆匆来报：“越副使在礼部衙门中遇袭，胸口中了一刀，好在性命暂时无忧。但臣等询问贼人，越副使却不可提，只说是债主前来讨债。”
他想起自家副使那副分明痛极，却虚弱带笑的纵容模样，不免胡乱猜测道：“摸约是情债。”