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日头早已落山，偶有知了不知趣地发出几声鸣叫，给街上的喧闹再凑一分热闹。
高拱心里想着侯必登的事，在内阁用了晚饭，就赶到吏部，把侍郎魏学曾、考功司郎中穆文熙叫到直房。他把侯必登的辞呈和赵淳的弹章并排摊开在书案上，皱眉道：“巡按的弹章很值得玩味。”说着拿起弹章读道，“据其近日与本府推官来经济相讦者度之，不过以乞休为名，暗引党己为援，不附己者一概波及之，以售其必报之恨耳。”他又拿起侯必登的辞呈，“可侯必登的辞呈里，却没有巡按所猜度的内容，只是说他感患瘴疟，继生疮疡，医治失方，毒流在足，动履艰难，恳乞罢斥回籍，无一语关涉他官，也无一言关涉他事。”
“蹊跷！”魏学曾道，“必是闻听侯必登上本乞休，一些人猜度他会在本中告状，惶惶不安，遂出此弹章！”
考功司郎中穆文熙笑道：“呵呵，巡按的弹章很长，主题是围绕侯必登与来经济互讦展开，说来说去就是三件事，一是来经济秉公惩治殴打标兵的府皂开罪侯必登；一是侯必登报复来经济，拿来经济贪污桥税说事，字里行间，全是替来经济说话；三是说侯必登声称患病是欺罔。”
“哼！”魏学曾冷笑一声，“要么是受了来经济的贿赂，要么是侯必登开罪了他，抑或二者兼而有之！”
“如此，则侯必登当留！”穆文熙道，“他可是元翁树的循吏典范，不能这么不明不白让巡按一纸弹章给搞掉！”
“惟贯，你说呢？”高拱问魏学曾。
“学曾看，要留侯必登，还要查赵淳！”魏学曾恨恨然道。他突然自嘲一笑，“不过……此事，若殷正茂肯替侯必登撑腰，他何至于乞休？侯必登因开罪了殷正茂不得不乞休也未可知，如此，事情就难办了。”
“魏侍郎所言极是。”穆文熙道，“赵御史明知候必登是吏部加意所树循吏，元翁对侯必登激赏有加，却上本弹劾，必是殷军门对侯必登也大不满。”
高拱吸了口气，道：“岭南新靖，善后事宜堆积如山，当集中精力立章程、定法制，不能节外生枝。”
“巡按御史的弹章，吏部例当信其言。”魏学曾伸手拿起弹章，“可赵淳说侯必登逞一己好刚之气，辄欲睚眦害人，无故称病，擅自奏渎，明系紊乱法纪，似此不忠之臣，所当亟行罢斥。”他放下弹章，“明知里面有蹊跷，还照他所说，罢斥了侯必登？”
“非也！”高拱断然道，“侯必登之事，要妥善区处；待赵淳巡按到期，差新巡按去，务必彻查此案！不惟要把此案查个水落石出，还要以此为典型，把整饬吏治之事，引向深入！”
“可是，”穆文熙为难地说，“元翁，吏部题覆巡按弹章，要么照单全收，要么再复查。可元翁之意，不复查，又不照单全收，究竟该如何区处，请元翁示下。”
高拱突然长叹一声，语调深沉地说：“皇上在诰命里，赞高某‘尽鞠瘁以不辞，当怨嫌而弗避。澄清流品，虞廷之黜陟惟明；登进材贤，汉室之循良最盛。士风丕变，吏治勃兴。泽普于民，如乔岳大川之无私，而均蒙其利；诚孚于众，如青天白日之无隐，而皆信其心。’我受之有愧啊！”说着，他起身从书架上翻出一封书函，“这是我给友人的复函，这里有一句话，”他读道，“今海内贤杰渐次登用，第旧习虚套难尽改革，乃于诸贤共倡务实之风，以正人心，或者行之既久，元气渐盛，客邪可望消也。”读罢，放下书函，“广东只一个侯必登，朝廷褒奖有加，却不容于官场，足见目今官场客邪之气甚盛，整饬吏治，任重而道远啊！”说完，他站起身，在屋内踱步，“时不我待，时不我待啊！”言毕，蓦地回身坐下，语气急促地说，“题覆当驳斥赵淳的弹章，对侯必登要肯定。”
“那么，侯必登照旧供职？”穆文熙不解地问。
高拱神情黯然道：“事已至此，侯必登照旧供职已不可能，给他换个地方吧！”说着，转脸看着魏学曾，“惟贯，你去查一下，看哪里缺员，把侯必登补去。不要到边远地方，好像是贬他，不能给人贬他的印象！”
魏学曾道：“玄翁，江西九江道缺员，正可将侯必登补上。”
“明日即起稿！”高拱点头道，又嘱咐道，“题覆赵淳的弹章，要拿捏好。”说完，思忖片刻，一扬手，“还是我亲自来写吧！”待魏学曾、穆文熙退出，高拱提笔一气呵成：
看得巡按广东监察御史赵淳题参侯必登挟嫌相构，妄行奏扰，乞要罢斥一节。
为照广东地方遍地皆盗，民不聊生，实起于有司之贪残，而成于蒙蔽因循之日久。本部于先年访得潮州府知府侯必登能抚绥穷困，制伏豪强，弭盗安民，地方利赖，特为奏请加三品服俸以示激劝，后巡按广东御史杨标至京，臣即问彼处有司贤否，标曰：知府侯必登有守有为，任劳任怨，民赖以安，但不肯屈事上司，所以问之百姓人人爱戴，问之上司人人不喜。至朝觐时，又加查访，佥同。本部遂有卓异之荐。然侯必登资俸巳深，潮州士夫在京者恐其升去，每向臣等保留曰：潮州不可一日无侯必登也；又有潮州举人监生及在官纳觧人等数十人，遮道告曰：侯知府年久该升，若遂升去，百姓无主，必皆随之而去，此人情如此。臣等思得，官久不升，何以示劝，会潮州兵备员缺，遂将侯必登升参政带宪职管潮州兵备事。盖所以慰士民之心，为地方计也。今该巡按御史论劾前来，其中论词多出守巡等官揭帖，夫言既盈耳，监察之官，固不容默然。详其论词并其中揭帖语意，乃是侯必登素不能奉顺上司，巡按及守巡等官既皆衔之，会又与推官来经济相讦，而推官乃巡按所信用，两司所趋附，于是遂明有左侯右来之意。侯必登忿其不胜，遂具本乞休，守巡既知侯必登恨己，闻其有奏，以为必有相攻讦之辞，遂具揭巡按，激而为此，又恐迟则侯必登之说行，而己反出其后，故如此其急也。而不知侯必登本中止自乞休，并未沿及他人，向使知其不相沿及，又岂有此论哉？今观劾词，首云侯必登与来经济挟嫌相构，妄行奏扰，大坏圣朝纲纪；又云侯必登告致仕，臣不知奏内何事，但据其近日与来经济相讦者度之，不过以乞休为名，暗引党己为援，不附己者一概波及，以售其必报之恨耳，此其情自可见。不然，两司知府官自行具本乞休者亦多矣，何以皆无劾者，而今独劾一侯必登，谓之大坏朝纲乎？且据劾词内称侯必登与来经济相讦，在上年十月，则是事巳久矣，若止恶其相讦，何不即劾于始讦之时？若是劾其所讦之事，又何不少待于问明之后，而顾急举于侯必登上本之日乎？况彼此相讦事尚未明，则是非固未定也，劾则俱劾，止则俱止，又何匿来经济不劾而止劾侯必登乎？此其理亦自可知。然事既如此，侯必登实有难于处者，欲拟其去，则不惟失百姓之心，而将来任事之臣，何以自効？欲拟其留，则上司既不相容留之，何以自展？欲拟行勘，则无事可勘，欲拟罢斥，则即据劾词既未明指所坏何法，又未明指所贪何赃，不得而议罢也。但访得侯必登心既好胜，气又过刚，虽惠及于民，而不能善事上官；虽威行于盗，而不能善处寮寀，恃长纵傲，以短招尤，虽非重愆，亦有薄咎，合无将侯必登仍以现职衔，量调别省，令其痛自省改。目今广东盗贼新靖，正破格整饬之日；民生凋敝，正协力干济之时。毋得仍守成心，尚循故套，崇姑息而摧振作，奖罴熟而抑刚方，当知任事为忠，不可徒诿罪于人，当以救民为急，不可徒取便于己。如有违者，参奏重治！斯于事理两得，其拨乱反治之功，或可望于一二也。
阅罢，叫魏学曾来看。魏学曾苦笑道：“对弹章作如此题覆，绝无仅有。”
高拱沉着脸道：“不能让人破故套，自己却从故套中跳不出来！就这么定了，抄毕签发！”他一扬手，“好了，此事到此为止，我再给殷正茂一书，略作交代。”说着，提笔给殷正茂修书：
公有报国之忠心，有勘乱之雄略，指挥一定，叛宄遂平，此数十年不能得者，乃不劳而致，功在社稷，谁能右之？其善后事宜，惟公处分，更无掣肘，愿益展弘猷，图其永久，是所望焉。
侯必登其人，前所以宠异之者，以其能守巳任怨，弭盗安民故，特奖以励人心。今且被论，则任事之臣，反为狥旧套者所笑，而地方之事，其孰为振作乎？初意欲直留之，念及广东善后大局，又恐其自兹难于展布，故稍为处分，而又为之明其意。盖恐广中有司，遂以必登为戒，而不可以驱使也。然其实必登被论之由，不过如仆疏中所云而巳，一览自当知也。幸以此意，遍示诸地方官，使知庙堂之上，所以念广东者如此，所以顾地方、顾百姓者如此。有志之士，固不可因侯而自为无志之人，亦不得快侯而自幸也。
写毕，高拱边端茶盏凑到嘴边，边侧过头来审阅文稿，手一抖，茶水撒到了胡须上，他忙举袍袖擦了擦。望着花白的胡须，不觉又焦躁起来，慨叹一声：“时不我待，只争朝夕吧！”
司务突然出现在直房外，禀报道：“元翁，南京兵部尚书王之诰差急足来投书！”
王之诰做过宣大总督、三边总督，高拱掌铨后登用贤才，取代的正是王之诰这批旧人。是以这些人与高拱一向疏离，加之这王之诰又是张居正的儿女亲家，一听说他差人投书，高拱有些惊讶，待拆阅书函，不觉大吃一惊，顿时火冒三丈，大声道：“这还了得！