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"什么？" 宁香寒急促地说。当毛语兰令人不安的笑脸向她微笑时，恐怖在她的肠胃中凝结。"但我还没有到17岁。"
"16岁就可以订婚了，"海伦娜夫人边说边刷着钢琴上想象中的灰尘。"而且我们可以在你十七岁之后举行婚礼。那时加冕仪式应该已经结束了。"
宁香寒的指甲钻进了她腿上的皮装小说。即使是毛语兰也是在十八岁之前才订婚的。"那谁--"她不自觉地吞咽了一下，"--谁是求婚者？"
"老宏邈大人！" 毛语兰一边把她的报复性微笑藏在扇子后面，一边呱呱叫着。
"什么？" 宁香寒和林肯异口同声地大叫起来，尽管其中只有一个人感到高兴。
"那个老油条？" 林肯反常地笑着补充道。"他不是七十多岁了吗？"
"他是四十七岁，"海伦娜夫人用责备的语气回答。"而且他拥有大量土地和财富。你父亲是在他的一次商业冒险活动中认识他的。"
“如果你说的商业冒险是指首都的赌博厅？”宁香寒一边纠正，一边把书放回书架上的位置，试图压下肚子里涌动的恶心感。
为什么一个离过婚的人，一个选择近十年不结婚的人，会突然想要一个年轻、没有钱的新娘？
这种出乎意料的安排写满了毛津的手笔。
"而且他有两个儿子，都已经结婚了。大儿子在商人协会追随他父亲的脚步，而另一个已经成为一名优秀的军官。"海伦娜继续说，她整理了一下自己的衣服，起身去按门边的铃。"为什么晚餐花了这么长时间？"
"母亲，"宁香寒轻声说，用手按着她叛逆的肚子。"我对嫁给超过我年龄三倍的人不感兴趣。"
"胡说八道，在这种事情上，年龄不重要。那你认为还有谁会娶你呢？" 海伦娜一边呵斥，一边再次拉动铃铛的拉环。"至少老宏邈大人愿意为这场婚姻付出代价。"
"付钱？" 毛语兰惊讶地附和道。
"你是什么意思？" 宁香寒迅速问道。"我以为新娘的家人会支付婚礼费用和嫁妆。"
"嫁妆？" 毛语兰尖锐地重复道。"可是妈妈，我婚礼的嫁妆怎么办！"
海伦娜带着恼怒的表情再次拽了拽铃铛的拉环。"老宏邈大人不需要嫁妆，"她僵硬地回答。
"但是，在贵族中，新娘的家庭提供嫁妆是惯例--因为这意味着在进入一个新家庭后，可以靠这种收入生活，"宁香寒指出。
"老宏邈大人自己有足够的钱，"海伦娜回答，"他肯定比我们好得多。我肯定他会同意买新衣服和其他的东西，只要你好好地问他。毕竟，他已经提出在婚礼后为你父亲的生意投资一笔丰厚的资金。"
"我想知道你的少女身份对那老头来说值多少钱？" 林肯从他的椅子上冷笑起来。
"林肯！" 海伦娜呵斥道。她抓着拉铃的手一松，绳子断了，掉到了地上。"哦！"
"那么，你要把我卖了？" 宁香寒要求道。
"别傻了！" 海伦娜一边反驳，一边把铃绳踢到一边。
"父亲也在要求温莱特大人在毛语兰与阿什结婚之前或之后投资他的生意吗？"
"那不一样，毛语兰和阿什尔彼此相爱。"
"所以当你的女儿和新郎是陌生人时，要求付款更有意义？"
"毛拉，我不会再讨论这个问题了。现在我们都去餐厅吧。你父亲可能已经在等了。"
毛语兰在与林肯挽手时胜利地扇了扇风，这俩人大踏步地走出了门。海伦娜夫人在他们之后迅速离开了。
宁香寒用一只颤抖的手按住嘴唇，她急促地呼出一口气。
不，我不会变成那些无助的女孩，让自己被嫁到这样一个婚姻中。宁香寒从椅子上站起来时，将她颤抖的手紧紧握成拳头。所以毛津认为他可以把我卖掉，让他的生意再维持一段时间？
当宁香寒抬起下巴时，一阵苦笑滑了出来。
在我的尸体上。
?????
毛津大人曾经是一个英俊的男人，但饮酒、压力和过度沉溺使他的面貌超过了他的年龄。
在那个时候，一位富有的投资者赠送给他一根手杖，那时特恩贝尔贸易公司还很繁荣。毛津非常喜欢这根带有银色斗牛犬雕塑的装饰性手杖--尽管这些年银色已经褪色，而且当毛津用它来打他的仆人时，还出现了不少凹痕。
毛津在入座时对着一块脏兮兮的手帕大声咳嗽，并把他的银手杖放在桌布上。海伦娜紧张地调整着她的空酒杯，龇牙咧嘴。
"他为什么在这里？" 毛津叫道，他的目光紧盯着林肯。
林肯在他父亲的语气下退缩了，但还是转过身来打招呼。"我已经完成了所有的课堂作业，提前完成了考试，父亲，所以我可以早点回家，祝贺可爱的毛语兰订婚。"
"订婚？你在胡说八道什么，孩子？有没有起草一份正式信件，由双方父母签字？我不记得签署过这样一份文件。"
"亲爱的，"海伦娜疲惫地忍着说。"我们可以稍后讨论法律细节。阿什确实求婚了，而且是在几个证人面前。你应该为我们的女儿感到高兴！"
"嗯，订婚可以轻易解除。婚姻是唯一有约束力的契约，"毛津痛苦地说道。"但在我们年轻的国王和王后加冕之前，不能结婚。那庆祝有什么意义呢？"
"父亲！" 毛语兰的声音因泪水而颤抖。
毛津冷酷的外表变得柔和起来。"我很抱歉，孩子，原谅我。我应该让你们都安静地吃饭和庆祝。我只是--"他叹了口气，揉了揉自己憔悴的脸颊。
毛语兰离开座位，冲到他身边。她抓住他的手，亲吻他的手背，然后是他的两张脸颊--她的甜蜜让他的肤色和目光恢复了活力。
"你对我太好了，"毛津一边喃喃自语，一边深情地拍着她的脸颊。"不要害怕，我会尽我所能，确保你嫁给你所爱的年轻人。"
"我知道你会的，父亲。"毛语兰回答说，并再次吻了他的手。
"够了，"海伦娜打断道。"食物会变凉的。" 她转身示意管家，管家又提醒了工作人员。第一道菜很快就上了。
一碗简单的绿豆汤配上黄油面包，先放在主人面前，最后放在毛拉面前。没有人评论最近的饭菜是如何变得不那么奢侈的，而且饭菜的肉都没了。
宁香寒拿起她的勺子，用餐巾擦拭，这时毛语兰回到她的座位上，继续她兴奋的唠叨。
"我今天听到了一些神话般的消息，"毛语兰喋喋不休。"王妃本人已经是圣女精品店的赞助人了！"
"这家精品店不是新开的吗？" 海伦娜惊讶地问。
"是的，但设计师埃弗简直是个天才。所有最高社交圈的贵族小姐都在排队穿他的设计，现在王妃的大部分衣服也是由他独家制作的。"
"哦，天呐！" 海伦娜看起来有点吃惊，她若有所思地看着她女儿目前的出场礼服。"也许那时我们应该为你做一些新礼服。"
毛津被他的汤呛到了，吐了出来。"新礼服？你们两个人上周不是都买了吗？"
"那是四个星期前，父亲，"毛语兰纠正说。"而且我很想去，但埃弗提前两个月就被预定了！"
"那，我们明天早上第一件事就是预约！" 海伦娜宣布。"你父亲不会反对我们在两个月内买新衣服。"
她锐利的目光定格在毛津身上，似乎敢于让他反驳她的说法。
毛津拿起桌上的餐巾，急忙擦了擦眉头。"不，当然不是，亲爱的--但是只有几条裙子。"
宁香寒好不容易才抑制住了一声冷笑。她想知道，如果毛语兰知道她如此称赞的设计师和精品店都是由毛拉赞助的，她会作何感想。
同样令人高兴的是毛津对他妻子和女儿买新衣服的反应。这个畜生如果吞了一只蜜蜂，就不会显得更不自在了。这似乎表明，宁香寒在特恩贝尔贸易公司内部安插的线人是正确的，他报告说公司正遭受巨大的财政危机。
如果老毛拉的记忆是正确的，而且时间线保持不变，那么毛津的生意将在不到一个月的时间内倒闭。届时，他只能卖掉庄园，避免被送进债务人监狱，或者更糟的是，他的孩子被卖为奴隶以偿还债务。
对特恩贝尔家族的其他人来说，在他的坚持下，他们将姨妈留下的遗产投资到毛津的公司，这些资金早已耗尽了。
很快，你们都会像贫民一样穷！
宁香寒喝着汤，享受着未来带来的希望味道。
但前提是她能摆脱与老宏邈大人这种不幸的婚姻安排。