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会试放榜定在十月五日。
仿佛要预示什么似的，应承安一早起来便见云层低垂，厚重得遮住苍芎，将一切蒙上暗淡的灰色，狂风大作，不时有干枯的枝桠不堪重负地折断跌下，或一头扎进泥土中，细小的碎木更是夹在风中敲击窗扉，发出细碎的响动，叫人不堪其扰。
应承安洗漱后用了早餐，准备前往宿抚的书房时就有雪花落了下来，大概是陡然天气陡然转寒的缘故，雪中夹杂着细小的冰粒，砸在地上有飞溅起，一副来势汹汹的模样。
这是京城今冬的第一场雪，应承安站在门前看了片刻，转身回去取了伞。
他撑伞徐行的时候，礼部官员已经将金榜张贴在布告栏上，正忙着招呼兵丁去取油布来苫住金榜，免得墨迹被融雪晕开。
榜下挤满了人，跑腿的兵丁费了一番力气才挤出人群，过了片刻捧着油布跑回来，将油布挂在金榜上，撑起一方小棚遮住冰雪，这才撑着膝盖直喘粗气，显然被这一场暴雪折腾得颇为狼狈。
然而此时的金榜下没有人关注他，全都仰头望着金榜，就连前来贴榜的礼部官员也不例外。
那兵丁喘息了好一会儿才平复下来，左右望望，也没忍住跟着众人仰头向上看去，虽不识得几个字，看着看着却咧开嘴笑了，心想：都是官老爷啊。
挤在最前排的是各家身高马大的仆役，再往后才是前来看榜的士子，因为前排人太高，不得不踮着脚，摇摇晃晃地在密密麻麻的字迹间搜寻自己的姓名。
一时喧哗吵闹，犹如百姓菜场，摩肩接踵，雪虽洋洋洒洒地劈面而来，倒也不觉得冷。
世家公子自然不肯在人群中挤挤挨挨地寻找自己的名字，寻常书生也多觉得与人挤作一团并非明智之举，更爱待在会馆中等跑腿或报喜的兵丁上前，同乡亲老也愿意出这一份人情，调遣人手给他们，叫几位同窗好友待在一处，彼此打趣消遣，以消磨紧张。
历年都是如此，因此跑腿下人若想挣下大把彩头，都以地域记人，口中念念有词地默诵着中试者的名讳，一抢先背下就喜笑颜开地钻出人群，一溜烟地跑回去道贺。
报喜的人马此时也从府衙内鱼贯而出，奔往京城各处，锣鼓喧天，除了不知事的孩提尚在雪中打闹，谁路过时都想听一耳朵——百姓虽与此事无关，可是难得热闹，不免也要故作消息灵通地议论几句。
但过了正午，前去会元住处报喜的兵丁们也打马归来，这热闹就算了结，榜下士子仆役也逐次散去，余下不过几十人，很快就从人声喧扰变回了人庭冷落。
此时还都留在榜下的多为落榜的寒门士子，失声痛哭者有之，怨天尤人咒骂不休者亦有之，然而在这之中还有大约六七名人格外惹人注目。
这是一伙身材高大健硕的汉子，面貌观之威严，不似寻常百姓，衣着却颇为寒酸简陋。
今日大雪，就是京城中往来的百姓在雪天也都加了棉衣，他们却还都一身夹衣，洗得泛白，看不出厚薄，但从不时搓一把脸，往手心呵一口气的情景来看，夹衣并不能御寒。
更惹人注目的是为首三人全都佩戴了刀剑。
京城是禁持械上街的，便是百姓家的菜刀在府衙也都有备案，若无准许持刀上街，被巡逻的衙役捉捕道，甚至可以当场斩杀。
这些人既然敢光明正大地带着刀剑前来礼部府衙门口看榜，想来身份不凡，有所依仗，因此聚在金榜下看榜的文人们都自发地远离他们数步，形成了一个空档，好像众星拱月。
但也有人奇怪一群武夫为何会来看榜，忍不住上前询问。
其人看面相是个少年，神采飞扬，未语先笑，对着为首的壮士唱个喏，朗朗地说：“小子淮阴兰从文，诸位兄长聚在此处，可是今年士子？”
为首者姓贺名英，生于威靖关，籍在军中，主修兵家，次修经义，在文坛中素无名气。
礼部对军籍的士子另试拣拔，贺英原也不必前来京中会试，然而宿抚起兵南下，他为先锋官，勉强能算是半个从龙之臣，不好不给新君面上增光，因此才受父命前来参试。
他做时文只是无风流气，文字称不上锦绣，但文意豪迈，叙述一气贯之，也算得上是一流文章。抵京后遵照父亲的吩咐带着过往的文章前去请教名师，都得了“高中榜首几无可能，中试却不难”的批语。
然而自金榜张贴后，贺城的眉头却越皱越紧，此时终于怒道：“岂有此理！欺我威靖关无人乎！”
竟一甩手大步上前，要揭了金榜。
身边的人忙七手八脚地拦住他，又过了片刻才都从不可置信的沉默中回过神来，七嘴八舌地互相问：“看到熟人了吗？”
谁知话一出口，彼此面面相觑，竟无人能回答上这个问题。
贺英被这么一阻拦倒是冷静下来，向上前来交谈的少年郎抱了抱拳，排众而出，走到金榜下。
他刚才作势要揭金榜那一幕叫礼部守着金榜的小吏受惊不小，见他近前来，忙唤兵丁。
雪下了一个上午，此时已经停了，遮在金榜上的油布倒还没有收起来，上面积满了沉甸甸的新雪。贺英抬手掬起一捧，在掌心上焐化了，将冰水往脸上一拍，用力搓了搓脸颊，眼睛竟有些红。
礼部的小吏见状更为警惕，正欲出声叫人把他驱逐走，贺城深吸一口气，有礼地问：“可否能将此榜誊抄一份？”
这是小事，自无不可，小吏见他问得有礼，也颔首答应，跟在贺城身后的众人也都散开，把挤在中间的两个相较材精瘦，做书生打扮的幕僚露了出来，从怀中取出纸笔誊抄。
贺英这才顾得上和那少年人交谈，他颇体贴地站在上风口，挡住吹来的风雪：“某贺英，确是今年参试士子。”
语毕又忍不住叹气道：“家乡积贫，竟无人中试，一时失态，见笑于人……”
淮阴在京城以南，沅川往北，主官早早向宿抚投诚，算在新朝治下，贺英并未怀疑。
兰从文见他语气消极，忙打断道：“兄长说得是哪里话。”
贺英不免问他说：“小兄弟神采飞扬，高中几名？”
兰从文便道：“榜上无名。”
他也跟着长长地叹息了一声，不待贺英再开口，竟默诵起自己的文章。
贺英正为威靖关的士子没有一人中试而烦躁不已，但听他默诵两句，竟升起好奇心，待全听完，情不自禁地几章喝彩道：“好文！听之不知肉味！”
随后不免惊异道：“竟也未中？”
兰从文负手摇头。
他生得是年少清隽模样，眼下故作老成，倒也不让人觉得违和。
贺英以自己的标准评判他的文章，只觉兰从文还胜过他数筹，他本就不解为何威靖关无人中试，待到从父亲那里借来的幕僚将金榜誊抄完，再接过来细细一看，以指做笔在上面勾画片刻，更是大为疑惑，沉吟片刻，便想将请兰从文请到自己下榻处。
兰从文说自己还有同行者，抛下不美，贺英就将他们一道请来，宴饮过半，彼此交换文章，各个有所长，但都榜上无名，因此一个在心头萦绕了许久的猜测借着酒意脱口而出：“科场舞弊？”
宿抚将山阿剑借与应承安已经三日，皇帝批复奏折的字体有变，各有猜测，暗潮涌动，宿抚听了听回报，不知是感慨自己判断无误，还是该气愤竟有这样多的臣子两面三刀。
应承安道还是那副不动如山的模样，任由宿抚烦躁地在台阶下转圈，素然自若地批了几份奏折，等他脚步停住才抬头问道：“可是今日放榜？”
得了肯定的答复，又道：“也到时机召见朝臣了。”
他话音刚落，禁卫来报：“龙骧将军贺城求见。”
应承安口中召见的朝臣指的是宰执一流，又或者是正批阅的奏折牵扯之人，闻言不由得微怔，问禁卫道：“他来做什么？”
禁卫也不知缘由，只能说自己所见：“将军双目赤红，似在怒头。”
应承安皱了下眉，转头看了一眼天色，发觉又风起云涌，有暴雪复来的征兆，不好叫人侯在外面：“先让他进来。”又问宿抚，“子和先前吩咐过他什么吗？”
宿抚仔细思索了片刻，摇头说：“是有一些，但都不至气愤至此。”
应承安就起身把龙椅还给宿抚，自己避让到隔间中。
他刚坐下就听脚步声噔噔传来，显得焦躁急促，一直到阶陛下才停住，道：“陛下！臣……”
然而贺城只来得及说出三个字，书房门便又响了一声，又一人不待通报直闯了进来，还未走到近前就急声说：“数百士子齐聚礼部府衙门前，口称科场舞弊，环内城而行，途经会馆酒楼，与中试的士子大打出手。”
越梅臣说完这一串才走到阶陛下，看到了站在一旁的贺城。
他手中有雁探司的奏报，猜到贺城所来为何，见宿抚眉头紧皱，又为他解释道：“贺英被人群推搡摔倒，以致重伤垂死，龙骧将军许是来借御医。”