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应承安随手抓了件外袍披在身上，面无表情地穿过西厢。
他刚被宿抚从床上放下来，浑身酸软，脚步近似飘荡的游魂，途径的宫人们纷纷垂下头避让他，但被迫在院子里站了一下午的禁卫看到他时眼前一亮，跳回房梁上跟了过去。
应承安并未察觉到身后多了个人，他走到汤池边半跪下去试了试水温，正要丢下外袍进去清洗身体，宿抚从后面大步赶上来，伸手捉住了他衣袖。
兴都宫陈设比应承安过去所居奢侈许多，汤池通体汉白玉，池壁上凿了孔洞，一刻不停地向其中灌入活水，水声潺潺，混着氤氲熏香气生出白雾，人还没池边待多久，就先浸染了一身晚梅的香味。
应承安转头看向宿抚，旋即抽出被他握住的衣袖，屈起欲跪。
他从卧房离开时大概是头脑昏沉，信手拎走的外袍是宿抚那件绣着金线的黑色龙袍，袍角有些长，跨过门槛时带走了一片落叶，应承安低下头，余光瞥见衣袍上的龙纹，动作稍顿了下，又被宿抚握住了手腕。
新皇可能难得自知适才干得过分，小心讨好道：“这水位有些高，我命人调一下，免得浸了承安伤口。”
但应承安的动作只顿了一瞬，又一无所觉地似的跪倒在池边，恭恭敬敬地说：“臣惶恐。”
他的手腕还在宿抚手中，指尖微微向掌心蜷缩，皮肤摸起来有些发凉，但滑腻得叫人心旌摇荡，想在上面留下什么痕迹，或者干脆把它折断锁起来，叫他只能在床上啜泣着恳求。
这回宿抚察觉到了自己的荒唐心思，他被吓了一跳，飞快地松开应承安手腕，一时言语失序，语无伦次道：“承安不必……不需如此，我……朕并非残暴不仁之君。”
就是广为称颂、青史留名的仁明之君，手中也未必没有无辜之人的性命，也未必没有乾坤独断、刚愎自用的时候，应承安早已学会了不以行事手腕鉴别他人，但如今他没有办法心平气和地审视宿抚。
应承安能感觉到被宿抚弄进去的体液正从他身体里往外流，那玩意黏稠而滑腻，令人凭空竖起一身寒毛，然而哪怕如此，他依旧无言反驳宿抚行径，只好微低了头，不动声色地垂下手腕，应道：“臣知道。”
他知道哪怕是坐拥天下的皇帝也不可能事事两全其美，若能保住亲故性命，不叫他们重蹈东宫旧事，应承安原本也可以不在意宿抚对他苛责备至，动辄得咎，无非些许皮肉之苦，闭口默忍便是，偏偏宿抚仍嫌他不够温顺驯服，还要百般折辱，非要把他敲碎了才心满意足。
应承安并非不恨，但是没必要诉诸言语。
宿抚不知道应承安此时在想什么，也不知道还要说什么剖白的话，只得俯身把应承安从池边拉起来，稍迟疑了下，转身叫宫人从汤池中放一些水出去，顺便带走了傻愣愣地守在房梁上的禁卫，准备今晚照旧去睡书房。
应承安对着他落荒而逃的架势发了会儿呆，扔了外袍扶着栏杆迈进汤池，适应了一下水温，皱着眉毛开始搓自己，又坐在台阶上闭目休息片刻，耳畔突然传一串山雀鸣叫。
伯劳官以山雀鸣叫为信，这回潜入宿抚寝宫的是应承安的伯劳官，他眼神微微动了一下，偏过头看向来人。
户凭被遣往威靖关后新任伯劳官之首是位被抄没入籍的官宦之子，不肯提及姓氏，只自称兰臣，入宫时不过始龀之龄，是被月前被宿抚活活杖毙的内廷掌印养大，宿抚入主兴都宫后就一直藏身于官宦之中，直至今日才寻到机会摸进宿抚寝宫。
应承安道：“不可久留，告诉殷桓，去查前些日是谁指使死士刺杀宿抚，还有，戒备蔺自明。”
兰臣默不作声地屈膝跪下向他一叩首，又无声无息地退了出去。
新朝新立，许多旧例都被作废，臣子们遇上拿不准该如何处置的事情，都纷纷拿来打扰新君，是以短短数日，宿抚书房中的奏折已经堆成了山，哪个都得他亲自过目一遍。
宿抚给其中的大部分都批了“循旧例”发回内阁，交给臣子们处置，只有少数几本才停下思索一会儿，多写上两列字，中间禁卫蹑手蹑脚地入内扛走了三筐奏折，直到宿抚批奏折批得自己头晕脑胀，准备来点宵夜填填肚子，值守在书房外的禁卫扣门入内，禀告说：“殷统领求见。”
兴都宫这几日门禁不是十分严格，大臣持皇帝手书便可叫开宫门随意进出，但大约是怕引起非议，深夜来求见的大臣并不多。
宿抚还在思考宵夜吃什么，漫不经心地点了下头，吩咐道：“去烤扇羊排，叫他进来。”
殷桓一见他就大礼参拜，口称罪臣，宿抚怔了一下才叫他起身答话，惊异地发现殷桓在这片刻中已经泪流满面。
“何事这般作态？”宿抚问，“又为何自称罪臣？”
殷桓并未起身，他听闻宿抚询问，再度伏倒在地，痛哭流涕道：“罪臣数月前与人合谋行刺陛下，大逆不道，罪无可恕，请陛下赐罪臣一死。”
宿抚正准备走下去把他搀起来，闻言动作一顿，缓缓坐回龙椅上，心不在焉地屈指敲了两下桌面——
半个时辰前，蔺自明与兰臣在殷桓宅第的角门外擦身过。
兰臣只在封疆大吏入京述职时与蔺自明有过一面之缘，所幸当时应承安为了锻炼他，将他带在身边认人，也简略地讲了这些人生平，对蔺自明印象颇深，一眼将他认了出来。
蔺自明是被殷桓亲自送出门的，两人站在门口对揖告辞，兰臣心头一跳，慌忙避开他垂着头走向殷桓，装作被指派去跑腿的小厮，向殷桓行了一礼，神色恭谨地站在了殷桓身后。
蔺自明思索地看了兰臣一眼，好似觉得他眼熟，但最终也没想起在哪见过这样一张脸，便放下疑惑走下台阶，稍微辨认了一下路，转身向自己暂住的客栈走去。
兰臣站在殷桓身后目送他远去，小声说：“他怎么会在此处？”
殷桓收起了和蔺自明作揖告别是的客套笑意，神色转为凝重，半晌冲兰臣摇了摇头，招手示意亲兵来锁了角门，请他到自己书房，将门窗打开，审视左右，确认无人探听，方才回答道：“他来劝我投奔敬王。”
这听上去简直是无稽之谈，且不说殷桓已然决意效命应承安，单说宿抚在入主兴都宫后对他也颇多优待，仍叫他执掌禁卫，他就不可能舍了近在咫尺的高官厚禄，转而去投奔风雨飘摇的敬王，除非蔺自明手中还握着什么把柄。
兰臣转瞬想到此处，不禁望了殷桓一眼。
殷桓神色坦然地回望过来，补充道：“我前些日子受了蒙蔽，瞒着陛下暗中密谋，与人合谋行刺宿抚，可惜叫他死里逃生。蔺总督不知从何处搜罗来了当时的往来书信，以此胁迫我……”
他随即苦笑一声，正筹措言辞，兰臣已然沉不住气地从椅子上站了起来，在殷桓面前匆匆踱了两步，急促道：“陛下正命我请殷统领探查前些日是谁指使刺客行刺宿抚，又叮咛对蔺自明多加戒备，他便登门寻殷统领，定是有诈。”
殷桓缓缓道：“我家眷都在京中，不可能随他往钧杨城，他又请我为他盗京中布防图。”
他停顿片刻，仿佛想明白了什么，转口道：“如今宿抚虽疑心我，手头却没有证据，操纵得当未必不能脱罪，若是我不幸误断身死，还请伯劳官为我看顾家眷，使其免受磋磨。”
“其一，与我通信者姓越名梅臣，乃是宿抚心腹，如今为雁探司副使。宿抚心腹中定有人与他共谋，眼下我只查到了杨砚之一人，此人如今为内阁副相，由此可见，同谋者中必没有位卑权微之人。”
兰臣的面色在他提到越梅臣时微微发白，但转瞬恢复正常，殷桓沉浸在自己的思绪中，并没有察觉到他的神色变化。
“其二，我原也不信越梅臣寻我谋刺宿抚是为所谓忠于正统，不忍见权臣气焰滔天，不敬朝廷，如今想来，应当只是为给宿抚谋逆造势，宿抚未必知情，不然为警示他人，越梅臣早该获罪身死。”他思忖着说，“如今做了帝王，应当更忌惮这种敢直接把刀送到他颈上的臣子，舍我一命，换他与半朝重臣生出嫌隙，倒也并非不值。”
殷桓从桌下摸出一小壶酒闻了闻味道，起身理了一下衣袖，向兰臣微微颔首：“事紧从权，我这就进宫向宿抚请罪，余下事务还要劳烦伯劳官转告陛下。我手下有一小将名宿拙，乃是可信之人，陛下若还有吩咐，可去寻他。”
兰臣不知宿拙是何许人，但从姓名上来看，大约与宿抚有旧。
他按捺住心底疑惑，站定向殷桓长揖道：“亦请殷统领保重。”
殷桓却没应他这句，他叫来亲信从隐蔽小门送走兰臣，自去蹑手蹑脚地换了一身朝服，站在妻儿卧房窗外默立片刻，拿着宿抚的手书去寻他请罪。
宿抚居高临下地审视了伏在地上的殷桓片刻。
新君面上没有多少恼怒之情，只有眉心微微皱了起来，显出三分不悦。
“倒是有趣，”他轻描淡写道，“朕并未疑心其中有卿手笔，卿为何自投罗网？”
殷桓恭敬道：“罪臣原是畏惧陛下惩处，不敢言语，然蔺自明持罪臣与其他谋者往来书信登门，胁迫罪臣转投敬王，罪臣贪生怕死，贪慕权势，不愿与日薄西山者为伍，故而冒死坦诚，请陛下降罪。”