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应承安一向对世家作为抱有微词，但毕竟要倚仗他们治国，天下也还不曾当真被他们搅得民不聊生，再怎样不满也不会再显露出来，甚至还要费力平衡世家与寒门的关系，只是着眼于人事变动，终究是落了治国理政的下乘。
这几日应承安反思自己近年来所为，饶是再不情愿，也只得承认自己盘桓于位，为过去那点名声沾沾自喜，实是于民无益，但想到宿抚频频折辱，又难以心平气和地同他交谈。
他在桂树下坐了一会儿，捡起面前花枝胡乱涂了两笔，划乱地上痕迹，折断花枝弃置于地，拧着眉起身走回房中，叫人寻来一本还未看的游记，坐在窗边翻了两页，发觉读不下去，心浮气躁地丢了开。
其时天色正好，明媚日色从晃动的树影间穿过，在桌上投映出碎金一般颜色，大概是从宫外飞来了几只鸟儿，不知要在哪棵树上筑巢，一只衔着树枝越过宫墙，一只婉转啼啾，声音悦耳而快活。
应承安单手支颐望着窗外，触景生情，可能有千思万绪涌上心头，哽在他喉间，一时喘息不得，过了许久才怅然地叹了声，阖上眼眸，良久没有挪动一下。
大概是对他一脱离自己就惹是生非不满极了，宿抚直至应承安生生熬过补骨脂七次毒发，将他身上敏感柔软处探了个遍，没再与他讲过一句无关床笫事的话，每次来去也行色匆匆，只是精神望着尚好，想来朝中是非并没能给他带来太多压力。
宿抚这样一来一去，补骨脂的事就没能再瞒住兰臣，他从宫外赶回来，跪坐在应承安身边，嘴唇开合了两下，最后没能说出什么话来，只干巴巴地讲了句：“陛下受苦了。”
当时宿抚刚走没多久，应承安疲惫地平卧在床上，脖颈上还留着新皇兴头上掐住的指痕。
他看起来比刚搬回含元宫时又消瘦了一些，但眼眸含光，并不是憔悴模样，听闻兰臣为他抱不平，还笑了一下，探手拍了一下他肩头，叫他扶自己起身沐浴。
自从应承安上次被越梅臣抓住与人在汤池私会后，连沐浴时身边都多了个人监视，是宿抚从自己手下的雁探中挑出来的一名寡居妇人，名唤王媱，原是做先帝女官，后来放归嫁人，夫婿为蛮人所杀，便投军做了名伙头兵。
宿抚看中她熟知礼节，请她在宴时代为招待朝臣女眷，王媱间或能收集到一些私语，因此也入了雁探司，如今宿抚登基，朝中忙碌，无心宴请，就将她遣来含元宫做自己的耳目。
应承安今日一进西厢，还未等水汽散尽，便看到王媱候在池边，见他推门而入，恭谨地起身行礼。
兰臣跟在应承安身后，见状不悦地皱了下眉。
应承安假做不知兰臣的脾气，若无其事地穿着里衣下水，吩咐王媱道：“去取些熏竹。”
女官唯唯地应了，转身在门口吩咐了两句，大概知道应承安不喜欢自己凑得太近，本分地守在了门边。
应承安坐在台阶上泡了一会儿，闲谈似的问越梅臣：“和赵程共事可还顺利？”
赵程自被越梅臣威胁一番后，又被迫听了不少应承安与兰臣的闲谈，知晓这样鼠首两端终究不是办法，整日战战兢兢，一时想着干脆咬牙向宿抚坦诚自己所作所为，得个痛快，一时想着要不就向应承安投诚，再做回叛徒，好几夜翻来覆去没能入眠。
所幸他一人独居，至今没被人发觉不对上报给宿抚。
兰臣做多了这种阴私事，也不急着逼迫他做出决断，听到应承安问起，放下自己的小心思，笑道：“赵卫长助我良多。”
应承安心领神会，顾忌有他人在场，便不再问，转而与兰臣聊起了越梅臣的事。
距越梅臣捉奸在床而杀人，闭门谢客已经过去十日，他至今仍未迈出府门一步，将自己的宅院看管得如铁桶一般，禁绝旁人窥视，少有人能探听到越梅臣此时状态如何，只有户凭偶尔在无人时翻墙而过，探望一二。
据称是为了照看越梅臣的长子。
但这流言一出就被相熟之人嗤之以鼻，认定户凭夜夜翻墙乃是出自宿抚吩咐，身上必定带着大摞需要处置的雁探司奏报，只是都闭口不言，不叫宿抚为难。
相比而言卢天禄的踪迹就容易探听得多。
前几日他在宿抚的宽慰和劝说下与越梅臣和解，旋即以中年丧子，悲恸欲绝为由向宿抚请了数日假，在府中专心治丧。
他自觉忍辱负重，加之卢肃确实是他最喜欢的儿子，虽然死得窝囊，操办起丧事却不肯马虎，如今头七已过，灵堂上却仍能聚集起十数人，鬓发俱白者有，年幼者也有。
发白者乃是卢天禄的同期，前来劝慰他，莫要过度悲伤，损毁自己的身体，年幼者则是他的弟子与卢肃之子，有几人时常与卢肃一道玩乐，自觉交情甚笃，便也来七嘴八舌地宽慰师长。
只是时常宽慰两句，话题就转向如何报复越梅臣罢了。
唯独卢肃之子年龄尚小，也不得卢肃疼爱，和他并不亲近，又对生死事懵懵懂懂，受不了灵堂的阴冷氛围，常吵着要母亲。
卢肃不成器，哪怕卢天禄官至礼部尚书，世家女也不愿下嫁，因此他的妻子只是小官之女，只有柔顺不妒为人称道，从不拦着卢肃纳妾，反而时常劝他莫要冷落美人，即使如此，因为卢肃死于偷情，仍要被婆母姑嫂指摘。
卢天禄被吵得不耐烦，暗示卢氏自缢，为卢家换一块贞节牌坊。
稚子懵懵懂懂，还不知父母俱已不在。
卢天禄抱着他哄了一阵，见他仍旧哭闹不休，还吵闹着对他拳打脚踢，那点怜爱被消耗殆尽，就将他往乳娘怀里一丢，转去与更贴心懂事的弟子们交谈。
他当着朝臣们的面老泪纵横，泣不成声，明面上却还是做足忠心臣子的本分，答应宿抚不再与越梅臣为难，手头弹劾奏章也消停了数日。
暗中却借操办丧事为由召集下属，谋划调查越梅臣，寻他疏漏，要做到一击致命。
却不知宿抚心知他不会善罢甘休，在朝上对越梅臣的处置高拿轻放也好，训斥卢天禄教子不严也罢，都是故意为之，好引蛇出洞，将这一支不安分的朝中势力连根拔起，因此早早地叫雁探盯紧卢天禄，卢家一举一动都有所耳闻。
卢天禄会试时主考官为徐峥，也认徐峥为他座师，谋划时也想着请他斧正，然而一登门讲明来意，就被徐峥劈头盖脸一顿训斥，警告他新君不好糊弄，也不是个仁善的好脾气，叫卢天禄打消想法，安心准备丧事。
卢天禄正在兴头上，听不进去人言，徐峥苦劝不得，反而被当做偏帮越梅臣，气得拂袖而去。
然而思前想后，还是放不下这个再熬几年就能入阁执政的得意弟子，又遣自己的学生去说，不想卢天禄与来人大吵一架，险些当众与他断绝师生情分。
徐峥听了学生的回复，耐下性子好生宽慰了他几句，送他离开府邸，不免对着空无一人的庭院唉声叹气几句，说自己再没有这样的弟子，同样被雁探报给宿抚。
此时兰臣将这几件事娓娓道来，就仿佛他亲眼所见。
应承安对他探听消息的能力司空见惯，顺口赞了两句，就靠在池壁上陷入了沉思。
被宿抚派来监视二人的女官也听了全场，此时不由自主地瞪大了眼睛，奇异地望着兰臣，只觉得他什么这都知道的本事闻所未闻，震惊不已，一时竟没意识到这些都不是他该打听得到的消息。
应承安思忖了片刻，问兰臣：“首辅这番作态，是不是有些眼熟？”
兰臣盯着应承安脖颈上慢慢泛出深青色的指痕。
那指痕被水浸了一半，余下一半停在苍白的皮肤上，显得有些触目惊心，他心里正将宿抚千刀万剐，应承安又问了一边才迟钝地点了点头，也不管应承安的背对着他，看不见他的动作。
好在应承安已有判断，只是随口一问，没听见回答也不在意，转过身将手搭在池壁上，漫不经心地敲了下兰臣的膝盖叫他回神。
兰臣被应承安一敲，慌张地往后退了些，过了一会儿才平静下来，稍一思索便明白应承安是想暗示宿抚，徐峥是在与卢天禄做戏，一是为撇清关系，二是为暗中下手。
应承安叫来站在角落中的女官，吩咐她道：“替我问一句，世上绝交书多因何而写？”
女官应下。
兰臣他心不在焉地捏了下鼻梁，仔细地回忆起收到的前往卢府祭拜的名单中有无徐峥下属，片刻后想到一人。
“杨丰去过一次，”他低声说，“在卢与徐争执之后。”
杨丰是次辅杨砚之的族兄，但娶了徐峥的女儿做续弦，前些年在大理寺与卢天禄一道为官，和哪方都沾亲带故，登谁家的门都不显突兀。
因此应承安眨了一下眼，露出个了然而狭促的笑意。