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皇极门是紫禁城内最大的宫门，也是外朝宫殿的正门。建成于永乐年间，时称奉天门，嘉靖四十一年改称皇极门，门前有广场，广场两侧是排列整齐的廊庑，习称东、西朝房，并有会极门和归极门东西对峙。内金水河自西向东蜿蜒流过，河上横架五座石桥，习称内金水桥。
隆庆五年腊月二十五日，是钦天监选定的吉日。这天清晨，尚在五更前，朦胧中，午门城楼上响起一通鼓声，文武百官自午门东西掖门列队而入，进两侧的朝房静候。锦衣校尉、旗手手执仪仗、旗帜，在内金水桥南侧的御道两旁分列站定；一群执事太监则从宫内走出，在丹墀下分列肃立。须臾，头戴红缨铁盔帽、身穿铁甲，手持弓矢刀剑的锦衣将军走上丹墀，侍朝扈驾。一应仪仗列毕，午门上响起钟声，文武百官各于左右掖门外序立，皇极门和左右掖门徐徐开启，百官依次过内金水桥，至皇极门丹墀东西相向而立。一名手持静鞭的太监从内走出，在丹墀一角站定挥鞭，三声鞭响过后，队列里顿时鸦雀无声，哪怕一声咳嗽，也会被御史纠弹。随着“驾到”的喊声，皇上的舆辇徐徐抬出，在金台御座前落降。百官躬身垂首，不敢仰视。
皇上在御座坐定，鸿胪寺赞礼官入班，高唱一声：“入班行礼！”文武百官俱入班，行一拜三叩礼，分班侍立。行礼间，高拱用余光窥视皇上，只见他头戴衮冕，身穿衮服，透过帽卷上端垂下的十二根五彩旒，可望见皇上苍白、消瘦的面庞上，挂着难以抑制的笑意。
今日虽是皇上御门，却非同往日的御门听政，皇上和百官都着吉服，在这不年不节的日子，必是有大喜庆。去岁，也是这个时候，午门行献俘礼；今年年底，皇上在皇极门御门，则是行辽东宣捷大礼。
最高兴的，莫过于首相高拱了。病重的皇上闻辽东大捷喜讯，突然有了精气神儿，病情大为好转，当天就下了病榻，到东暖阁省阅文牍。兵部建言，祖制，斩敌一百一十当宣捷称贺，今五倍于此数，宜具仪宣捷。高拱起初担心皇上的龙体，票拟择时举行。皇上御览，改票命钦天监选择吉日，及时举行。又连降手诏，指示加恩阁臣。看到皇上病愈，高拱比听到辽东大捷的喜讯还要高兴。今天，他身穿文官一品吉服，严寒天气却未戴暖耳，精神抖擞，满脸豪气，步履虎虎生威。
鸿胪寺官展开红纸，以洪亮、高亢的声调，面宣辽东捷音：
建彝王杲等敢于深冬冰冻之时，纠众入犯，势甚猖獗。总兵官李成梁督率官兵，効死血战，始而夹剿前锋，终而直捣巢穴，斩首近六百之多，计功逾五捷之外！且斩有酋首二人，夺有明甲二百余副，夷马六百余匹，其余夷器甚多，官军损伤甚少。不惟近而土蛮见之寒心，亦且远而俺答闻之丧胆。兹惟大捷，允谓无前！皆赖我皇上，天威震迭，神武布昭，嘉纳辅臣之议，特颁勑谕，督责边臣，尽心防御，以故一时文武诸臣，仰承庙算，委身奋志，立有奇功！今具仪于御前宣捷称贺，足可扬我皇上中兴之大烈！
致辞毕，文武山呼：“吾皇万岁！万万岁！”
兵部尚书杨博出列，致辞称贺：
辽东以至甘肃，九边皆与虏邻，我太祖驱逐于前，我成祖犁庭于后，虽天威震迭，如霆如雷，然二百年间，竟不免侵轶之扰，甚至攻陷边城，践踏畿甸，枢筦之司，时无停牍，封疆之吏，日事奔驰。固未有若今隆庆五年之全盛者！在西虏则纳款称臣，绝无烟尘之警，钱粮节省者不赀，生灵保全者无算，干羽之舞真再见于虞廷；在东则斩虏首六百，几于巢穴之空，馘其名王二人，夺其甲马千数，挞伐之威，殊有光于周雅！仰惟皇上圣德，神功出自天授，上增二祖之光，下垂万世之宪！臣等浅昧，何所揄扬！惟向我皇上贺，恭祝我皇上万寿无疆，我大明民富国强！
皇上闻“未有若今隆庆五年之全盛者”一语，已是激动不已，欠身端坐，待杨博说完，百官“万岁，万万岁”声音未落，就起身扬手道：“端赖众卿辅佐，将士用命，叙功！”
吏部左侍郎魏学曾出列跪奏：“启禀陛下：遵陛下札谕，臣等与兵部议定奏上，辽东巡抚张学颜，锐志筹边，实心任事，功收三捷，虽总兵効命之忠，谋出万全，咸巡抚发纵之力，赏升右副都御史，巡抚如故，赏银二十两，纻丝二表里；总兵官李成梁，名腾九寨，勇冠三军，血战全胜之略，数十年来罕有其俦，功本殊常，恩当破格，升署都督同知，荫一子正千户世袭；余各加恩有差。”
“高先生功当首论，何以没有？”皇上问。
“启禀陛下，”魏学曾答，“内阁拟票，独不拟阁臣，陛下特颁御札：‘卿等运筹制虏，功当首论，宜加升荫，拟勑来行，钦此！’臣等奉御札拟旨，高、张二阁臣上本辞免。”
皇上欠身看着高拱，道：“高先生宜承朕眷，叙功加恩。”
高拱出列跪奏道：“皇上，臣等迭荷温纶，恩眷隆厚，不胜感戴！但臣等备位内阁，谬蒙皇上心膂之托，竭忠効力，理所宜然，委的不敢言功。伏望皇上纳臣之言，容臣等照旧供职，以图报称，斯于愚分获安。”
杨博出列跪奏：“启禀陛下，辽东巡抚张学颜、总兵李成梁联袂上奏，言‘大学士高拱，奏请练兵马、整器械等诸事，又请皇上颁勑谕，责令臣等将一应战守事宜着实整理，定庙谟于密勿之中，收肤功于边陲之上。辽东宣捷，当论首功！’兵部奉御札议处题奏，看得辅臣高拱，禁中颇牧虏情，如在目中。定贡市于西陲，善谋善断，授方略于东服，至再至三，竟成偃武之休，当叙功，以示渥恩。”
皇上点头道：“卿言极是！朕著吏、兵二部叙辅臣功，卿等奏来。”
杨博道：“启禀陛下，臣等议得，辅臣高拱、张居正，运筹制虏，茂著忠勋，兹特加恩：高拱加柱国，进兼中极殿大学士，给与应得诰命；张居正加少师兼太子太师，余官俱如旧。二辅臣还各荫一子锦衣卫正千户世袭。”
“皇上——”高拱声音哽咽地喊了一声，再次出列奏道，“人臣各有所职，尽其职而有所建树则为功。臣等乃辅弼之臣，职守无所不兼，必使阴阳调和，纪纲振饬，百官奉职，万姓乐生，礼教流行，风俗淳美，兵强财足，四夷咸宾，然后其职乃尽，尽其职乃可言功。可是，目今水旱时闻，漕渠未利，纪纲之废弛者未尽修复，官僚之纵肆者未尽汰清，百姓尚尔流离，风俗尚尔薄恶，国库告匮，行伍不充，诸如此者，皆是臣等赞襄罔效，职守未尽之过，怎敢言功？故敢不避烦渎，恳切陈情，伏望陛下收回成命，俾臣等安心供职，勉图报称。”
张居正跪在高拱身后，严寒中，头上却冒出汗来。自辽东传捷，高兴之余，也不免有几分惆怅。皇上也好，辽东的文武大员也罢，甚至就连兵部，言必称高拱用人得当、运筹有方，功当据首。内阁就两个人，突出一人，势必贬低另一人，这让张居正愤懑不已。更让他不满的事，皇上屡屡手诏加恩，高拱却一再辞免，他虽不得不署名，内心却期盼辞而不准。荫一子锦衣卫正千户，还可世袭，这样的机会实属罕见！高拱无子，自可固辞；可他已有六子，出路除了科场，就是恩荫。时下科场得售者尚无一人，他越发指望恩荫了。见高拱还在固辞，每一个字听起来都那么刺耳，那么令人生厌！
“卿等功在社稷，宜承恩眷，勿再固辞。”是皇上的声音。
张居正忙叩头，大声道：“谢陛下盛恩！吾皇万岁，万万岁！”