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高淳距中都不过百里，水路半天可以到达，有时候赶上顺风三个时辰就能到。
元家有一名长辈在高淳游子山隐居，元昭便拿探望长辈做借口，提出要去一趟高淳。元鹤天以为他是在家里装病闷得无聊，便爽快地答应，选了两个好身手的部曲陪他一道出门。
元昭说去看长辈本来是扯谎，可身边多了两个人就是多了两副耳目，虽然他知道这两名部曲跟着他，只是保护没有监视的意思，但如果他真的在双桃渡见到刘瑕，许多事就会立刻变得复杂。
未免将来生出嫌疑，元昭到高淳后还是先去了一趟游子山，把谎话圆上。
转眼到了九月二十四。
这一夜好风物，溶溶月色，清风缓缓，胥河宽阔的水面波光如银，双桃渡附近长着许多芦苇、香蒲，一丛一丛深深浅浅扎在水中，枯黄的长叶随风轻摆，月光下芦花飘荡如雪。
一艘小船泊在茂密的芦苇丛中，乍一看与芦苇丛难分彼此，而从芦苇丛中向外望去，可以将在这一段河道上来往的船只尽收眼底，元昭白天在渡口一带闲逛了许久，才选中了这个好地方。
元昭正坐在船头画一把扇子，今晚他不启程回中都，找的理由就是看这里景致好，引动了他的画兴，要画个扇面留念。两名仆人自然是听小郎君的，此时一个在旁边磨墨，一个在船尾警戒。
几片芦花沾到扇面上，元昭吹一口气，芦花又轻飘飘地飞远了。
旁边磨墨的家仆叫元申，只比元昭大两三岁，也还是个活泼少年，他这几日跟元昭相处下来，觉出这位十六郎君脾性随和好说话，看元昭手上的扇子马上就要画完，凑趣道：“小郎君这扇子画得真好，赏给属下做个传家宝吧。”
“这把不行。”元昭画完最后一笔，说：“你喜欢扇子？我改天给你另画一把好的。”
元申只是随口一说，讨不到扇子也无所谓，能得小郎君一个承诺已经算得便宜，便笑着道：“谢小郎君。”他看元昭搁下笔不再画画，又问：“小郎君画完了？现在启程吗？”
元昭没答话，他盯着手上墨迹未干的扇面，有点心不在焉。
他今晚等在这儿，是为了验证那本怪书上的记载，怪书上那一页只有“秋九月癸酉，今帝……夜会于胥河双桃渡……退陈焕匪众三……”短短几行字，没写明今晚刘瑕到底什么时候出现。元昭怕来晚，天色一擦黑就坐船侯在芦苇丛中，一张扇面画一阵放一阵，拖拖拉拉愣是磨了两个多时辰才画完，可双桃渡附近一点动静也没有。
现在已经二更四点，再过一阵，九月二十四就过去了。
元昭抬起头，看天上云将月亮遮了一半，虽然已经做过心理准备，但想到那怪书要是假的，自己以后就不能未卜先知，心里仍不免失望。
但想想来都来了，还是全始全终把今夜等过去算了，元昭说：“不用赶这一时半会，我困了，睡一觉再走吧。”
元申听了忙应一声“是”，说完走进船篷，打开铺盖卷开始整理褥子枕头。
元昭拿着扇子轻轻扇了一阵，终于把扇面上的湿墨弄干。他正要钻进船篷里睡觉，忽然听到一阵扑翅的声音，抬头一看，正见一只鹭鸶从他眼前振翼而起，翅膀扇起无数芦花。而鹭鸶是群居的水鸟，很快第二只、第三只……一大群鹭鸶鸟从两岸的水草丛中飞出，像腾空而起的一片云，它们在空中清唳一声，迅速飞远。
在船尾警戒的元寅忽然出声：“快，灭灯！”
元昭还没搞清楚怎么回事，但搞不清楚就先听老手的，他合上扇子往腰带上一别，迅速吹灭挂在船头的风灯。
元申听到外面有动静，马上从船篷中退出，元寅也从船头过来守在元昭身侧。
“怎么回事？”元昭轻声问。
元寅侧着脸，耳朵朝向风来之处听了片刻，低声回答：“小郎君，两侧都有船靠近，大约七八艘，不走河道来钻芦苇荡，恐怕是水匪。”
元昭心里“咯噔”一声响，立刻记起怪书上那句“退陈焕匪众三”，心想难道这么倒霉，他竟然比刘瑕先遇到陈焕的手下？
这陈焕可不是普通匪徒，而是长江一带势力最强的水匪，他出身成谜，世人只知道他的姓名以及他是汉人，十年前长江有一次大泛滥，导致长江两岸有许多灾民流离失所，陈焕趁机收纳大批流民成为水匪，从此在长江一带流蹿犯案，朝廷派水军剿了几次，但总不抓首恶所以伤不到根本，成为朝廷一患。
世人都知道陈焕有个规矩叫“三杀三不杀”：士、富、官必杀，老、幼、贫不杀。因为这个规矩，他甚至在民间颇有声望，被称为义盗。
但元昭清楚，自己要是落在这群水匪手上，绝对活不成。
不消片刻，那七八艘船已经驶到周围，连元昭这种目力，都能借着月光看到那些小船的船舷舱篷，船头都亮着一盏昏黄的小灯。
最近的一艘小船在左前方，离他们不过三丈多远，从水草缝隙中能看清船上有三个汉子，一个汉子走到船头，吹灭了船头的灯，附近几艘船上的火光也依次熄灭，数艘小舟立刻与芦苇荡融为一体。
元申与元寅知道水匪吹灯的意思是杀人办事，两个人咬紧牙关，伸手去拔腰间的佩刀，预备拼个鱼死网破。
“等等，先别摸刀。”元昭小声说。
元申与元寅都是一愣，但还是听小郎君吩咐，把刀按回刀鞘。元昭刚刚慌了一会，现在已经定住心神，他只要冷静下来脑子就很好使。
元昭继续小声说：“你看他们的船，跟我们的是一种，他们也是一船三个人，而且他们刚刚依次吹灯，我们之前也吹灯了，再看看，别轻举妄动。”
元申与元寅会过意来。水匪们常用的小船并不特别，只是一种夹头平底的轻便小舟，长江一带的百姓也多用这种小舟送客、捕鱼，而他们这次回中都准备的也是这种小船；夜里不好看人，都是认地、认船、认暗号，一般人不会把船藏在芦苇荡里，他们会跟水匪泊在同一片芦苇荡完全是巧合；而水匪们吹灯为信，他们刚刚也吹了船头灯，这些水匪的确有可能把他们认成同伙。
周围七八艘匪船已经全部停稳，左前方那艘小船最后离元昭他们一丈半远，船尾有两个汉子在弯腰整理什么东西。
元昭扒开面前一丛芦苇，想看看那两个汉子在弄什么，那两人却忽然直起腰，把手上的东西用力往元昭这边一抛！
元寅跟元申立刻把元昭向后拉，那团东西重重摔在船板上，在月光下泛着银光，这原来是一团钢铸的长索，索链足有成人拳头粗细，上面布满水垢，另一端还连在一丈外的那艘船上。
元昭不认得这玩意，懵了一下：“这什么东西？”
元寅解释道：“回小郎君的话，这是拦江索，悬在水道上阻拦大船用的，水匪跟官兵都会用。”
元昭听了，心中大石立刻落地，连作案的家伙都往他们船上丢，这群水匪真的把他们认成同伙了。那只要瞒过这一阵，等刘瑕来就能平安。
左前方小船上的水匪看这边的人没动静，喝道：“你们磨蹭什么呢？还不拴上！”
元寅跟元申听他们催促，脸上露出嫌恶之色，勉强要开口应声。元昭先咳一下，换了不耐烦的语气粗鲁回答：“知道了，催什么催！”说完挽起袖子去拿那团钢索。
他拿不动。