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北平的秋天和春天一样，来得快去得也快。几场秋风刮过，天气骤然凉了下来，其后像是没有过渡一般，第一场冬雪便飘然而至，虽是零星细弱的霰雪，亦能令人对即将到来的漫长冬日，生出几许畏惧之感。
宁王府中已提前生起炭火，尤其是上房处，更是支应了额外份例。对于这类主母借着手中权柄稍有逾越之举，府内除却东院以外的其余人等皆心照不宣——却是不知从何时起，王妃体弱易感风寒之说成了阖府人尽皆知的事，更有不胫而走的风言，原来王妃不易生养，王爷为其遍寻良方却终是无甚效用。
许是因为心灰意冷，王府中人渐渐发觉，一季盛夏并一个短暂的秋天过去，府中的男主人宁王变得慵懒起来，和初到北平时的意气风发不同，那份精明锐利好似被上房中萦绕不散的药香消磨殆尽。除非有必要公务，等闲必是在家中与妻妾缠绵相伴，一时与侧妃舞剑把酒，一时又与正妃品茗作画，真是忙得不亦乐乎。直把个眉梢眼角弄得尽是温存之意，虽更添风流韵致，却也不免令人唏嘘，从前那个干练的好儿郎已是湮没在胭脂河里，再也不复寻觅。
然则皇天不负有心人，到了这一年立冬时节，东院中到底传来了喜讯，宁王侧妃已是怀有两个月的身孕。府内众人提及此事，皆不免眉花眼笑，也不过是因着宁王欣喜之下大加封赏了一番而已。
咸熙二年的冬日之于京师金陵，却是格外严寒，一场多年未遇的大雪不期而至，展眼已将巍巍皇城覆盖成一片苍茫。京师本地人久不见如此好雪，又兼之年中那一场分外难熬的酷暑，不禁联想起卦书之言，这等天象莫非预示着兵戈之兆？
坊间流言不足取信，京师百姓很快发觉，他们年轻的君主不仅没有穷兵黩武，且施政极为宽仁。当年冬日一纸诏书，将寿阳公主在内的一众宗亲加恩封赏，寿阳公主特赐国朝大长公主封号，并恩赏其长子公爵衔。沉寂多年的河东薛氏终于在咸熙一朝再度浮出水面，虽然皇帝不曾为驸马都尉翻案，但此举亦不吝于提醒世人，往事已矣，新帝既往不咎的态势确已坐实。
纷纷扬扬的大雪早就停住，空中只零星飘来一些细雪，似珠粉玉屑，落在人面上亦不觉得寒冷。
皇帝李锡珩自御辇上下来，伸手托住了皇后周仲莹的臂弯。周遭宫人早已习惯皇帝如是照料皇后，便安分的避让开来，恭敬目送二人向太后所居的寿康宫正殿行去。
殿内弥散着幽幽沉水香气，金狻猊香炉中犹自吐出袅袅碧丝，宝座之畔围着几个暖炉，将殿中熏蒸的宛若晴暖春日。
太后靠在宝座之上，宫人捧出一块蜀中新供奉的丝料，一面闲话一面细看。听得内臣禀报，方抬起头来，含笑望着近前行礼的帝后，颔首道，“起来罢，难得这么冷的天气，皇帝皇后还能想着来看哀家。”
宫人奉上滚热的茶汤，太后挥挥手命殿中人退去，眼望皇帝，闲话道，“这一场瑞雪来的及时，或可缓解山东今岁的大旱，这是国朝祥瑞之兆，哀家也许多年未曾见过京师落下如此大雪了。”
李锡珩点头笑道，“是，今秋儿子与皇后祭天求雨，果然还是有些成效。只是天气严寒，母后还须保重凤体，切勿着了风寒。”
太后摆首笑笑，道，“皇帝看看哀家这里，已被她们用炭盆子团团围裹住，略坐一坐都要生出汗来，哪里还能着凉。”说得三人皆笑了起来，太后顿了顿，复微笑问道，“听说大长公主欲上京叩谢皇恩，这会子水路陆路皆是不便，大长公主年事已高，还是免了罢。”
李锡珩应道，“儿子也是这个想法，已告知去苏州传旨之人，叫姑祖母好生保养身子，不必在此时折腾。”
太后颔首笑道，“那便好。不过说起来，哀家确实也有多年未曾见过大长公主了。”转口问道，“听闻六科廊的言官对皇帝这道旨意多有微词，便是觉得对薛氏一门优容太过？不知那薛侍郎如今作何态度？”
李锡珩垂目想了一道，淡淡笑道，“薛峥是省事之人，自不肯在此时过多表态。儿子倒并不觉得对姑祖母有何优容，这旨意原就是对宗室，并非只对姑祖母或是薛氏。何况儿子也仅是兑现了一半承诺，并不曾兑现当日对薛峥的全部承诺。”
这话中之意，太后自然心知肚明，便即缓缓笑道，“那确是急不得的事，不过才三年罢了，皇帝也须顾念先帝，做到这个份上已是给足了他薛家体面，为驸马都尉翻案一说，且再等合适时机罢。”
李锡珩颔首应是，半晌便听太后笑道，“说起优待宗室，皇帝的几位兄弟也该得些恩典。如今宫里头万事皆好，只是缺了生气，哀家上了岁数，便是想看些年轻活泼的面孔。”说着已不动声色地看了一眼皇后，才接着道，“皇帝预备何时接了亲藩之子入京，让哀家也能含饴弄孙一回？”
此言既出，周仲莹不由一怔，连忙看向李锡珩，只见他疏懒一笑道，“儿子想着，不若明春再行颁旨，且六郎膝下尚无子，旨意一下，倒不免像是催促人家了。”
太后不以为然的笑道，“哀家听说，六哥儿的侧妃任氏已有身孕了，就不知是男是女。”想了须臾，再度闲闲笑道，“可惜了，无论长子或是长女，却都不是阿笙所出。”
李锡珩含笑未语，忽听周仲莹轻声应道，“儿臣早前曾听姐姐信中言道，自去了燕地，她身子便不似从前那般康健，恐是水土不惯之故，是以目下正自调理。想来姐姐心中也盼着能为六弟早些诞下子嗣。”
话音未落，太后已笑了出来，转顾皇后，目光中并无一丝暖意，似带嘲讽，似是冷笑道，“正是呢，说起来，咱们周家的女孩到底是在子嗣上缘浅，哀家只得了皇帝一个，你们姐妹俩竟是连个影儿都没有。”言罢，已是发出一声长长的嗟叹。
周仲莹登时羞愧得满脸赤红，慌忙垂首下去，不敢再多言半句。正自发窘，手背却忽地一暖，只见李锡珩已握住她的手，温柔一笑，道，“阿莹还年轻，儿子也还年轻，母后不必多虑，诞下一个聪明伶俐的太子是迟早之事，儿子并不着急。”
这话是冲着太后说的，亦是冲着周仲莹娓娓道来。太后冷冷瞥着皇帝一番举动，也不接他的话茬，自顾自笑着言他，“不错，哀家是不急。六哥儿侧妃这一胎无论男女，哀家俱是疼爱，左不过都是哀家的孙儿罢了。”
见皇帝不置可否，目光仍是流连于皇后，太后不禁再度冷笑，出声提点道，“既已决定，就放手去做罢，亲藩子嗣入京不过是为哀家膝下能有些儿孙，至于旁的也未见得有多大用处。比方说六哥儿，皇帝心里就该清楚，于他而言最紧要之人，早就已在这宫闱之中。说起来，皇后也该多抽些时间去看望太嫔们了。”
周仲莹闻言，忙起身道了一句是，转首再望李锡珩时，便见他双眉凝结不展，神情似乎颇为不耐，亦像是对太后适才的话心生反感，连忙赔笑着将话题岔开，缓解这番尴尬气氛。
待帝后请安归来，回至皇后殿中，李锡珩犹自面带不虞，闷闷闲坐榻上。周仲莹一面为其解下冠带，一面笑问道，“你又生哪门子的闷气，非要在母后面前带出幌子，何苦来呢？”
李锡珩摇了摇头，伸臂将她揽入怀中，轻声叹道，“我近日已有些后悔，不该听了旁人谏言，命亲藩子嗣入京，这是明明白白的充当质子，也是明明白白的让人骨肉分离。”
周仲莹微微颔首，道，“可是你心意已定，太后心意更是坚持，已挽回不得了。”半晌也跟着叹息道，“我虽没做过母亲，可也能想见得出母子分离那种撕心裂肺的痛楚。路遥千里，一朝分别再难相见。这政令自然不近人情，你心里懊悔，日后便对子侄们多谢关爱照拂，好不好？”
李锡珩点头道，“也只能如此了，倘若朕的兄弟们都能安分，朕自当善待这些孩子，怕就怕，如此行事仍于事无补。”
见周仲莹秀眉一蹙，方解释道，“朕的兄弟未必个个都能顾惜骨肉，若是效仿汉高祖那般行事，朕又能奈何？”
周仲莹愣了愣，思想一番既已明白，不由心中一阵寒凉，半日却听他笑了出来，摇首道，“朕这个比方不好，倒有些长他人志气灭自己威风。朕心意已定，却也想赌上一赌，赌我李氏儿郎尚且不至丧心病狂，罔顾亲伦，罔顾自家骨血。”
周仲莹心头发紧，只觉这番言语令人难捱，随口问道，“既如此，你还在母后面前摆什么脸色，让人只以为你打算废除这个法子呢。”
李锡珩闻言，忽然重重一叹，抱住周仲莹的手一松，自己也就势倒在了榻上，“朕只是想到了如太嫔。你也见过她的，那是个极为纯良无害的女人，早年间却是被先帝所误。如此良善之人，朕心中何尝忍心……且朕自己也有母亲，将心比心，如何能以母子亲情要挟，更加不能做出戕害人母之举。不然，朕又与汉高祖有何异？”
周仲莹亦歪在他身畔，以手支颐，柔声道，“所以你是不满母后那般提醒之语？她不过是说说，今后如何行事还不是你说了算，何必认真较这个道理？你既存了孝心更该知道，孝者，唯色难也。还不时时记在心间，往后千万别做出那等不耐的神情，让母后见了岂不伤心难过？”
她眉尖若蹙，吐气如兰，一双灵动妙目满是殷殷关怀，看得李锡珩心中一动，不由自主地凑近，在她面颊上吻了一记，含笑道，“知道了，你真真是贤妻。只是太后今日有句话说得对，你何时才肯连那良母一并做起来，让我也有些盼头？”
一番话又说得周仲莹双颊如中了酒般泛起酡红，她本来生得清丽绝伦，加之被这样娇艳颜色一衬，更生潋滟妩媚，看得李锡珩情不自禁欺近，温声絮语道，“不如眼下就好好试上一试。”
两下里不免一阵缱绻，正自低语说笑间，却听内臣进殿，隔着十二曲屏风禀道，“皇上，薛侍郎在暖阁外求见。”
李锡珩眉峰一蹙，已翻身坐起，一面言道，“外头天寒，叫薛侍郎进暖阁中候着，朕这便过去。”
话是这般说，却见他坐了须臾，身子一仰又倒在了榻上，懒洋洋地抱怨道，“这个薛峥如今愈发不解风情了，在这个时候扰人，外头天寒地冻，偏他还有这份心思跑来议政。”
周仲莹见他这般疲懒，不禁好笑，拽着他的手臂硬是将他拖起，一壁劝道，“皇上也知道外头天寒地冻，难得臣子有着份心意，还不一道勤勉些，别叫人等那么久了。”
李锡珩无法，只得站起身来，由着她为自己将冠带再度穿戴好，口中仍是不满道，“让你脱滑躲过去，我心里不甘，回头听他唠叨完，你须得好好补偿我才行。”
说着便耐不住，一双手只在周仲莹身上游移抚摸，半晌只听啪地一声，却是周仲莹满面含嗔地将那不安分的手打落，撇嘴道，“皇上可稳重些罢，外头有你的重臣等着，再这般下去，叫臣工们听闻，还不得连上多少折子，参劾我这个皇后呢。”
李锡珩听着一笑，道，“谁敢？凡是非议中宫者，朕一个都不轻饶。你且放心就是，帝后如此和睦，该是他们做臣子亦觉得欣慰之事，谁那么不开眼却来讨这个嫌。”笑了一阵，见周仲莹已推了他几道，复恨恨道，“偏你这般给那小薛面子，你再不知，他原不是什么好人，郎心似铁说得就是他这样人。”
见他抬脚便要走，周仲莹便不解道，“这话什么意思？”李锡珩顿住脚步，回首看了看她，终是一笑道，“本不该告诉你的，你听过也就罢了。”一面压低声音，轻言道，“你可知道那引质子入京的法子，最初是谁想出来的？”
周仲莹先是一怔，旋即已明白过来，不禁讶然道，“是薛峥？他……看不出那么温润和悦的一个人……这样说来，果真是郎心似铁了。”
李锡珩笑得一笑，伸手在她额间轻轻一点，道，“旁人是冷心冷清，你的夫君却只诚心待你。便请皇后好生在此等候，朕归来之时，再与皇后共商百年延祚大计。”
周仲莹垂眸略略一笑，方抬首目送他远去。少顷眼角的笑意便渐渐凝结，徒留下一抹似有似无的淡淡愁绪，心中默想着方才李锡珩的话，只觉得世情无常，人心难料。一时又想到他待自己一番情意，不由重新坐在榻上，痴痴的发起怔来。