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户凭被雁探从值房的书桌上抓起来的时候已经是夜半三更。
他桌上堆满了形状各异的密信，好一点的写在打了格子的绢纸上，便是已经经过雁探整理的，差一点的则是直接从各地手中送来，只有两位副使能看的密信，大多数分不清究竟是写在什么东西上。
有几个摆在户凭手边的竹条形似厕筹，色泽沉暗，叫人有些怀疑它们的来历。
但大概是雁探司副使困得稀里糊涂，把它们当做了枕头压在脸下，一抬头就叫奉命前来叫人的雁探看到了他额头上的红痕，细看还凸凹不平，不知是因为竹条上的纹路还是因为上面刻的字画。
户凭坐起来，用力搓了把脸，应了宿抚的诏，顺手拿起竹条，正要放入密匣中收好，余光瞥到竹条上的字迹，不由惊异地“嗯”了一声，当即停下动作，将竹条送到烛光前细看。
殷桓好歹也算是位高权重，又是从旧朝投奔而来，雁探司必然要在他身边排布人手，只是这事不好明目张胆，加之殷桓也非寻常人，雁探在他宅上待得战战兢兢，十几日才得一信。
上一封正在昨日清晨，说的是殷桓密会御史言官，可惜没能探听到内容，如今不过短短两日，竟又有信来，必有不寻常之处。
户凭客气地请负皇命而来的雁探稍待，一字一字地读完了竹条上密信，带着一脸思虑重重把它们收到了袖中，才伸手一拂将其余密信拢入匣中上锁，飞快地整理好了仪容，跟着雁探前去面圣。
他到书房门前时宿抚还未至，但有两名禁卫提着水桶和抹布蹲在地上刷洗血迹，户凭走到近旁稍看了一会儿，认出这是有人受廷杖后留下的痕迹。
看血污颜色，其人受杖还不到半个时辰，不知是哪个触怒了皇帝的臣子，想来与宿抚深夜召他有关。
户凭在心中把自己这几日手头的事情过了一遍，没能想出究竟是什么事惹得宿抚震怒，就把注意力挪回了刚才放进袖中的竹条上，凑到宫灯下再细细地读了遍。
竹条不过两指宽，长也不过四五寸，写不了几个字，何况还是被人匆匆刻上，字迹潦草难认，户凭连看数遍方才确认上面究竟写了什么：“七月二十三日夜，越副使着宫装于殷宅后门出。”
户凭上一次得知越梅臣的消息时他还在沅川的钧杨城，言谈里全是对蔺自明的抱怨，钧杨到京城千余里路，除非他一路从驿站换马，日夜兼程，不然绝无在三日内赶回京城的可能。
但这般调用驿站人马，与越梅臣一道进京的定然还有驿站信报，户凭至今却没听到任何消息，显然有哪处出了纰漏。
户凭思索片刻，不得其解，沉吟着收起竹条，见禁卫已经把地上血迹清洗干净，就又走回阶下，袖手站着等宿抚回来。
这一等又是小半个时辰，户凭半梦半醒间听见哨音，强打精神向声音传来处看去，不巧看见宿抚魂不舍守似的从马上滚了下来，匆忙飞身上去扶了他一把，免得皇帝在台阶上磕破鼻子，正欲向他行礼，又听到了一串不疾不徐的马蹄声。
他下意识地抬头看去，旋即怔在了原处。
应承安将马停在宿抚身边，向户凭点了下头，漫不经心道：“伯劳官安好？”
户凭早已不是应承安的伯劳官，只是习惯以此称之，并未想过从户凭口中得到什么回应，但户凭却愣了片刻，蓦地屈膝跪倒。
应承安只当他拜的是宿抚，自顾自地翻身下了马，带着一脸心不在焉往台阶上踱步。
却听到户凭颤声说：“臣一切如旧，陛下……”
这应的是他的问题，应承安脚步微顿，为“一切如旧”四个字回头望了宿抚一样，发现他果然皱起眉头，面露不豫，便张口打断了户凭。
“户凭，”他说，“莫要自欺欺人。”
应承安平日所穿常服已经被宿抚糟蹋干净，平日在寝宫里一件单衣也勉强能应付，如今被宿抚强行拖出门，只得寻来一件花纹不甚明显的朝服，袖口的龙纹在烛火照映下闪着漂亮的粼光，不知为何晃得人眼花缭乱。
户凭难得有些恍惚，他张了下口，又在应承安的注视下把话吞了下去，垂下头与宿抚见礼。
宿抚面无表情地从户凭身边走过去，提着袍子跨入书房，毫无叫他起来的意思。
他不言语，户凭也不敢擅自起身，只得维持着叩首的姿势，从额头与地面的缝隙间用余光瞥到应承安的袍角停留片刻，稍晃了一下，便也随着脚步声从他面前消失了。
雁探司乃是宿抚手中不可告人的刀，虽说比秩六部，却不可露在人前，户凭如今身份假托在禁军前卫，官阶不高，深夜见召虽不惹人注目，却断了他在朝上见到应承安的可能。
自应承安把伯劳官遣往威靖关投奔宿抚也有将近六年时间，这期间户凭从未离开北疆，如今乍然见到旧时君主，难免情难自禁，然而不论是应承安还是宿抚，都不愿见他这番姿态。
应承安收起心中触动，慢吞吞地迈过书房的门槛，在窗边寻了个木墩坐下，接上了刚才被宿抚逃避的问题。
“我已近而立之年，不比年少者柔媚鲜嫩，又不知屈意侍奉，寡淡无趣，”他不死心地问，“子和总有厌倦之时，相比似色衰爱弛之优伶弃如敝履，何不早给我个痛快？”
宿抚想脱口说自己不会厌倦。
但这听起来既不符合常理又不足以取信于人，更不知因何而起，只好默默将话咽下，想不明白应承安是怎么对着自己这张脸得出寡淡无趣的结论。
所幸应承安大约已经明白今日不可能从宿抚口中听到一个回答，便没再咄咄逼人地问下去。
他支颐望了会儿窗外夜色，又道：“陛下夜半三更地召见暗探，是出了什么事？”
户凭是个难得的有勇有谋的直肠子，若说宿抚手下有谁决计不可能参与逼宫，也只有这位前任伯劳官之首，若是宿抚打算追查刺杀之事，户凭确实是不二之选——
如果宿抚没有亲耳听到他用哽咽的腔调对应承安说“一切如旧”。
就凭他对前朝亡国君抱有旧情这一条，宿抚未必能放手让他施为。
应承安将目光从不远处仍旧伏地不起的户凭身上收回，轻飘飘地扫了一眼宿抚的面色，饶有兴味地想：他不敢。
今日事端接二连三，劈头盖脸地砸了宿抚一个措手不及，他心中有千头万绪，偏生无法一一厘清，反倒扰得自己头痛起来。
宿抚抬手捏了下鼻梁，默然片刻，暂时放弃无谓的脾气，把户凭叫进了书房。
“诏卿入宫有两件事，”他开门见山地说，“其一，去查越梅臣近日与谁暗通款曲；其二，在京中通缉蔺自明，朕要活口。”
第一个名字应承安未曾耳闻，想是宿抚在威靖关这几年收服的属下，不难猜出其人与数月前刺杀一事有关。
倒是蔺自明此时在京中有些令人惊异。
户凭下意识地领了命，正欲直起腰，忽然怔了一下，从袖中抽出竹条，双手呈给宿抚：“臣奉诏入宫前恰看到此信，雁探看到越副使今夜从……”
宿抚低头一扫竹条，抬手阻止了他说出殷桓姓名，沉吟片刻，惑然道：“他眼下不该在京中，可验过真伪？”
“这是宵禁后送来的，还不曾查验，”户凭答道，“但越副使三日前还在钧杨城，臣未收到雁探调用驿站人马的信报，此人应当不是越副使，否则雁探司就没有存在的必要了。”
雁与伯劳具为鸟雀，这名字取得一股欲盖弥彰味，应承安指尖在膝上轻敲了两下，视线微垂，扫了眼户凭身上官袍的品阶。
六部尚书为二品，左右侍郎三品，前者衣紫，后者着红，文武各有绣纹，皆循了前朝旧制，户凭一身红袍，胸前绣飞鸟与云，是何官职一目了然，应承安沉吟片刻，径直问宿抚道：“雁探司正使是谁？”
宿抚正在纸上写写画画，试图把近日之事整理出头绪，闻言落笔一顿，不禁抬头看了看应承安，想起抽丝剥茧，于纷乱事务中理出条理是他所长，忍不住压榨他。
“雁探司正使悬置，”他若无其事道，“承安来看……”
他支使户凭把应承安的木墩搬到自己的座椅旁，展开桌上宣纸，又递了支朱笔给他。
纸上自右至左列了数个日期，日期下另有简要标记，标记被靛青色墨迹相连，连线上又有附注，乍一看去条理清晰，待仔细辨认才能看出挤作一团的附注写的是什么：干他娘。
应承安哭笑不得地将视线从附注上挪开，从第一个日期开始看起。
元月除夕，于营中守岁，徐荆等二十一人以清君侧之名劝我起兵，至龙抬头，三劝三拒。
二月十五，蛮夷生事，伏案小憩，遇刺，险死。
二月二十六，谋不道。
四月三，诸略被献，讯问银粮，又五日脱逃。
六月二十，入京。
七月二十三，诸略夜闯兴都宫，留补骨脂，殷桓会蔺自明，越梅臣疑与其一人交通。
徐荆是首辅徐峥次子，过去徐峥押注应承安，叫他跟随在应承安身边做伯劳官，但应承安不好叫首辅之子跟在自己身边鞍前马后，就将他交给蔺自明，在伯劳官中挑了个文职给他。
其后还有一个名字被宿抚涂抹掉了，看长短是三字，应承安仔细分辨了一下，认出最后一个字是“黎”。