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国朝的河道、漕运官员，因黄河屡屡决口，漕运不畅，几乎被革职殆尽。贪墨之徒视为肥缺，廉节之士目为畏途。物色治河、漕运官员成了难题。高拱掌管吏部后，就留心查考，认为江西巡抚潘季驯既有专长又勇于任事，且操守无玷，遂拔擢为都察院右副都御史总督河道，吏部发急凭催他即刻赴任。
潘季驯刚赶到济宁上任，工部发下札谕，命他到邳州与尚书朱衡会合，实地踏勘河道。潘季驯遂赶往邳州，在夏村集与朱衡相遇。
“良时，”朱衡年过六旬，须发花白，一脸威严，他叫着潘季驯的字说，“此番踏勘，首要任务是保证漕运通畅，至于治理黄河，那是下一步的事。”河道总督例加都察院堂上官衔，以示宪职，但那是为了便于节制、参劾沿线府县官员，仍属工部管辖，朱衡欲以上官的威严，压制潘季驯的气势。
“大司空，不治服黄河，漕运安得畅通？此番漕运受阻，不正是由于黄河决口泛滥吗？”潘季驯个子虽矮，却底气十足，他笑着回应了一句，显然不想违心服从。
“行前，新郑相公有示，盼能拿出一致的方案。”朱衡又道。
“呵呵，大司空，下吏明白。只是，新郑相公荐下吏治河，必是知下吏的主张与大司空有异的，何以仍命下吏会同大司空踏勘？窃以为新郑相公的本意，必不是要下吏违心从命的，不的，也不必有此布局。”
尚未出发，对话即带有火药味，随从们不禁为之担忧。朱衡沉着脸，骑马前行，潘季驯紧随其后，沿着被淤塞的河道踏勘。
“良时看，运河淤塞如此严重，非开新河不可。”朱衡指着眼前满是淤泥的河道，皱着眉头道。
“大司空，开新河，黄河决口，照样淤积，奈何？”潘季驯直言不讳道，“还是疏浚故道为好，转而把开新河的人工用于治理黄河上。”
两人边看边争论，行之昭阳湖，但见此处地势甚高，河决至此不能复东，朱衡大喜，道：“旧渠已成陆，势不能再用；而早年所凿新河故迹尚在，可以此为基础，开新河。”
潘季驯下马，蹲在地上扒开泥土细细查看良久，起身举着一把泥土来到朱衡面前，道：“大司空请看，此处土浅泉涌，劳费不赀，又不可恃；”他又指着淤塞的河道说，“下吏一路观察，留城以上河道乃是初淤，疏浚起来甚便，还是复故道为好。”
二人始终未达成共识，朱衡无奈，只得与潘季驯各自提交一份禀帖，揭请廷议。
“玄翁正为漕运一事着急，工部的揭帖就报来了。”张居正笑道。
“喔？”殷世儋幸灾乐祸地说，“内江多次说，实地踏勘也还是这个结果，果然让他言中了！只惜他已去国。”
“廷议！”高拱决断说，又补充道，“内阁主持廷议！”
“新郑，这类事，照例当由工部主持。”李春芳提醒说。
张居正也说：“玄翁，争论不休的事，内阁何必介入？”
“不！”高拱一摆手说，“漕运、治河，是国之大政，不惟命脉所系，且攸关民生，我辈不熟悉，要参加，多听为好。”又转向李春芳道，“兴化，你主票拟，不去也罢，我来主持。”
李春芳求之不得，欣然接受。高拱吩咐书办：“八百里加急，让潘季驯速赶来参加廷议。”
待潘季驯赶到，次日廷议即在文华殿开场。
“国朝岁供军储四百万，大抵取自江南。京师三大营，九边数十万军，升合之饷，皆自漕运致。古称千里运粮，士有饥色，今乃不啻万里矣！”高拱先讲主旨，“漕船出江、湖，溯淮、黄，入汶、济以北，储蓄众水，设闸开闭，入卫遵潞，直达京师。二百年来，但修堤、补决、浚壅、泄溢，使古道无滞而已。近岁古道不可专恃，徐、沛巨浸滔天，以至舟楫不通，粮运阻滞，圣怀为之忧，遂命廷臣会议办法。”他看着工部尚书朱衡，“工部主漕运、治河，请大司空先说。”
“本部堂亲往实地踏勘，运河淤塞严重，当在济宁南阳左近重开一条新河。”朱衡开门见山道。
“大司空之意，季驯体认，乃是先保漕运。但要保漕运，不能不先治黄河，不的，漕运势不能保。”潘季驯反驳道，“基于此，季驯认为开新河不如复故道。若畅通漕运，当黄河、运河一体统筹治理，方是上策。”
“二位大家的法子，不是都试验过了吗？能保证漕运畅通吗？如今还抱着不放，争来争去！”吏科都给事中韩楫不客气地说。
议场响起一片“嗡嗡”声。
“朱、潘二公所争论者，只是针对洪涝年景漕河淤塞难题，实则干旱年景也不少，漕运难题更大。”刑部侍郎朱大器道，“运河自江而淮，自淮而黄，自黄而汶，自汶而卫，盈盈衣带，不绝如线。因黄河屡决，泛滥为害，遂塞张秋口，而自徐州至临清，专赖汶、泗诸水及泰山、莱芜诸县源泉以济之。诸泉涓涓如线，遇旱辄涸。而汶河至分水闸又分为二，其势遂微。每二三月间，水深不过尺许，虽极力挑浚，设闸启闭，然仅可支持，倘遇一夏无雨，则枯为陆矣！此难题也当一并考量。”
吏科给事中贾三近是山东峄县人，接言道：“宜引沁水，以济汶、卫。”
朱衡曾任河道总督，驻节济宁，对当地河流情形知之甚详，遂摇头道：“沁水之流甚微，即引之河渠，不足济长川之势，是画饼耳！”
“喔呀，如此看来，漕运难题委实棘手啊！”高拱不禁感慨了一句，“诸公有何高见，畅所欲言，大家想办法。”
“我常思之，前元也是定都北京，漕粮也产自东南，可并不靠运河，而是由海道以给京师。”御史李贞元道，“河运改行海运，不失为一个办法。”
“喔！这委实是个法子！”高拱高兴地说，“轮舶往还，费省而效捷。”
“别忘了祖制！”殷世儋瓮声道，“祖宗明旨禁海，我辈却在这里公开谈海运，不妥！”
“且不说祖制不允，”朱衡道，“海上风涛不虞，海运风险太大。”
潘季驯接言道：“成祖时无漕运，即是海运。运河之开，无风波之患，诚为良策，因之遂废海运。”
“时下运河已然不可专恃，海运因何不能一试？”高拱问，“海上风涛大，前元时不是照样仰仗海运？”
朱衡解释道：“海道风险在山东成山角，为避免此风险，缩短海运距离，元世祖时，即命打通莱州府麻湾到海沧口的胶莱河段，开胶莱运河，用益都、淄博、宁海兵万人、民夫万人开凿，五年方成。河道运粮水手、军人达二万，船千余艘，而岁运粮米只有六十万石。”
潘季驯接言道：“嘉靖二十年，曾一度全面疏浚胶莱运河，引张鲁河、白河、现河、五龙河诸水，以增胶莱运河水势；同时建海仓口、新河、杨家圈、玉皇庙、周家、亭口、窝铺、吴家口、陈村九闸，以调节河道水位，并置浮梁，建官署以守。后因倭患日炽，胶莱河漕运再废。”
“今日是廷议漕运的，怎么扯到胶莱海道上去了？”殷世儋不满地说。
高拱似乎没有听到，掰着手指头道：“我来梳理一下：前元时为避海上风涛，开胶莱河；胶莱河过窄，运量有限；国朝嘉靖年间也曾一度疏浚，因倭患放弃通过胶莱海道漕运。”他兴奋地说，“过窄可以拓宽，倭患时下已不足虑。”他一扬手，“今日廷议，获益匪浅！当另辟蹊径，畅通漕运！”
“啊？！”议场一片惊叹声，随即三三两两交头接耳嘀咕起来。
“我看也不必再议了！”高拱兴奋地说。说罢，精神饱满地走出文华殿，又回身高声道，“李御史——，请随我到朝房来。”
李贞元点了点自己的鼻子，高拱点头，道：“请你把胶莱河相关情形，仔细说说。”
“玄翁之意是开胶莱新河？”张居正在旁边问。
“开胶莱新河！”高拱满脸兴奋地说。
“这…”张居正一脸疑云，“玄翁，开胶莱新河，不是一朝一夕能成，还是先命潘季驯疏浚漕河为好。”
“疏浚漕河是权宜之计，自可先办，”高拱道，“根本之策是开胶莱新河。”
张居正欲言又止，蹙眉思忖着……