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西苑不唯是皇家御园，且是当今皇上静摄处，最需幽静。是以除内阁大臣和词臣在直庐当直外，无论是皇亲国戚还是内外臣工，不经皇上召见或首相批准，一律不得踏进西苑门一步。即使首相有召，臣僚也只能进入直庐，且进了西苑门，需一律步行，不得骑马或乘轿。
这天卯时三刻，礼部尚书高拱披着晨曦进了西苑门，快步往太液池西南岸的徐阶直庐走去。
自海瑞上疏二十多天过去了，徐阶整天忙着调息海瑞上疏引发的事体，部院奏疏、科道弹章、督抚塘报，哪怕十万火急，也顾不上审阅票拟，都压在书案上，堆积如山。
礼部本无十万火急之事，但恰遇琉球国朝贡事，高拱以为不能按常规视之。由于东南倭患大炽，琉球国朝贡已中断多年，时下琉球国王好不容易派出贡使来朝，且还有请上国批准琉球国立太子事，高拱敦促主客司优先办理。但上奏旬日，音信全无，高拱又命司务李贽到通政司查询，方知奏本压在内阁。无奈之下，高拱只得设法请准，到西苑徐阶的直庐谒见，以促内阁尽快票拟呈报御批。
敦促尽快办理琉球使臣朝贡事是真，但高拱之所以急于谒见徐阶，心里还存着一件事：按照徐阶的意思，高拱要入阁，当先上愿意为皇上贡献青词的密札。密札他已拟就，但齐康的一番说辞，在高拱的心里蒙上一层阴影，他想与徐阶一晤，摸摸他的底，看徐阶做何反应，再定行止。
徐阶的直庐是四合院式的建筑。进首门左侧是茶室，乃候见者临时等候之所。高拱一进直庐茶室，就看见兵部尚书霍冀、工部尚书葛守礼都在排队等候。
这两个人虽与高拱职务相当，但都是科举前辈，他便主动抱拳向霍、葛二人施礼。
“大宗伯？”身材肥胖的兵部尚书霍冀看见高拱，吃了一惊，“礼部会有甚火烧眉毛的事？”霍冀边说边焦躁地来回踱步。
高拱愣了一下。霍冀虽早他一科中进士，是前辈，又贵为兵部尚书，但对高拱一向敬重。这大体是因高拱乃裕王首席讲官之故，加之多年来他并未握权处势，彼此也没有过利害冲突。或许正因为霍冀在他面前屡示谦抑，高拱陡然间有些不适应，便不满地说：“大司马这是什么话！礼部的事，关乎人心士气、国体国格，难道这些事，在大司马眼里，都是鸡毛蒜皮的小事？”
霍冀却未示弱，抖了抖手中的塘报：“谍报称，虏酋俺答正集结大军,欲入寇大同，你说是不是火烧眉毛？宣大总督缺员，吏部好不容易物色到人选，可一直没有批下来。刻下前线告急，而掌军令的总督却迟迟不能到任，大同、宣府的塘报十万火急往兵部报，你说是不是火烧眉毛？”他又抖出一份塘报，“再看看这个，署理福建总兵戚继光八百里加急呈来的，海贼林道乾率船五十余艘，以南澳为基地，攻福建诏安、五都等地，贼势甚盛，可兵部题覆到了内阁，一概都压下来了！”说着，霍冀跺脚长叹。
“喔呀！”高拱露出惊讶的表情，知霍冀是有火无处撒，才冲自己说怪话的，气也就顿时消了。刚要说话，霍冀又指了指葛守礼，替他着急，说：“再说工部的事，大宗伯一定知道，工部侍郎朱衡乃国中水利大家，然如何疏通漕河，朝野一直争论不休。无奈之下，大司空只好命人制定两套截然不同的方案，谒请上裁。这都快三月了，进入河工最佳时机，可方案尚未批下来。若不赶快动工，怕是今年的漕运要误事，我辈、京师的百姓、辽东的将士，怕只能喝西北风喽！”
霍冀的一番牢骚话，让高拱替兵部、工部着急起来，尤其是应对大同战事，委实不能再拖，他急切地说：“大司马，调兵遣将乃兵部权责，当速速行令才是啊！”
“如此重大的事，咱不敢擅自主张。”霍冀回道。
高拱知道霍冀是怕承担责任，心里对他就有几分鄙夷，但同列间他也不便责备，就说：“如此紧急的事，得权宜从事，宣大总督缺员，不妨派兵部一位侍郎火速赶赴大同掌军令，指挥御虏。”
“这……”霍冀为难地说，“兵部的两位侍郎都是江南人，既无军旅经历，亦从未到过北边，到大同前线，两眼一抹黑，能成事吗？”
“这就是弊病了！”高拱说，“兵部侍郎出则为军帅，选任之制不能等同于他部。”他一跺脚，“不过，时下说这个也无用。那，能不能派职方司郎中以巡边使的名义去？”高拱越发焦急，又出主意说，“职方司郎中乃总参谋长之任，他对边务定然熟悉。”
“职方司郎中？”霍冀摇头说，“祖制倒是有职方司郎中巡边之例，然则，并无权代总督掌军令、节制三军之例。再说，职方司郎中也是郎中而已，与你礼部的郎中任用资格都是一样的，别把他看得那么有本事。”
“当痛下决心，一改旧制了！”高拱慨然道。
“改制？”霍冀不解，摇头说，“我着急的是，刻下该怎么办！”
“二位尚书，”一直闭目养神的葛守礼开口道，“先镇静镇静，不然待会谒见元翁，情绪失控，会误事的。”他是嘉靖八年进士，比高拱早四科，资格更老，且一向老成持重，话语不多，一旦他说出话来，霍冀、高拱都不能不尊重。
可是，高拱还是为大同前线的事忧心，便放缓了语调问：“军情紧急，元翁又无暇接见，大司马何不赶紧谒见李阁老，请他秉笔票拟？”
嘉靖朝成例，内外公牍由大内司礼监文书房送阁，阁臣在黄色纸条上拟出批示，贴于公牍上，谓之票拟或拟票；再送到大内，皇上亲自或委托司礼监秉笔太监，照内阁票拟批红。皇上若认为内阁票拟不妥，或直接改写，或发回重拟。票拟权无形中将部院置于内阁的实际控制之下。
时下内阁只有徐阶、李春芳两位阁臣，是以高拱提到另一阁臣李春芳，建议霍冀请李春芳拟票进呈。
霍冀鼻腔中“哼”了两声，说：“李阁老？不经元翁，甚事他能做主？”话音刚落，似乎察觉到在此地非议内阁大佬失当，忙指指葛守礼奉承说，“像葛老这样的干才，做过地方的学政、布政使、巡抚，又做过几个部的侍郎、尚书，倘若在内阁，遇事自可提出主张，为元翁分劳。”
高拱听出来了，霍冀是看不起李春芳。
李春芳是南直隶兴化县人，与张居正为同榜进士，以状元直接入翰林授编撰，被皇上选为词臣。自入仕途，李春芳就专心干着撰写青词供皇上焚烧这一件事，仅仅十几年就入阁拜相了，坊间有“青词宰相”之讥。由于没有任事的经历，加之李春芳性格平和、柔弱，入阁后也以写青词为务，国务则唯徐阶马首是瞻，无非替徐阶阅看文牍而已，凡需决断之事，都要徐阶定夺。这是官场尽人皆知的，但情急之下，高拱还是希望霍冀能去一试，以解燃眉之急，不意却引来他对李春芳的嘲讽。
可是高拱无论如何也坐不住，焦躁地走来走去，口中嘟哝道：“元翁在忙何事，一直无暇接见我辈？”
霍冀只是摇头，一直沉默的葛守礼则重重叹了口气。没有得到答案的高拱，伸长脖子，向对面徐阶的直房焦急地张望着。
徐阶正在直房里埋头撰写青词。他也知道兵部、工部、礼部三尚书在茶室候见，心里虽也有些着急，但依然淡定地写着青词。
写青词是皇上的口谕，他不能违拗。
自海瑞上疏呈达御前，徐阶已经快一个月没有回家了，就住在西苑的直庐里，以应对皇上的随时召见。
皇上自受海瑞上疏刺激，越发沉湎于斋醮，李春芳昼夜不停写青词，还是不敷焚烧，以往皇上最欣赏的是袁炜写的青词，徐阶听说翰林院编修张四维曾为袁炜捉刀代笔，就请他代写青词，不料皇上对青词十分挑剔，一眼就看出非徐阶所撰，竟至大怒，命徐阶须亲自精心撰写，一天不得少于三篇。这对已年过花甲的徐阶来说，委实不堪重负。
写青词，偶一为之或许不难，难就难在年复一年、日复一日。徐阶屏息静气，依照格式，埋头书写着：
维嘉靖四十五年三月初二日，皇帝谨差真人赐紫，奉依科修建邯郸道场，谨稽首上启虚无自然元始天尊、太上道君、太上老君、三清众徒、十极灵仙、天地水三官、五岳众官、三十六部众经、三界官属、宫中大法师、一切众灵……
霍冀、葛守礼、高拱还在茶室焦急等待，皇上身边的随堂太监张鲸大摇大摆进了直庐首门，尖着嗓门高叫：“万岁爷口谕，传徐老先生觐见——”宦官呼阁臣为“老先生”，是嘉靖朝的习惯。
高拱等人眼睁睁地看着徐阶拖着疲惫的步履出了直庐，向无逸殿走去。
走在路上，徐阶心里一直在打鼓，此番召见，皇上会不会又赌气出什么难题？
作者维衡说：明朝的西苑，就是现在的中-南-海。