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即便身上的伤势到底是没有瞒住，但当离开乾清门之后，朱廷芳还是郑重其事告诫了朱莹和张寿，吩咐他们不要把事情告诉太夫人。然而，朱莹轻哼一声，直接把大哥这个自认为很合理的要求给打了回去。
“娘都已经看出来了，你还想怎么瞒？你以为祖母是能够随便糊弄的吗？”
朱莹阴着脸看都不看大哥一眼，也同样不去看刚刚在人前拿她给大哥当幌子的张寿，低声嘀咕道，“你敢做就别怕挨骂！再说，世上没有不透风的墙，你能管住你身边每一个人的嘴，可你还能管住那些北虏的嘴？说不定他们巴不得把你受辱的事宣扬得人尽皆知！”
出宫这一程路是什么都知道的乾清宫管事牌子柳枫亲自送——即便是对于赵国公府这样皇帝一向亲近的人家，这种殊遇也并不常见，再加上柳枫一脸生人勿近，别人自然躲开远远的。所以，他保证了后头三位说的话没外人能听见，可却也使得自己一字不漏都听见了。
此时此刻，他就只听得那位身上伤痕多得连他都头皮发麻的赵国公长子开了口。朱廷芳的话很简单，但声音一入耳，听明白那意思，他就忍不住打了个寒噤。
“那个火器营里的虏寇，我们都杀了，一个不留。”
朱廷芳说着顿了一顿，随即叹了口气说：“在那边的时候，我们个个蓬头垢面，动辄挨打，谁还记得挨打的是谁？后来我被挑了上去做火器，也就没受那样的苦了，至于那些刀伤，有的是最初那一仗留下的，有些是最后剿灭那火器营的一仗里留下的。”
“而且，是我在北虏的手中挨过鞭子屈辱，还是我带人混进去，而后又直接里应外合完全端掉了火器营，他们更屈辱？当然，他们也许还留着如何做火器的图纸，也许还有那么一些工匠，但要重新开始，却又要花费时间。最重要的是，那走私硝石线路，再也保不住了！”
看了张寿一眼后，朱廷芳就哂然一笑道：“我不想让人知道我受了伤，那是因为我不想让祖母和母亲担心，也不想让你担心。更不愿意让某些别有用心的人觉得我受了伤，朱家就能让他们有机可趁。但是，我绝对不是忌讳我之前那段败战又被俘的经历，莹莹，你懂吗？”
张寿见朱莹再次咬着殷红的嘴唇不做声，他只觉得自己进一步摸准了一点朱莹这位大哥的脉络。毫无疑问，这是个骄傲自负，却又刚强坚韧的人，所以不容许自己在人前露出丁点软弱，这样做人很累，但作为长子和长兄，这样的担当却很可贵。
“哼！”朱莹最终轻哼了一声，只当是就此回击了朱廷芳那番教导。当出了东华门，她却只见柳枫一招手，随即竟是一乘驮轿慢悠悠地过来了。
“皇上说，天冷风大，大小姐别骑马了，坐轿子吧。”柳枫的声音不大不小，却足以让周围其他人都听见，“张博士也是，你可不是朱大公子这样打熬的好筋骨，就和大小姐一块坐轿子回去吧。毕竟从东华门绕去西城，可得好一阵子，你们正好一路上喝喝茶，说说话。”
此话一出，朱莹立时醒悟到，这轿子不是为自己和张寿准备的，只怕是皇帝为大哥而特意预备的。然而。见朱廷芳微微皱眉之后，竟是不做声，她意识到人根本就打算默认皇帝这番冠冕堂皇的理由，只当没听懂内中深意，一会儿还打算骑马逞强，顿时气不打一处来。
就在她想要发脾气的时候，却只听张寿开口说道：“皇上好意我心领了，但莹莹和她大哥久别重逢，这轿子应该让他们兄妹坐才是。毕竟，大公子一路鞍马劳顿回京，也该歇歇了。我虽然不像他打熬的好筋骨，可也是没事爬山下地的，只是骑马吹吹冷风而已，不碍的。”
说到这里，张寿又对柳枫苦笑了一下：“还请柳公公转告皇上，当着莹莹大哥的面，让我和她同乘一轿，那我怎么坐得住？”
他这声音不大不小，驻守东华门的那些守军和侍卫听见，不少人都窃笑了起来。大舅哥看妹夫，一向是越看越挑剔的，张博士这要是真的按照皇帝的安排和朱大小姐同轿回去，朱大公子就算此时嘴上不说，回头也肯定会记着这件事！
张博士选择了推辞，那可绝对是做对了！
朱莹的嘴角顿时高高翘起，她笑眯眯地上前一把拽住了朱廷芳，随即对张寿挤挤眼睛道“阿寿，多谢你体恤大哥鞍、马、劳、顿！”
她特意加重了鞍马劳顿这四个字的语气，却也不管朱廷芳情愿不情愿，硬是把人推到了驮轿前，这才没好气地说：“怎么，大哥你要说什么七岁不同席，不肯和我一块坐轿子回去？”
朱廷芳还能说什么？他只能眼神复杂地瞥了张寿一眼，随即无可奈何地先上了那梯子。等到入驮轿中坐定，他见朱莹跟了进来，又关上轿门，随即也不理会他，径直打起一旁的窗帘，对柳枫打了个招呼，又分明对一旁骑上马的张寿打了个眼色，他终于忍不住开了口。
“莹莹……”
“你不许说话，给我好好歇着！”朱莹摔下窗帘，瞪着大哥，一张脸板得死紧，“有什么事回家和祖母还有娘去说，我现在很生气！”
她说着就直接托腮歪头看着旁边发呆，却也不管窗帘尚未扣好，冷风呼呼地往轿子里钻，直到外头有人轻轻敲车窗，她气呼呼地掀开窗帘看见是张寿，脸色这才好看了些。
“莹莹，窗帘没扣好，刚刚风吹得露出那么大的缝，你冻着了怎么办？”
张寿一面说，一面看了轿子里还在发呆的朱廷芳一眼。就算大小姐你不怕受冻，也得考虑一下你身边这位虚弱的大哥吧？见朱莹先是一愣，随即就迅速侧头瞥了朱廷芳一眼，他就笑着说：“你从来就是气来得快去得更快的人，豁达明朗从不迁怒，今天怎么这么小气？”
“谁小气了！”朱莹面色一红，瞪了张寿就迅速扣好所有窗帘，等忙活完之后，她一转头见朱廷芳正若有所思地看着自己，她就忍不住嗔道，“大哥，你看什么！”
“当然是看我越来越漂亮的妹妹。”
这种话如果从张琛陆三郎这种人嘴里说出来，朱莹一点也不会觉得奇怪，可此时听到大哥竟然这么说，她却忍不住柳眉倒竖：“大哥，你就出去一趟，怎么就这么油嘴滑舌了！”
“我说的是真话，怎么就油嘴滑舌了？”朱廷芳哂然一笑，这才认认真真地看着朱莹问道，“他真的很好吗？”
尽管这个他字看似没有明确的指代，但朱莹还是一下子就听出，大哥指的是阿寿。她立时露出了神采飞扬的表情，笑吟吟地说：“阿寿当然很好！大哥，你不知道，你和爹离京之后，乱七八糟的事情可多了！先是御史弹劾，然后二哥……”
尽管知道把二哥乱点鸳鸯谱，打算把自己许配给陆三郎的实情说出来，朱二肯定免不了要挨一顿训斥，甚至被狠狠抽一顿，但朱莹知道，大哥肯定早就听说过了，而且让家里别人说，还不如自己主动说，这样大哥也许会看在二哥稍有改观的情况下，回头下手轻点儿。
然而，对于她来说，这些毕竟是细枝末节，关于张寿的那些才最重要。她把大量的篇幅放在了和张寿的相识相知上，浓墨重彩地渲染了张寿的才能和品行，至于容貌……大哥自己都看见了，也就不用她多啰嗦了。
朱廷芳静静地听着，从朱莹那鲜明的倾向性，以及数都数不清的溢美之词上，他就知道，妹妹有多喜欢张寿。在他眼中，婚姻只不过是父母之命媒妁之言，是传宗接代的保障，做丈夫的只要敬重妻子，两个人相敬如宾，那就行了，对两情相悦这种事，他看得很淡。
他听说父亲和母亲当年伉俪情深，哪怕多年未曾有子嗣，父亲也不曾移情，祖母也并未催促，可终究天人两隔。母亲死后，父亲和继母也感情很好，可后来还不是十余年形同陌路？
他甚至觉得，在两情相悦上投入越深，日后若有变故，受到的伤害也就越大。更何况，朱莹的脾气和她的母亲九娘有类似之处，别看现在开朗明快，但倔强起来九头牛都拉不回来！
可听朱莹那些讲述，人分明已经陷得很深了，朱廷芳想到妹妹那固执的脾气，等到她的话终于告一段落，他就沉声问道：“莹莹，你实话告诉我，你很喜欢他，他是不是也像你喜欢他那样，喜欢你？婚姻犹如一杆秤，如果你投入多，他却只当你平常，那就太对不起你了。”
朱莹没想到大哥竟然还会考虑这么长远，顿时愣了一愣，有那么点心虚，但随即便理直气壮地说：“阿寿当然也喜欢我！他说，只有对着我时，才会情难自禁，还说……”
她顿了一顿，却是扑哧一笑道：“他还对我说，我不嫁他还能嫁谁？”
朱莹这番话非但没能让朱廷芳放心，他反而一颗心更加悬了起来，慌忙质问道：“情难自禁暂且不说，他怎么会对你说让你嫁给他这话的？”
“我让阿寿快点娶我回家啊？大哥你不知道，皇上把那座庐王府别院送给阿寿了！这不是天子赐，是长者赠！”朱莹说着，便把当日那回事原原本本说了一遍。
朱廷芳简直不知道说什么是好。他原本正在暗怒张寿竟然如此厚颜无耻，可他万万不曾想到，这不是凤求凰，而是……凰求凤！除了他这位妹妹，有哪位姑娘会对男子说出这样丝毫不含蓄的话？亏得张寿居然没有吓呆，而是做出了正常回应！
第一次在心中暗暗偏向了张寿，朱廷芳突然觉得，外间那少年也不是没有可取之处。无论是之前在祖母和继母面前给他留了颜面，还是后来在皇帝面前帮他说话，又或者是刚刚看到驮轿时，想都不想就让了给他坐……当然最重要是能容让他这个实在太胆大包天的妹妹！
至于皇帝那样大手笔地赠了一座奢华别院给张寿，他反而并不怎么在意。哪怕张寿一贫如洗，可如果朱莹真的喜欢，而张寿人品才华也确实过得了他和父亲这两关，那也就够了。可当朱莹笑眯眯地夸耀那座百年牡丹园，他终于陡然想起了朱莹提到的庐王何许人也。
这一想，朱大哥不禁对自己的木知木觉有些恼火。他深深吸了一口气，尽量用缓和的语气说：“莹莹，张寿不知道，你总该知道庐王虽说已经亡故，但却是一个麻烦人物。纵使皇上已经释怀，可太后却……”
“他是太后养大的，可又不是太后的亲生儿子。”
朱莹有些鄙夷地哼了一声，随即就微微昂起头道：“你以为我这么傻吗？我在太后面前说过这件事了。太后很高兴，还说那么一座园子空关着可惜了，不如给我和阿寿去住，还说皇上这次总算是做了一件天大的好事！”
太后和皇帝这态度……着实是坦然豁达得有些过头了！
朱廷芳心里这么想，可他不会怀疑太后和皇帝对朱莹一向的偏爱，此时也就哑口无言了。然而，一贯娇宠的妹妹竟是有了心上人，而且如今还心花怒放地正在待嫁，他免不了有些心烦意乱，当下就忍不住岔开话题道：“对了，张寿那几个学生，到底是怎么回事？”
见朱莹顿时眉飞色舞，朱廷芳连忙补充了一句：“不是问陆家小胖子和张琛那些人，我是问你，之前吴阁老推荐的，在顺天府衙当小吏的那个，还有我记得之前家里人说过，在顺天府试考了第七名，后来却没参加院试，而是去了国子监九章堂的那个！好像一个姓邓，一个姓齐？”
“祖母和娘还对大哥你说过他们？”
朱莹这一次出离诧异了。然而，邓小呆和齐良确实都是挺不错的少年，她当下就笑眯眯地介绍了一下他们，临到末了，她才猛地一拍扶手道：“我都忘了另一件大事……大哥，你好啊！在外头养了个孩子都不对家里人说，你太过分了！”
听到养了个孩子这句话，朱廷芳顿时瞠目结舌。生了个孩子？谁生的？他自己怎么从来不知道？转瞬间，他就雷霆大怒，是谁如此卑劣无耻，居然敢混赖他？这是找死吗？