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"什么？" 埃莉诺拉扬起眉毛回答说，她注视着气喘吁吁的高级侍从官向她伸出的颤抖文件。
当萨贝拉递过一份盖有神圣教会徽章的文件时，宁香寒紧紧地攥着铁骑士。
什么？为什么？
"这个--"埃莉诺拉皱着眉头默默地读着，然后把它递给宁香寒，"--也许你应该读读这个？"
宁香寒慢慢走上前去。这一定是个错误。她麻木的手指包裹着文件，展开僵硬的羊皮纸，阅读其中的内容。怎么可能......
解除婚姻关系的文件以优雅的书法横亘在上面，等待着她，宁香寒飞快的思绪撞上了冰冷的签名。
"他们今天清晨在梅西修道院院长面前离婚了，她见证了这一过程，然后把正式离婚文件的副本送到了皇宫，"萨贝拉解释说。"而且，由于子爵不承认海伦娜，她没有头衔可言，这意味着--"萨贝拉转身面对宁香寒，露出报复性的微笑，"她的女儿也没有头衔。"
当宁香寒吞下愤怒的笑声时，羊皮纸在她僵硬的手指下扭曲了。看来，至死不渝，毛拉的父母决心毁掉她。
"胡说八道，"埃莉诺拉嘟囔道。
"请再说一遍？" 萨贝拉转向王室公主，惊愕地看着她。
"我说它是无稽之谈，"埃莉诺拉重复道，她从宁香寒手中抢过文件，把它揉成一团。"我已经选择了毛拉小姐作为我的女伴。我不关心她的父母何时或是否离婚。而且我很少关心你，老夫人，或者拉斐尔的其他贵族对这件事的看法。"
埃莉诺拉把那张皱巴巴的纸扔给了萨贝拉，萨贝拉差点用她那张大嘴接住它。
"但是--殿下！"
"我的决定是最终的，"埃莉诺拉坚定地回答。
"你--你不能! 传统--"
"哦，为了爱！" 埃莉诺拉冲过萨贝拉来到加内特身边，从剑鞘中拔出骑士的剑。
萨贝拉在畏缩地远离埃莉诺拉时，惊讶地呜咽着放下了离婚诏书。但王妃拂袖而去，再次站在宁香寒面前。
"跪下，毛拉小姐，"埃莉诺拉命令道。
也许这是她第二次生命中的第一次无言以对，宁香寒的眼睛从锋利的剑刃上瞟向王妃不耐烦的目光。她的喉咙发紧，但她还是跪了下来，小心翼翼地看着在她的膝盖落地之前摇晃的脚踝。
"如果一个头衔是你在我身边服务所必需的，那么我将它给予你。" 埃莉诺拉用刀刃的平面轻拍了宁香寒的肩膀两下。"我任命你为男爵夫人--属于我家族的小庄园--抬起头来，毛拉小姐。"
宁香寒看了看现在放在她喉咙处的刀刃，与王妃的琥珀色眼睛对视。
"作为你未来的女王，我授予你头衔和土地，以及与此相关的所有贵族特权和责任。我命令你服从我，你要保持忠诚，直到死亡，如果有必要，你将为保护我的身体、我的王冠和我的国家而死。"
宁香寒在漫长的七年里痛苦地拼凑起来的每一个计划都在埃莉诺拉的目光重压下崩溃了。
"我向陛下宣誓我的生命、忠诚和身体，"她低声说。
刀片移到一边，埃莉诺拉伸出她的手。"起来吧，男爵夫人。"她命令道。
宁香寒服从了，她的脚踝在半路上被卡住了，但埃莉诺拉的手掌使她稳定下来。她刚恢复平衡，埃莉诺拉就走上前去，亲吻了她的双颊。
"我将确保你遵守这一誓言，毛拉小姐，"王室公主低声说，她从宁香寒的头发上摘下紫色的玫瑰，在她的拳头上揉碎了它。
"你--你不能！" 萨贝拉抗议道。
埃莉诺拉叹了口气，她退后一步，把加内特的剑扔了出去。
"你的主人插手我的事情已经够久了，萨贝拉小姐，"埃莉诺拉冷冷地回答。"如果她继续这样做--" 加内特用力将剑入鞘，走到埃莉诺拉和宁香寒身边，"--我将进行报复。"
萨贝拉向后退去，然后带着无力的不屑表情，匆匆从打开的门里退了出来。
"加内特少校，请带伊芙琳小姐和蒂芙尼小姐出去。我希望与新男爵夫人私下谈谈。"
"是，殿下。" 加内特鞠了一躬。伊芙琳和蒂芙尼攥着她们的棋子，匆匆忙忙地行礼，跟着少校走了。一个仆人在他们身后关上了门，在埃莉诺拉开口之前，宁香寒几乎没有时间喘息。
"你知道我为什么选择你吗，毛拉小姐？"
"殿下，"宁香寒犹豫地说。"我不确定--"
"真的吗？" 埃莉诺拉一边笑着，一边回到她的椅子上，盘起了腿。"你至少可以猜到一些东西。"
因为我表演了一个魔术？因为我侮辱了尼古拉斯？
宁香寒研究着手指中的骑士，集中了她的思想。"因为我与霍桑伯爵夫人的关系？"
埃莉诺拉若有所思地研究了她，然后耸了耸肩。"当然，这在很大程度上对你有利。如果我确定一件事，那就是霍桑家族希望我继任女王。"
"那么--还有别的原因吗？"
埃莉诺拉耸了耸肩，笑了笑。"命运。"
宁香寒眨了眨眼，她的手紧紧地握住了棋子。"公主殿下？"
"这是维特雷纳人高度重视的东西，"埃莉诺拉一边回答，一边把玩着黑铁皇后。"不是每个人都能控制自己的未来。对于女人来说，这一点是加倍的。我们必须依靠我们的家庭，我们的丈夫，甚至我们的孩子来保证我们在这个世界上的地位。"
宁香寒在研究这位外国美女时保持沉默。
"我以为我掌握了我的命运，我的未来，但后来我失去了--"埃莉诺拉叹了口气，她弹过黑王，把白王移到他的位置上。
"你失去了第一王子，"宁香寒喃喃道。
埃莉诺拉琥珀色的目光带着淡淡的微笑看着她。"你很有洞察力，很聪明，很大胆，还有点鲁莽，毛拉小姐。我钦佩这些品质。更加佩服的是，我了解你为了走到这里所要克服的困难。"
王室公主抱起白王，站起身来。
"我并没有放弃我的命运。我想建立一个女人不必仅仅因为我们的性别而屈膝的世界。"
"殿下，"宁香寒担心地看了一眼房间，喃喃自语。"你应该谨慎对待你在宫墙内所说的话。"
"因为即使是这些墙也有耳目？" 埃莉诺拉笑了。"不会太久了。" 她在研究宁香寒时歪了歪头。"你与太后的见面--"
冰蓝色的眼睛遇到了金色的琥珀色火焰，宁香寒必须成为第一个眨眼的人。"那是应她的要求。"
"她想招募你。"
"是的。"
埃莉诺拉笑了笑。"她还给了你一朵她珍贵的玫瑰花。"
"她知道如何用一朵花来操纵别人，"宁香寒狞笑着回答。"她不容小觑。"
"的确如此。" 埃莉诺拉将手伸向她的脖子，从她的外套下面拉出一条项链。"嗯，这不是一朵花，但是--"她伸出了一只蝎子的黑金色吊坠。
"公主殿下，我不需要--"
埃莉诺拉握住宁香寒的手，把项链压在上面。"你的誓言不是轻易发出的，也不是轻易接受的，毛拉小姐。我的目标是什么，我自己无法达到。"
当埃莉诺拉退下时，宁香寒研究了那只蝎子。"那么请问，公主殿下，您希望获得的是什么？"
"权力，"埃莉诺拉边回答边坐回椅子上。"我可能有皇帝的支持，但我却因此而被拉斐尔的贵族们四面疏远。我要在拉斐尔宫廷内有自己的权力来源，如果我想作为女王生存的话。"
"当然，"宁香寒很快就同意了。"你有霍桑伯爵夫人，还有亨德里克子爵，以及新近获得头衔的克莱蒙特家族。"
"是的，他们有自己的优势，"埃莉诺拉不屑地说道。"但贵族的青睐可以来去自如。只有一件事能确保我的王位。"
"哦！" 宁香寒犹豫了一下，"殿下的意思是--"
"我需要一个孩子，"埃莉诺拉直截了当地说。"但尼古拉斯拒绝与我同床共枕，把他的种子撒在某个平民不孕不育的体内，我就无法在这方面取得进展。"
她总是这么直率吗？
宁香寒把项链的链子在她的手指上拧了一下。"我明白，但是--"
"我姑姑告诉我，你对毒药、草药和粉末很有研究--也许是能刺激男人上床的那种。"
宁香寒猛吸了一口气。这是她考虑过的一个选择--鉴于它涉及的风险，她拒绝了。"建立一种更自然的关系不是更好吗，公主殿下。"
"我没有时间也没有胃口去玩这种游戏。" 埃莉诺拉摇了摇头。"不管怎么说，在我们之间，这种强迫性的情感永远不会让人感到真切。我需要一个王子，毛拉小姐。而你要帮我得到一个。"