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屋里两个人一时都不知说什么好，还是寿礼先开口：“师姐可是来看顾校长的，他好点吧？”这话问得叫人答不得，一清只好含混地点点头。忽然“哧”地一笑，忙掩了。陈老爷却不明白，问：“师姐笑的什么？是陈某有哪里失礼吗？”
一清忙摆手摇头，又低了头说：“陈老爷比我年岁大许多，怎好喊师姐？”
“啊！”陈寿礼醒悟过来，笑道：“是了，我听他们说起你时这样称呼，所以也随着瞎喊了。”想想有了主意，便试探着问：“要不，我改口吧？”
“改口，叫做什么？”一清怀疑地看看他。
“叫做师妹，小师妹，好不好？”
一清“噗嗤”乐了，脸上飘起浅浅的红晕，用袍袖遮过。缓了一缓才开口说：“侬弗是祖师门下咯弟子，哪样做得我师兄哩？”
寿礼见她有趣，不再沿着这个称呼的事情缠下去。笑笑起身道：“这么说我倒不好意思得很，我们就算扯平。师妹此时若有空不妨请坐，随便聊聊好了。”说着做个让她的姿势。但一清却犹豫了下，走过去拣起张圆凳放在榻床的对面，斜着坐了。抬头对寿礼道：“就这样子蛮好，陈老爷请坐，我略歇下还要上去查看顾先生的病哩。”
寿礼点点头也坐了，两个人面对面地闲谈。陈老爷便找机会问她：“听口音你原本不是这里人氏，是哪里人呢？又怎会来安徽出家？”
一清轻轻叹口气，拢拢秀发，和他讲了自己的家世出身。原来她俗家姓田，是苏南嘉定一个商人家的女儿，父亲开间小公司就在两淮至太湖之间贩卖茶叶、布匹，不算十分富裕，但还比较宽裕。上边两个哥哥，下面还有两个弟弟。小时候跟着学了几本书，也能识字、算账、打算盘子，本是极受双亲宠爱的。
谁知后来因地方不靖，她父亲不但货物被掠，而且交了大笔赎金才被放回家。家里负债很快败落得不成样子，只好搬回乡下老家去住。人穷了受气，族里对这家人没好脸色。后来一个远亲来说媒，要把她说给个财主，论来还是叔伯辈的亲戚。
父亲不愿意自己女儿给个半老家伙拿去糟蹋，结果被人家设计骗掉一半田产，声称非要拿她来做抵不可。父亲于是一咬牙认了田产赔补，把她托付给云游到本地的师太，带她来江北落脚。
听一清讲过自己的事情，寿礼深觉可叹可怜。本来好好的家庭，遭遇变故就落到这个地步，竟至无奈送女出家，以求给她个平静、安稳的生活。这都是天下不宁的缘故，想想自己现在反倒在这连天战火中谋求发财，实在可笑、可气！
他望着眼前桃腮带雨、哽咽之中的小道姑，觉得她爱怜动人，伴着黄卷枯灯消磨了这青春真是不该，“简直是鲜花落在了泥塘里，可惜了！”他不由自主地向前探探身，认真地看着她问：“请教师妹贵庚？怎么看上去年纪很小似的？”
一清抬起头来，嗔怪地说：“陈老爷问得好唐突，哪有这样子问人家年纪的？”停了一下小声回答他：“我是乙卯年生人的啦。”
“哦！”
两个人目光一碰，一清脸上一片绯红直到耳根，只好低下头去装作拭泪。陈寿礼则非常高兴，这是个单纯得如玻璃般的少女，那泪光点点的睫毛下明亮的眼睛，令他十分喜欢。但越看她娇嫩，心里越舍不得，也就更多了几分小心和爱护。
他们俩又聊到她故乡的父母，得知后来收到信说两个弟弟一个去米店做了学徒，另一个过继给亲戚了，家里养活不了这样多人口，也没有那么多地可种。还说起大哥似乎也在托人找门路，打算要去城里找个自食其力的营生。
“他本来帮着爸爸做生意，种田这样的事情做不来。”一清解释道。
“那你父亲和二哥会种地么？”
“他两个也是现学现卖的，好在赶车的朱师傅会些，他是唯一一个跟了我家回乡下的佣人。”
“我看你父亲还是很有志气的，也不怕被难事压倒。你放宽心，他这样的人地里的活慢慢熟习些就好，日子总会过得去！”陈寿礼说道这里问：“你大哥跟着父亲做生意多久？以前都做过什么？”
“我那时还小，也不大懂。只知道爸爸常不在家，商社里往来都是大哥做掌柜打理。爸爸总说他人太善，否则倒是块商人的材料。”
陈寿礼乐了，摆摆手说：“这话可不敢苟同。人不善则无友。经商我虽不在行，但大体上和我们经营农庄一个道理。凡以某事业为重的，必先做人，做好人、广交友，而后才能做事。你看哪条大船是自己能漂到码头的？那需要纤夫、舵手、掌竿、小工、领水……，多少人一起使劲，才能让它顺利靠岸。这朋友呵，就比方是纤夫、掌竿们。你自己做舵手，有大家相帮，事业才好做成。否则应了老话，叫‘独木难支’呵！”
一清点点头：“陈老爷见过的多，心胸也不一样。”
“我算什么？”寿礼哈哈一笑：“不过是乡间的地主，用赤党的话叫‘土豪’。”
一清掩口笑，扭转身子掩饰，却不经意间让陈寿礼观察到她腰、背部柔和的曲线，那原本是被道袍模糊了的。
“呃、……”寿礼正要开口再问她，忽听门板被敲得山响。一清一惊，忙跳起来转身往外走。寿礼不提防，“哎”了一声伸手要拉她袍子。一清向旁边一闪，嗔怒地低喝：“快放手！”寿礼指尖从她腰间掠过却抓空了，只有衣裳从掌中滑过，带动的风还留在他脸上。
一清到门口，回头来面带歉意地急急说：“我先上去，明日再来。侬不要向人讲我在这里……。”话没说完，脸上拂过一阵羞意，掉头“沓、沓”地上楼去了。寿礼却还糊涂，不知她没说完的话是什么，也没搞清楚这个别人可包括她师傅么？
这时，唐牛领着刘顺走进来了。“东家，顺子回来了，这小子也不知道挑个时候！”他说着用大巴掌按了刘顺头顶下，又一笑：“不过他带来的好消息，您别怪他。”
寿礼一眼看见刘顺手里拎条大草青：“咦，这鱼是哪里来的？”
“船帮的弟兄抓的，留给码头那边两条，五文叔让给您带一条来。”
寿礼看看楼梯有些犯难：“哎呀，这个不好吧，我们和人家说好不动荤腥的。”
“没事，刘先生早想到了。他让我回头送到天星园饭庄去，请他们做好。还说回头和您在饭庄见，他带着四十二师联络处的曹长官来。”
“哦？找到他们的人啦？”
“是哩！可巧得很，我在街上碰到个同乡。一问，他和咱们三老爷是一个师的，如今各师派名军官在军部留守处做联络，他给曹长官做勤务呢，就跟着驻寿县了！”
“嘿，竟有这样的事。”陈寿礼很高兴：“看来今天换你跟刘先生真是歪打正着。我说刘顺，干脆我给你改个名字吧。就叫常顺，常常顺利，刘常顺，好不好？”
听他们三个说得高兴，一清走到楼梯口，说：“既这样侬统都去罢，省得留下哪个跟我们吃斋。我先留在这里看着，只派个人吃过饭早些辰光回来就是。”
听她说要留下照顾病人寿礼倒有点不想去了，一清见他这样转身回了房间去。唐牛以为她是不好意思，于是代东家千恩万谢一番。楼上只回句：“侬不要客气！”
三个人往外走，刘常顺忽然恍然大悟似地说：“哦，我晓得为什么唐牛哥说我‘回来得不是时候’了！”他声音很大，在门洞里还带着回响，唬得唐牛推了他一把，喝道：“闭嘴！”常顺捂住嘴巴笑，陈寿礼在前边若无其事地走着。
楼上的那个听了，想一想，自己觉得脸上发烫起来，忙用手按住“怦怦”跳动的心口，轻轻地叹了一口气。
留守处的曹联络官果然办事麻利。一听说是李杜星的关系，尤其是对方乃是本家师座跟前第一红人陈营长的哥哥，立即非常热情，满口应承下来，且第二天中午就让勤务兵送来了李杜星的回信，甚至还附了两行陈仲礼报平安的电报！
刘先生兴冲冲地赶来找寿礼，让陈老爷看完电报他高兴地说：“这下好啦，总算有了回音。不过看来还得在寿县等四、五天。不如东家先回去，这里的事交给我和五文来办就是，时间太长家里难免挂念。”
“难道你就不想家？”寿礼背着手转过身来停止踱步，微笑着开他的玩笑：“恐怕嫂子要怪我，又或者怀疑你在外拈花惹草、乐不思蜀呢？”
“不会、不会。家内跟我多年，早熟知某不喜此道。东家过虑了。”刘先生呵呵地笑起来，接着神秘地指指楼上：“倒是这件事，东家是怎么个想法呢？倒要及早拿个主意才是，切莫因此造成内忧呵！”
“先生的建言是正经话，我会小心处理的。”寿礼歪着脑袋有些不好意思：“怎么连你也知道了？”
“这两天你的心思在哪儿、魂在哪儿？老夫是过来人，能不明白？”刘先生从眼镜上方看过来：“这孩子是个好的。你看兴安也醒过来，脸色好看很多，多亏她帮忙照应。是个心细、善良的呵。只可惜入了空门，东家虽有意，还不知本人怎么想法，师太又是否能放手？这急不得，需花了时间慢慢地去化解。所以呀，”他说着忽然乐了：“东家要留就留、要走便走，走了还可再来嘛。不要执着一时，看远些才好。”他抖了抖电报：“李长官的话里，东家可闻出些什么味道？”
“味道？”寿礼不解。
“你看，”刘先生将电文放在桌子上凑近些，和寿礼几乎对了头，用指甲划着念道：“‘请代为问候贵县孙县长，并了解粮秣库存几何，待弟返回后共议。’这一行，是不是有什么意思？再看三爷的电报里，有‘苦力相持、不畏饥渴’的字眼，这又说明什么？”
寿礼想了一想，说：“昨天老曹的话里，提到因降雨过甚，各处军粮损失很多，且运力不足。莫非与此有关？”
“老夫子也是这么想。大约前方粮食吃紧所以才有此话。大军行、粮草动，饥饿之兵不可战。来寿县以后看报纸上也总说什么‘战事胶着’，多半该是天气和粮食所累！”
“这样一来兴许要增加征粮？”
“征粮太慢恐怕不足应眼下急需。我觉得他们可能在打购买公仓存粮的主意。不过这怕难办，因为公仓是备用灾荒、应急的，没有上面的大令谁敢动用？再说各县目前公仓存粮怕也没那么多，不够大军所需。”
“那样讲来如何是好？前线兵马没吃的会军心大乱，一旦被北军所乘后果不堪设想啊！”寿礼有些担心了。他忽然觉得自己确实该把一清先放下，因为粮食这事目前更重要！刘先生点着头不吱声，他相信东家自己会做出决定和选择。
“李杜星还要四、五天才能返回，”寿礼重新开始在房间里踱步：“等他回来、商议后我们再去忙这事怕就晚了。唯今只有先一步做起来再说！”他走到刘先生跟前：“这样吧，咱们兵分三路。我带唐牛回去安排收购粮食，请先生赶到县里与孙县长询问粮库事宜，常顺留下照顾秀才，既与老曹可以往来，还可随时告诉我们这边的情形。”
“还没得到李长官的话就买粮，是不是有点冒险？万一……？再说咱们还没和李长官结账，手面上现在也很紧呐！”刘先生有些顾虑。
“不怕。大战之后粮食匮乏，就算军队不用，我们这批囤积也足以居奇了。至于现款，把家里再搜罗、搜罗，怎么也能迈过去。只要这边结账顺利，后头便可无忧。虽是险棋，但只有一试。关键在李长官回来后多长时间可以交验，又多久能完成支付。所以请先生到县里了解后务必尽快返回首先，单凭常顺或者五文可应付不了局面！”
刘先生“好、好”地答应着，听他继续安排说：“这院子我有心长租，作为我们日后来往寿县的落脚点，请先生从县里回来后帮忙料理这事。我一来一回加上办事，应该跟在李长官脚后赶回来，有什么紧急的就叫船帮兄弟送话，不急切的等我回来处理。”
两人细细地商量定了立即行动，将唐牛、常顺都叫来吩咐一番。陈寿礼先写个信由刘先生带去给孙县长，自己上楼来与兴安话别。顾兴安半靠在床头颊色呈红，无力地苦笑道：“本想来采购些文具带回去，不料竟添了这么大麻烦！”
“哪里话，你安心休息好了。”寿礼安慰着，眼睛却瞧站在床边的一清：“我和刘先生商量，要把这院子长租。你不用想那么多，安心养病。家里我会让人带话过去，不必惦记。五天后我就回来，咱们不是又可以聚在一处了？”停一下叫常顺拿来纸、笔，替秀才记下要采买的东西，就这次的船给捎回去。自己便狠狠心，也不再说什么，径直下楼。