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谢家镖局极少接陆镖，守着大运河这条畅通无阻的黄金水道，没必要去陆路上披荆斩棘。但是当江苏商人盛怀岭说要去山西平阳时，总镖师谢玉田当即便毫不犹豫地应承下来了。
众位弟子面面相觑，都以为听岔了。谈妥镖资，签下合约，收了“头道杵”（第一笔酬金），盛怀岭离开镖局后，大弟子张士德问谢玉田：“师父，真要去闯太行山？”
钱收了，合约签下了，再问出这样的话显然是多余。谢家镖局何时做过出尔反尔的事情。
谢玉田道：“这趟镖我带广前去就行了。”
弟子们不懂得谢玉田。他昨晚刚做了一个梦，梦到他的老祖，撅着花白的山羊胡子说，“孩儿呀，该回老家看看了，老家的楝树开花了呢！”
没想到今天就有一个回山西老家的机会搁到面前。谢玉田觉得这是老祖交给他的使命，他怎么会犹豫呢。
谢家祖上是山西洪洞人，元末明初东迁至山东，但谢家并非“洪武大移民”时被迫背井离乡的移民，而是朱元璋与元军交战时，为避兵祸逃离故土的。那时谢家祖上以做小买卖为业，有些积蓄，并无田土，战事一起，一辆马车拉了全部家当远走他乡。起初谢家在滕县落脚，清兵入关后躲到兰陵，乾隆年间始定居在台儿庄。到谢玉田八岁这年，也就是同治九年，谢家已在台儿庄扎根上百年。
在谢玉田这一代，对故土家园的概念，只是从祖辈传下来的一个传说，他的老家只有台儿庄，但是山西是他老祖宗的故土，是他们谢家的根，他有责任去帮助先祖完成叶落归根的夙愿，哪怕这个夙愿只是在故土上栽下一棵树。
盛怀岭是个铁货商，他要去山西平阳采购青铁。去时轻松，盛怀岭揣着银票，只要保证他安全抵达就行。返程要押运一批青铁，路途遥远，还需要翻过太行山，是要加一番小心的。谢玉田想的是先探探路再作打算。
说话间就到了动身的吉日。谢玉田向三弟谢玉春交待好镖局的事务，然后在祠堂里拜了祖先，又到镖局隔壁的关公庙上了香。盛怀岭带着随从小吉早已等候在台儿庄城外，谢玉田和弟子赵广前出城和盛怀岭接上头，四匹快马一路向西飞奔，不日，便到了太行山下。
谢玉田从没有出山东向西去过，并不熟悉道路。盛怀岭为采买青铁，一年要过太行山一回，对道路极熟。翻越太行山的路仅有八条，被称作“太行八陉”。要去往泽州府的平阳，有两陉可走，一是走王屋山与太行山相交之处的第一陉“轵关陉”。这条路最近，过沁河峡谷，翻过山去就到了平阳。说时简单，其实不然，沁河峡谷六六三十六道弯，每一道弯都险阻重重，天堑之险、关隘盘剥不说，更有盗匪出没。去年夏天，盛怀岭便是在这条道上遇劫，丢了全部货物，元气大伤。今年筹资重来，不敢再大意，于是慕名找到谢家镖局护镖，纵是如此，他也没有胆量再向“轵关陉”去冒险了。还有一条路便是“太行陉”，这条路多半在陡峭悬崖上，路宽仅三步，通行极为不便，常有车马坠入山谷，盛怀岭极少走这条道。但一朝被蛇咬，十年怕草绳，他怕了“轵关陉”，只能去闯因太行关。
于是盛怀岭引着谢玉田去走“太行陉”。
巍巍太行，八百里群山，藏龙卧虎之地，站在山下看一眼顿使英雄气短。谢玉田第一次见到这么险峻的大山，也是第一次感到了自己的渺小。
谢玉田一行四人进入“太行陉”，行走不远，道路开始变得陡峭起来，只能牵马慢行。眼前是悬崖峭壁，耳畔山风呼啸，一派苍茫。谢玉田心思不在气象万千的风景上，他想的是如果在此遇上劫匪，绝无转寰之地。
盛怀岭猜到了谢雨田的心思，说道：“谢先生，——”
他称呼谢雨田为先生，而不叫镖头。谢玉田愣了一下，旋即明白，这不是在运河上，是在深山老林里，防的是山贼的哨子浮在草丛里。
盛怀岭说道：“谢先生，这种山道一般不会有劫匪，如果遇上只能认命。”
赵广前不解，“这种山道，一夫当关，万夫莫开，行劫最易得手，盛老板为何说不会有劫匪？”
“一面是万丈深渊，一面是陡峭崖壁，劫匪得手之后不易快速脱身，若是遇到舍命不舍财的主，必定是两败俱伤。”
赵广前笑说：“既然如此，盛老板多余请我们护镖啊！”
盛怀岭不语，他的随从小吉讪笑着说：“这条道长着呢，有两位先生一路陪着说说话，不寂寞。”
一只秃鹫从头顶飞过，谢雨田嗅到了一股阴森的气味，心里不安起来，他从盛怀岭的表情上可以感觉到，这趟镖绝不简单，转念又一想，他是受了祖先的点化入山西寻根，老祖宗岂能将他的子孙向绝地里引，一定会保佑他遇难呈祥，逢凶化吉的。
翻过一道山梁，已然攀至山腰，面前的道路平坦起来。四人重新上马飞奔，不过一袋烟的工夫，又是一座山峰横在面前，道路猛然收窄，高高仰起，像鞭梢一样细细地甩进了山林里。
盛怀岭跳下马道：“我们在此稍稍一歇，吃些东西。”
谢玉田问：“还要多久才过得山去？”
小吉笑了：“才刚进山呢。”
谢玉田抬头看了看太阳：“日落前过得去么？”
“走得紧了过得去。”
“那就紧着点儿走，最好不要耽搁在夜里的山路上。”
赵广前捋了一把道旁的树叶喂马，盛怀岭有一句没有一句地和谢玉田搭着话：“初次劳动谢先生的大驾，还不知道您贵庚呢？”
“在下是同治开元生人，三十有八，盛先生贵庚几何？”
“盛某虚长几岁，赶年四十六岁了。”盛怀岭拱拱手又问：“据盛某所知，谢先生一直在水上舒舒服服地漂着，从不上岸，为何突然有兴致要陪盛某遭这一回罪呢？”
赵广前冷笑道：“嘁，早知道走山路如此辛苦……”
谢玉田拦住他的话头道：“水里有水里的风光，山上有山上的景色，人这一辈子，没经历过的事情，总要去经历一回的。”
“谢先生说得没错，多出来走走才知道天下有多大？”
“嘁，盛老板是说我们没见过世面喽？”赵广前不满地说。
“岂敢岂敢，盛某并非此意……”
话音未落，一棵断树堵住了去路。这棵树足有成人的半抱之粗，高过七八丈的样子，繁茂的枝叶将狭窄的山路塞得满满。
盛怀岭脸色一变，扯着谢玉田后退几步，颤声道：“此处为何会有断木挡道？”
谢玉田抬头向峭壁上看去，十多丈高的峭壁上，是一片茂密的森林，不用说，这棵断树是从山顶滚落下来的。春天刚过，才刚刚初夏，不会有狂风暴雨，怎么会有断树滚落下来呢？
谢玉田走近断树前，查看树干的断裂处，见是新鲜的刀口。究竟是山顶有人伐木不慎滑落下来的，还是故意丢到山道上的呢？
盛怀岭懂得这片山林，山谷里成材的树木极多，绝不会有人费尽九牛二虎之力跑到山顶伐木的，一定是前面有山贼劫道，在此设置障碍，防止有人冲了好事。
“此路不通，我们返回吧。”盛怀岭神情紧张地说道。
“笑话，我们四个壮汉怎能叫一根断木拦回去，将它掀到悬崖下面便是。”赵广前说着就要动手。
谢玉田摆摆手，“不要轻举妄动。广前小心着四周的动静，我去前面探探路。”
说罢，谢玉田跳上断树，穿过障碍，向前走了足足有四五百步，转过一道弯去，面前忽然现出一片打麦场般的开阔地。阔地右侧扔是看不到顶的峭壁，左侧的山崖却缓平了许多，隐约可以看见一条羊肠小道通往阔地下面的山谷。地上倒放着三辆架子车，五六个人躺在地上，几个蒙面人在顺着羊肠小道向山谷底下传运麻包，还有三人挥舞着钢刀打斗在一起。无疑，这是过路的商队遇到了山贼。
薛玉田急忙收住脚步，撤身躲在转弯处的一块巨石后面。
两个蒙面山贼好像并不急于制服反抗者。这很奇怪，劫道的都是速战速决，他们却有闲心在此周旋。谢玉田再仔细观察反抗者，发现竟是一个身着男装的年轻女子。
女子的身手很是矫健，闪躲腾挪，丝毫不拖泥带水；刀起刀落，砍剁劈刺，又快又狠。只是因为同伴都倒在地上，心里大约是怀着悲愤和焦急，出招完全乱了章法，总是顾此失彼。两个山贼的功夫并不高明，如果女子不是心下大乱，那二人显然不是对手。
此时所有的麻包都已经丢到山谷下，一个山贼上来叫道：“二当家的，扯呼也。”
其中一个正在交手的山贼说道：“你他娘的甭站在边上看热闹呀，快过来搭把手，收了这小娘们，回去给大当家的做压寨夫人。”
看热闹的山贼一招手又叫上来一个同伙，四人团团围住女子一通乱砍。那女子顿时招架不住，转身一慢，被山贼用刀背重重地击中了肩头，接着后脑勺上又挨了一下，一个踉跄向前扑倒，昏死过去。
二当家的拄着刀喘息半天，说道：“什么世道，一个小脚娘们也跑出来做镖客，若不是老子怜香惜玉，岂不可惜了这么好的一团肉！”
一个山贼上前将女子翻过身来，抚摸着她的脸道：“二当家的，这小娘们儿长得真不赖。”
“可不是怎的，若不是看她有几分姿色，老子早就一刀砍了她啦！”
“二当家的收了她吧？”
“有大当家的在，带回去怎能轮到老子享用。”二当家的心有不甘地说。
另一个山贼说道：“这小娘们的拳脚了得，带回去恐怕也是个祸害。二哥，大当家的不缺女人，何不把这娘们交给弟兄们享受一番，然后砍了算逑！”
“是啊是啊，弟兄们都好些日子没沾荤腥了。”山贼们纷纷附和。
二当家的显然有私心，想要笼络人心，沉思片刻说道：“去他娘的，老子就作一回主，将这小娘们带到山底下叫弟兄们快活快活！”
三个山贼大喜，抬起那女子就向山谷下走。
原来这女子竟然是一位镖师。自有镖局以来，还从未听说哪个镖局里有女镖师，而且这女子竟然有一身的好功夫。同为“拉挂子”行里的人，谢玉田若是眼睁睁地看着山贼在自己面前把女子掠走，莫说传出去从此在挂子行里无法立足，单是自己的良心也过不去。
谢玉田不假思索，俯身在地上捡起几块石头，以石为镖，击向山贼。谢玉田七岁习武，以练飞镖入道，麻雀飞过，一击即中，何况是四颗硕大的脑袋。石块尖利，力道十足，砸到山贼的脑袋上，鲜血瞬间便喷涌而出，两个山贼站立不稳跌落山崖。突然遭到袭击，二当家的有些懵，身子晃了两晃，扶住一棵山松，骂道：“谁！谁他娘的暗算老子！我砍了你……”
话音未落，又一枚石头击中面颊，紧接着，只见巴掌大的石块儿，如一群捕食的鹰隼般疾飞过来，二当家的知道遇到了强手，再不敢停留，连滚带爬仓皇而逃。
谢玉田脚尖一点，飞身落到女镖师面前，抱起她迅速回撤到巨石后面，观察了一阵山贼的动静，听到山崖下哭喊声渐去渐远，方才带上女镖师返回。
盛怀岭等人正等得焦急，见谢玉田背回一个人来，不由面面相觑。
“谢先生，这，这……你们镖行里的规矩，出门不管闲事……”
谢玉田将女镖师放在地下，由随身香囊里摸出一枚“回春丸”塞入她口中，起身说道：“愣着做什么？快把障碍清理了，我们须尽快离开此处。”
四人一齐动手，费了好大的劲才将断树掀到山崖下面。谢玉田牵过马来，将子搁到马背上，此时，女镖师悠悠地醒转过来，挣扎着要从马背上滑下来。谢玉田按住她道：“你别动，我带你离开。”
女镖师打量一番谢玉田等人的衣着打扮，知道不是山贼，眼里顿时流出泪来道：“多谢大侠相救，可否将我爹爹带上。”
盛怀岭这才知道谢玉田救回一个女人，上前一步拦在马前，道：“谢先生，万万不可，你们行里的规矩不可坏，走镖不可携女人同行，况且她……”
谢玉田沉着脸，略一沉思，将女镖师的刘海拢至头顶，摘下自己的帽子给她戴上，道：“镖行里的规矩谢某守着呢，盛老板守好你的规矩便是。”
赵广前拨拉开盛怀岭，拉马便走。一行人很快来到女镖师遇劫之处，女镖师指认了父亲，谢玉田上前察看，见那老人肋下中刀，血流不止。搭了一下他的脉，脉经微弱，已然是无力回天。女镖师滚落马下，趴到父亲身上正要放声大哭，被谢玉田一把捂住了嘴。
老人尚有一口气在，嘴角现出一丝笑意，抓紧了谢玉田的手说：“我不中用了……小女就托付给大侠啦，当个使唤丫头吧……”说着便断了气。
谢玉田示意赵广前将女镖师的父亲放到马背上去。盛怀岭有些气急败坏，喋喋不休地说道：“此地是孟良寨，要出太行山，还有很远的路程，带着这一死一伤二人……谢先生，谢师傅，谢大爷……您要三思……”
谢玉田恶狠狠地瞪了他一眼，低吼一声：“住口！”翻身上马飞奔而去。