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国朝已有二十六年没有举行过皇帝主持的廷议了。为此徐阶命李春芳查了前朝故例，本来想演习一番的，可皇上传谕说不必，也只好作罢。
刻下廷议正式开始，阁臣并六部和都察院堂上官，通政司、大理寺正卿，另有六科掌印给事中，都进入殿内依序列班。
人数不算多，却因多年未曾有过这样的场面，还是忙乱了一阵才安静下来。
皇上枯坐着，茫然地看着穿梭换位的臣工，待列班已毕，他求助似地看了看高拱，似乎等待他主持场面。
可是，高拱自知自己只是末位阁臣，这个场合碍于规制不便先说话，皇极殿里顿时陷入沉默。
“陛下！”徐阶只好先开口了，“今次廷议，乃是就福建巡抚涂泽民所奏开海禁事。按例，先宣读奏疏，与会者要就赞同抑或反对，一一表明态度，最后由陛下宸断。”
“那就读吧。”皇上懒洋洋地说。
鸿胪寺赞礼官把涂泽民《条陈善后未尽事宜以备远略以图治安疏》读了一遍，等待皇上发话。
良久，皇上才似从梦中醒来，说：“嗯，继续吧！”
徐阶道：“禁海，乃太祖皇帝钦定祖制；开禁，乃时势所逼。此事早有议论，臣闻得，赞同抑或反对者都不乏其人，所列理由也都不能说是无根之谈。”
众人屏息静气等了良久，徐阶却没有了下文。
“那么元辅是何主张？”皇上打起精神，好奇地问。
“这……”徐阶踌躇片刻，“还是先听听众人的意见吧。”
会场再次陷入沉默。
“皇上，臣主张开海禁！”高拱忍不住大声说。
他早就做了充分准备，遂侃侃而论起来：“其一，继续禁海，东南祸患难弭。皇上和诸公都知道，沿海倭患，乃国朝大患，嘉靖朝南北两欺，作臣子的实不忍言。剿倭数十载，东南生灵涂炭，国库为之空虚。可是，亲历御倭或遭遇倭患者惊讶地发现，所谓倭寇，十之八九乃国人，我大明沿海之民是也！所谓倭寇头目，沿海富商是也！这里有几段话，不妨念给皇上和诸公闻之。”
说着，高拱从袖中掏出一叠文稿：“先帝曾命工部侍郎赵文华祭海神、督剿倭，赵文华说：‘近来海禁太严，渔樵不通，生理日蹙，转而为盗’。曾任浙江巡抚督率剿倭的王忬是这么说的：‘寇与商同是人，市通则寇转为商，市禁则商转为寇。禁之愈严而寇愈盛。海滨人人为贼，有诛之不可胜诛者’。曾任福建巡抚的谭纶也说：‘闽人滨海而居，非往来海中则不得食。自通番禁严，而附近海洋渔贩，一切不通，故民贫而盗愈起’。听了亲历者的这些话，对所谓倭寇、所谓剿倭，当有新认识。”
会场响起窃窃私语声。
“读这些，臣的意思是说，不开海禁，所谓倭患还会再起。因为沿海民众就是靠海吃饭的，海禁断了彼辈的生路，彼辈必视国策为无物。为防范东南祸患再起，则必开海禁。”高拱语气坚定地说，“再说其二，开海禁乃是面对现实之举。海外贸易全由官府垄断，不仅事所难能，且与大势相悖。不管朝廷愿意与否，海禁禁不了走私，私人贸易已非官府所能掌控。官府垄断贸易的衰落与民间贸易的勃兴已是不争的事实，不承认这个事实，就是坐等祸患再起！也就是说，开海禁，是对事实的承认，是明智之举。”
“倭患曾经何等严重，不也剿灭了吗？”都察院左都御史王廷提出质疑，“朝廷焉能被动承认事实？”
高拱听到了，并不辩驳，顾自照自己的思路说下去：“其三，开海禁，是足财用之所需。嘉靖朝为弭南倭北虏之患，所需粮饷甚巨，加之，”他突然恨恨然道，“加之官场竞相奢靡，贪墨成风，财富消耗殆尽；而多年倭乱又给富庶之东南造成巨大破坏，繁华之地一片萧条，财源为之枯竭。时下说国库空虚，实在是轻描淡写了。平时无事，尚难支推，万一有不虞之灾，供费浩繁，计将安出？或曰征税加赋？可多年催征急矣，搜括穷矣，民力竭矣！势时至此，即鬼运神输亦难为谋。”停顿片刻，自问道，“财用何所筹？无非开源节流，而尤以开源为根本之策。开海设关，征收商税，何乐不为？况且，国朝自开国以来一直禁用金银、铜钱，后因钱法大坏，时下不惟民间交易，就连官府收税也多用银两。为抑制大明宝钞贬值，也需更多银两来维持市面，白银遂捉襟见肘，臣在礼部时即访得，倭国及西洋诸国，甚愿以白银换取我天朝货物。开海禁，则必可大大缓解银荒，实乃安邦之所需。”
皇上聚精会神听着，不时点头。
“此外，”高拱又补充说，“开海禁安定东南，我可集中精力对付北虏，则北虏之患不足虑矣！”
“元辅，何以还有反对开海禁之人？”皇上不解地问徐阶，“谁反对？因何反对？”
会场响起一片“嗡嗡”声。
良久，兵科都给事中欧阳一敬出列，大声道：“臣反对！”
皇上露出惊讶的神色，问：“说话者何人？”
欧阳一敬答：“臣兵科都给事中欧阳一敬。”
此前，高拱已请李贽有意试探开海禁之事，欧阳一敬得知是高拱的主张，便不假思索地站在反对者一边，并极力争取科道同僚的支持。为今次廷议，他也做了充分准备。
报完姓名，欧阳一敬便单刀直入地说：“海禁，是祖制，是国策！太祖高皇帝曾明谕天下：‘厉海禁，片板不许下海。’祖制煌煌，谁敢违之？违祖制大逆不道，非同小可！”
高拱早料到会有此说，欧阳一敬话音一落，便辩驳说：“祖宗燕谋宏密，注意渊远，非前代所及，这是毋庸置疑的。对先皇祖制，当善继善述。何谓善继善述？祖宗所为、所欲为，继承之；所不及为、不得为者，亦当继承之。不惟如此，祖宗已为者，因时异势殊不宜于今日者，变通之、斟酌损益之，务得其理，推行扩充，是为善继祖宗之志，善述祖宗之事也。一言以蔽之，事以位异，则易事以当位；法以时迁，则更法以趋时。所谓与时俱迁，所谓通权达变，即祖制之精髓也。”顿了顿，又说，“以上是就理而言。再就实而言，不解海禁，只是掩耳盗铃而已，片板不许下海，而艨艟巨舰反蔽江而来；寸货不许入番，子女玉帛恒满载而去！这样的所谓遵祖制，岂不贻笑天下？”
欧阳一敬并不示弱，反驳道：“祖制，乃立国之基。当年太祖高皇帝之禁海，可谓深谋远虑。海禁，不特基于我天朝地大物博，无求于异邦他国；还因为我天朝立国之本，乃农桑也。重本抑末，也是太祖高皇帝所定，是祖制、是国策。若开海禁，允许民人出海经商，无异于鼓励弃本逐末，如此，则国将不国矣！是故，开海禁，揆诸律法则违背祖制，推及后果则动摇国基，断断不可！”