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陈家船队驶出运河的前几天，淮北到陇海线上，政府军从各处防线发动了声势浩大的反击。
这出乎北方联军的意料，没想过对方会在阴雨连绵时出动，毫无防备地败下阵来。
不管张、孙、刘、冯哪家的兵都纷纷掉头后窜，被人家打回了几个月前的出发地。
在他们后边紧紧追赶着的是先前被狠揍的那些人，他们急着报复、出气，所以像瞪着眼睛的老虎一样扑咬个不放，直到把对手死命地按在爪心里才罢休。
这些家伙恨呆呆地到处张望，觉得脚下这块土地也曾经背叛自己似的，报复的火焰开始在大地上四处蔓延，烧得庄稼成了黑末，住室成了焦炭，活命的人四散奔逃。
兵爷们还不肯饶恕，用腰带抽、用沾满泥巴的脚踢踹，用恶毒、下流的话讥笑这些可怜的“百姓”，即使知道他们实际上并不曾对自己表示过恶意与抱怨，仅仅需要发泄而已。
长官们对手下睁只眼闭只眼，谁让弟兄们在战壕里憋闷得太久？
偶尔也有个别强奸、抢劫的被枪毙，与其说震慑，不如讲他们瞎了眼，对象或场合不合适。
拿个把人头让其他人明白应该干什么和应该碰哪些人，既值也够了。
军纪败坏后出现了更糟糕的事，进入黄泛区，喝饱雨水的烂泥地给行军速度带来巨大障碍，攻势立马颓缓下来；
战线迅速延伸补给线变得脆弱，常常要到众人不得不就地筹措吃食的程度才运上来可怜的口粮。
哄抢补给站和讨饷兵变都发生了，据说有个保安兵改编的团打死了军官一哄而散，只剩下几个会眨眼的老弱“守”在前沿。
还好北方联军尚未从惊恐中缓过劲，不然杀个回马枪够大家喝一壶的。
又有传说北边买通了这边的将军，要把大伙送进这倒霉地方困死，死一个兵将军就从北边领一块大洋；
还有人讲对面要调骑兵来了，在这没遮拦的地境上什么都跑不过蒙古马的蹄子。
这些担心暂时还没成为现实，心慌慌的弟兄们依旧饿肚子。饼子现今更金贵，都说：宁啃半块饼、不要大姑娘！
不过傻的人还是有，这小子叫卢天和，就是当初跟苏二毛一起抬担架，被陈仲礼遇上的那个迫击炮手。后来随同部队残余被编进“淮西营”，如今已是炮排的二班长。
一天早上陈仲礼骑着小青马——侯营长时运不济被颗子弹钻开了脑袋，此马立即被新上任的陈三爷照单回收——遛弯回来，刚进村口就看见卢天和被两个兵给捆着蹲在地上，旁边围了一圈他排里的弟兄。
“嘿，干什么呐？谁把葫芦（卢天和）给捆了？”他在马上瞪着眼睛，用鞭子指着看守的两个兵：“哪部分的，敢抓老子的人？”
“营长回来啦！”、“营座，这帮家伙抓咱们的人，胆子也忒大了！”、“让我们吊起来收拾他，看还敢欺负咱们兄弟不？”
围观的士兵看自己长官来了，立即活跃起来，翎毛炸翅地大呼小叫。
“陈爷，您别生气。”俩兵吓得脸色发白，其中一个忙哈腰敬礼，挤出笑模样来解释：“我们是邻居，小屯集五十五团团部的。
这位弟兄不合半夜偷我们伙房给拿住了，胡团长下令把他带来，请您发落。”
“就你们两个送他来的吗？”陈仲礼说着拿眼睛往四下里瞄。
“不是，胡团长亲自来了，他去您营部啦，让我们在这里等，这不弟兄们就……，其实不关我们的事，都是长官吩咐……。”
陈仲礼脑子飞快地动了动。按理这个事可大可小，大了安个窃取谍报的名，那就是通敌死罪，小的话说偷东西，打一顿贬去做大头兵。
他可舍不得这个使迫击炮的高手，再说明摆着是姓胡的借这事给自己难堪。
所有的营长都是团长的下属，只有他这个淮西营，居然是师座直辖，而且有堪比一个小团的八百人兵力，机枪、小炮应有尽有，自然引得别人眼红。
这时人家可就不会想你是什么专打硬仗、狠仗的先锋营了，眼里看到的只有自己拿不到手的那些“好处”，仲礼如今已能看清这一点。
他咧着嘴笑笑跳下马，把那看守兵拉到一旁，压低声音说：“兄弟，给我个面子，让我先问他几句，免得在胡团长面前一问三不知呵。”
“陈营座太客气啦，要问您问就是，好歹他是您手下。”那个士兵谦卑地答道：“谁都知道您对弟兄们好，要不是我和胡团长是老乡，我都想过来跟您！”
陈三爷听着他的马屁“呵呵”一笑，掏出半包香烟来塞在他衣兜里，转身走过去用食指勾住卢天和胳膊上的绳子，拽起来扯到一间草房的屋檐下，咬牙切齿地问：
“你小子搞什么鬼，在自家出丑倒罢了，怎么还耍到那边地盘上去，不知道人家红着眼睛成天找咱的茬么？”
“营座，葫芦这次对不起你，算我倒霉！”
卢天和一向话不多、言不长，倒让仲礼更莫名其妙：“什么，莫不成没有的事人家在扣屎盘子还是怎么的，你说明白些，不然我没法子救你。
要为小偷小摸丢了脑袋很值么？再说我‘淮西营’也不能随便丢脸呀，总得给弟兄们个说法才是，老子怎么说？难道告诉他们‘我也不知道’？”
卢天和听着，耷拉着脸屁也不放一个，气得陈仲礼拿马鞭节敲了他一下，骂：“你个傻葫芦，等着吃厉害吧！”
“营长、营长！”
陈仲礼听到喊声抬脸一看，见机炮连排长孙小炮和二班副苏二毛，两人满面急色地匆匆地来，不禁皱着眉嘀咕：“又出什么事了，起反么？”
“嗨，那倒不是。”孙小炮嗡嗡地嚷着，一指卢天和：
“这半天忙得，还不都为了他？胡团长坐在营部要找您‘算账’呢，矮营副让我来村口堵着您报信，最好先奔哪旮瘩转转，躲了这龟孙才好！”
“屁话，躲了初一还有十五，难道老子连自己的营部都回不得？”仲礼把眼一瞪：“你等我把缘由问清楚就去和他对账！”
“葫芦肯定不讲，”苏二毛神秘地笑着：“您倒不如问我，我们俩一起去的，咱跑得快没叫孙子们逮住。”
“嘿！闹了半天这儿还有个同案呐？”陈仲礼一把揪住他胳膊，好像生怕这小子跑了似的，疼得苏二毛咧嘴叫：“我的爷，您手重，放开些，我又不跑了。”
说完，和仲礼躲开众人，唧唧咕咕地把事情说了个大概，听得陈三爷惊讶不已，忍不住“扑”地一笑说：“这闷葫芦，想不到还有这一套！”
卢天和在江南人里是少有的“闷葫芦”，谁也不知道他想什么、怎么想，只有这百战残余的同乡苏二毛能多少从他眼神里看出些端倪。
一天卢天和从霏霏阴雨中回来，进屋脱了蓑衣坐在炕台上出神，谁说话也不理，喊他也不应，有人便说：
“这小子是不是走到坟地撞见鬼了？”孙小炮把眼一瞪，嗔道：“别瞎说，这大白天哪来的鬼？”
“鬼倒不会碰到，许是被哪个招惹得不高兴了。没关系，他自己坐坐就好。”听苏二毛这样讲大家也就不再理会，不过二毛自己心里清楚：葫芦多半是有心事。
傍晚吃饭的时候，二毛给卢天合端了碗粥和一个杂面饼，回来给自己打了饭。
他蹲下来，把碗小心地架在两腿间，将饼掰碎在粥里，就着碗拍拍手打落粘在指缝间的屑头，心满意足地吸口气，
在碗边上吸溜着喝了两口，高兴地眯缝着小眼睛抬起头，忽见卢天合从房间里出来，经过他身边走到笸箩那里伸手又拿了块饼。
“咦，怪了，今天葫芦长胃口罗！”重机枪班长董小青挤巴着眼睛说。
“他发了一天呆，午饭也没好好吃，就让他再拿一块吧。”排副曾大头说话带着山西人特有的醋味，对着孙小炮替卢天合说情。
近来供给情况越来越糟糕，弟兄们都只能喝粥，班、排长还能分块饼子吃，大家知道粮食艰难，没哪个好意思多占多要，像这样伸手取第二份的自然引人注目。
“拿吧，”孙小炮点点头，他本就是个宽宏的人：“白天带弟兄们抢修工事扛木头是个力气活，谁让你这么倒霉，值班天摊上下雨？
我说老曾啊，再给他一块，葫芦发呆兴许是累狠了，让他多吃些，回头好睡一宿，他这块料可不敢给放倒了。”
曾排副“嗯呐”了一声，伸手又抓一块来递到卢天合手里，问：“够不够？”
“呃，够，够了。谢谢排长、排副。”卢天合低着头，声音有些哑地咕哝道，然后转身回里屋去了。
“这家伙，别是着雨闹病了罢？”曾排副皱起眉毛来担心地看看他的背影，扭脸叫苏二毛说：“吃完了过去瞧瞧，好歹你俩是同乡呵。”
“要我说他是想家了。”董小青依旧习惯地挤着眼睛说：“说不定在想他没过门的水灵媳妇呢。不是说江南出美女么，葫芦家还能不给他早早地定一个？”
“胡说，我两个同乡还不晓得他有没有说媳妇？家里穷得很，他老爹是给人撑船的，哪来钱讨媳妇？再说他当兵那年才十六哩！”
苏二毛瞪着眼睛替葫芦说话，他顶烦这个说话爱挤眼睛的家伙，打仗时还好，闲下来就多嘴！
“哎，那可说不好，我三叔办事时也不过才十五、六岁。兴许他有相好的你不知道呢？”
“呸，你叔结婚时你在哪里看到的啦？张口就说话！他个闷葫芦哪来的相好？”
“我说是假如呢，假如……？”
曾排副伸手在他脑壳上用筷子敲了一下：“假如个屁！吃饭呢还有闲心，那额说董瞎子，你还是去擦机枪咋样？那个活清闲！肚子不填倒欢喜扯淡了？真是！”
吓得董小青伸伸舌头，果然闭住嘴不再吱声。
吃过饭，苏二毛过来扒拉扒拉葫芦，却被他心烦意乱地挥手赶开了。大家都摸不着头脑，索性由他去。
只是二毛多个心眼，眼神总没离开过他一尺，因为他琢磨着，葫芦再闷，总得有拔塞子的时候吧？
半夜里，卢天合忽然翻身起来，二毛假装闭眼没做声。觉得出他“悉悉嗦嗦”下地，然后轻手轻脚往外走，过了好一阵子，在此起彼伏的鼾声中门轴微微地响两声。
估计人已经在外面了，二毛也悄悄起来，迈过地上横七竖八的人溜到门口。扒门缝看，院里没人，只见哨兵的身影在院外晃悠。
既然岗哨没惊动，那肯定他没从大门出去。想到这里二毛也闪身出来，蹑手蹑脚地往茅厕走，刚转过屋角就见个人影从柴棚后墙上一晃出去了。
“哈，这小子别是真的和哪个小娘们约会去吧？”苏二毛忍住乐跟上，用手一探才发现泥砖砌的墙垛上被扒开个缺口，葫芦就是从这里跳出去的。
苏二毛自然也如法炮制，来到院外，远远地看前头一个熟悉的背影晃悠着，悄没声地跟了上去。
村子不算大，但葫芦在前头故意绕来绕去，显然是不希望被人瞧出目的地。
来到村外的一座破庙，他顺着墙边往西溜，在墙头一晃进去了。二毛有些诧异，因为他知道这庙里住的都是为躲避战火逃难的人，“怪哉！”
二毛好奇怪，到庙门口把门缝一瞧才明白葫芦不走山门的原因，原来那些人找个能遮蔽点的地方就睡，连山门里都躺满了。
他也沿着墙往西，忽然出现个缺口，葫芦定是从这里进去的。
苏二毛轻轻避开支着帐子的木杆，跨过横躺在地上的身体。院子里弥漫着人体和什物混在一处的那么股子糟糕味道，让二毛紧紧地皱起眉毛。
不过葫芦去哪里了？他四下里用眼仔细观察，发现大殿后有丝微光。走近了才认出是从一间破屋里发出的微弱光亮。
凑近了扒着窗格子往里看，只见三、四个身影围坐在火塘周围，中间的光脑袋不用说正是卢天合。
二毛正想挪个位置看清楚些，忽听个年纪大的开口说：“你这么说，我还是不能同意。
孩子好歹是我老两口养大的，老伴没了，就剩她姐弟两个和我在这熬着，她还能帮我照应照应，可这丫头若是离了我……唉!”那人咂吧下嘴，火光下腾起一圈圈烟雾。
“我、我能对她好。”葫芦半天才憋出这句来。
那老汉“嘁”了一声，问：“你咋让我信呢，嗯？就凭你个当兵的？”
“我不是兵，是班长，以后还能当排长、连长，不骗你!”
“想当啥官又不是你说了算的？”老汉依旧“嘁”他，说：“再说了，咱们萍水相逢，你为啥非要我这姑娘？难道没别的女人么？”
“我看上她是因为她好，心好……。”
“心好的也不止我姑娘一个。你们当兵提着头拿命耍，有个好歹的她靠谁去？”
“我是炮兵,用不着冲锋陷阵。”
“年龄也不合适嘛,你比她大八岁哩!”
“大爷，说这么多你就是不同意嘛。你晓得我是个军人，说话响当当的。我叫几个弟兄来拿枪抢了人去也做得，只是那样太霸道了。
和你老人家说话就是郑重的，没有丝毫慢待的意思。我是真心喜欢英英，会和她好好过一辈子。要是你怕我被打死在战场上，那打完这仗我就回家，耕田种地养活她，行不行？”