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高拱端起酒盅，与张居正连干了三盅，放下，夹了块红烧鲤鱼，边择刺边问：“叔大，海瑞有何消息？”
张居正向在旁侍候的高福招招手，接过他手中的酒壶，示意他退出，这才道：“中玄兄有所不知，适才我应召谒元翁，方知海瑞的《治安疏》，对皇上刺激甚大，精神几近崩溃；而元翁则左支右绌，焦头烂额。”
“喔？”高拱放下筷子，侧耳细听。
海瑞要上疏一事，事前徐阶已有耳闻，还曾派人前去劝说，要海瑞不要鲁莽行事。在徐阶看来，海瑞初到京城，朝廷在他心目中一直是神圣的，一旦身在其中，发觉与自己的想象反差巨大，不免失望，出于一时激愤，难免会发发感慨，未必真要上疏。即使上疏，大不了就户部职掌建白一番。不意海瑞不唯上疏，矛头竟直指皇上，用语尖刻而不留余地。皇上发雷霆之怒，命锦衣卫把海瑞抓进诏狱，没过一个时辰，又召见徐阶，说海瑞辱骂君父，此举史无前例，他实在咽不下这口气，要三法司迅疾审判，斩立决。徐阶回应说，海瑞不怕死，棺材已然备好，杀他就上了他的当，因为他就想以直臣之名流芳百世；而杀直臣的君主，将落得个暴君的恶名，不能中他这个圈套。徐阶一番说辞，让皇上无言以对。又过了两个时辰，皇上突然又召徐阶，说海瑞可称大明的比干，而他不是纣王，思度再三，纳海瑞之言的办法只有一个，那就是他退位，让裕王继任，以新君行新政，一新天下耳目。徐阶知道这只是皇上赌气的话，自然要百般安慰劝谏。
“我兄试思之，皇上何以提出这些怪异的要求？”张居正自问自答道，“因为他实实憋着口气，无处发泄，故意给元翁出难题。若此时我兄上此除八弊疏，不说别的，皇上只要说他正欲纳海瑞建言一新治理的，高某人却来渎扰，是何居心？那我兄真是百口莫辩了，结果很可能成了海瑞的替死鬼！”
“唉！”高拱被张居正的话点醒了，原本对海瑞上疏有些欣喜，刻下却生出怨气，遂长叹一声，“这个海瑞，早不上晚不上，偏偏在这个节骨眼上上甚治安疏！”
张居正叹息道：“居正今日方悟出，科道、下僚，对国政不明底里，或想博取名声，或图一时口舌之快，贸然上本，大而化之指斥一番，或许人心为之大快，然则于施政何益？不但不能改进治理，反而增烦添乱，实实可恼。”
高拱猛地干了一盅，说：“我的本不上了，不上了！”
“难得我兄这次能从谏如流。”张居正欣喜道，“弟劝我兄此时不能上此疏，还有一层缘由呢。”
高拱尚未从失望情绪中解脱出来，有气无力地说：“左右就是束之高阁罢了。”
张居正却依然兴奋，问：“中玄兄，还记得‘庚戌之变’吗？”
那是十六年前的事了。那年，退居大漠的前元残部、蒙古右翼酋长俺答，率兵马长驱直入，围困京师达八日之久，此乃嘉靖一朝最大国耻。
高拱不明白张居正何以突然提及此事，而且说话的语气不但不沉重，反而有轻松欢悦之色。他张大嘴巴，以迷惑的眼神看着张居正。
“我兄可曾记得，那个风雨如晦的夜晚，在安定门内的守门直房里，我兄弟曾经的盟誓？”张居正情绪激动地说。
高拱怎会忘记！
当是时，俺答大军围困京师，皇上下令戒严，并谕令百官轮班分守九门，高拱和张居正轮值安定门。那个夜晚，在敌兵焚烧地坛的火光中，在关厢百姓求救的号哭声里，张居正向高拱求教靖边之策，两人越说越激动。那个场景，真是令人终生难忘！
此时，因张居正再次提及，高拱的脑海里瞬时就浮现出当时的情景：
“我兄当国执政，乃大明之幸，生民之福，居正之荣！”二十六岁的翰林院编修张居正慨然道。
三十九岁的翰林院编修高拱闻言，上前攥住张居正的手说：“为兄早知叔大乃非常之人，有志于做非常之事，拱引为同志久矣！今日你我兄弟即结香火盟，盟誓无它，相期以相业！”说着，高拱拉着张居正，一齐跪倒在地，高拱起誓说：“新郑高拱、江陵张居正，兄弟二人乃为国而生，有朝一日入阁拜相，赞钧轴、行实政；破常格、新治理；创立规模，为万世开太平！”
张居正也一改往日的深沉，向高拱叩首者三，又抱拳道：“若拨乱世而反之正，创立规模，堂堂之阵，正正之旗，即时摆出，此乃我兄之事，弟不能也。然则我兄才敏而性稍急，若使弟赞助，在旁效韦弦之义，亦不可无闻也。弟愿追随我兄之后，不计利钝毁誉，富国强兵、振兴大明！”
高拱流着热泪说：“耿耿此心，天地共鉴！”
十六年过去了，忆起这个场景，高拱依然热血沸腾，眼含泪花。
“常人盟誓，无非生死与共之类，而我兄弟香火盟，则是相期以相业。”张居正慨然，“十六年过去了，我兄年过半百，霜降须发，终于得见曙光了！”
高拱恍然大悟！今日，张居正之所以表现异常，定然是他从徐阶那里获得了一个重大机密，而这个机密，就是自己将入阁拜相！捕捉到这一讯息，高拱不禁心潮澎湃。
毕竟，入阁拜相是多少读书人的梦想啊！但高拱极力抑制住惊喜，故意问：“叔大，此话何意？”
“元翁适才召见居正，即为此事。”张居正语气郑重地说，“元翁意已决，延揽我兄入阁！元翁垂询居正，办此事，是走廷推，抑或特旨简任。”
高拱自斟自饮，兀自又干了一盅酒，以掩饰自己的激动。他想给张居正也斟上一盅，刚拿住酒壶，手却有些发颤，只好又放下：“叔大，你自己斟上一盅。”张居正斟酒的当儿，高拱这才想到他刚说的后半句话，问：“叔大，元翁何以有特旨简任之说？”
国朝成例，简用阁臣，由朝廷九卿、科道会推，每员以三人为候选人，排序上达，呈请皇上从中圈定一人，谓之廷推。作为例外，也可由皇上直接发布诏旨任命，谓之特旨简任。特简虽合法，但毕竟绕过廷推，难免会给人不够堂堂正正的印象。
张居正并没有正面回答高拱的提问，而是叹了口气：“我兄一心谋国，倡言担当，殊不知，干事，就要得罪人，而得罪人，会丢选票的！”
高拱不平地“哼”了一声。
“远的不说，就说刚过去的嘉靖四十四年之事，”张居正举起左手，伸出手掌，用右手掰着左手的手指头开始列举，“这第一件，今春，我兄主春闱，诸如怀挟传递、交换试卷、冒替代笔、搜捡不严、校阅不公等等科场诸弊，一百五十年所不能正者，我兄一举革之殆尽。表面上，朝野无不大赞特赞，可我兄想过没有？敢交换试卷、冒替代笔者，恐非平民子弟所敢为，官场里不知多少人在骂你坏了他们子弟前程呢！”
高拱一拍桌子，道：“任凭他们骂！国家抡才大典，岂容舞弊者玷污！”
“这第二件，”张居正继续说，“今夏，我兄由吏部左侍郎晋升礼部尚书，舆论对我兄佐铨的评价是：‘吏事精核，每出一语，奸吏股栗，俗弊以清。’这当然是赞誉。但反过来理解，可不可以说，我兄太强势，以致令人生畏？谁愿意推一个令自己提心吊胆的人上去？”
“强势？整天你好我好大家好的人才好？！”高拱以辩论的语气道。
张居正一笑，掰倒中指，说：“这第三件，今秋，四夷馆考收。固然举朝公认此次考收办得干净利索，但国受益而我兄收怨，多责我兄不近人情。”说着，张居正蓦地干了一盅酒，肃然道，“我兄以礼部尚书之尊参劾教师顾祎父子，致顾祎革职、顾彬于刑部枷一月，坊间也以为太过。”
“太过？！”高拱“腾”地站起来，红着脸说，“他们是知其然不知其所以然。就事论事，短视之极！”
张居正并不解释，继续说：“我兄的才识，人所共知。然则，在时下萎靡的官场，我兄整顿官常、革除陋习，已然让一些人不习惯了。我兄还每每把兴革改制挂在嘴上、付诸行动，行事风格颇是强势，自然成为争议人物。那些科道言官，以清流自居，以维护纲常自任，对我兄不免啧有烦言，一旦付诸廷推，能否顺利过关，恐无十足把握。”
高拱缓缓落座，摇着头，嘴唇嚅动着，仿佛有话要说，一时又不知说些什么。
张居正盯住高拱问：“中玄兄，真的如此在意形式吗？”不等高拱开口，便说出了自己的见解，“不管何种形式，结果才最重要——入阁拜相！劝我兄，对形式不必介意。”
高拱默然。
张居正沉吟片刻，皱了皱眉：“中玄兄，我兄拜相，尚有一道坎儿，倘若不迈过去，不但拜相之事难以逆料，我兄礼部尚书之职，也可能不保。这也是元翁召居正并向居正透露拜相机密的原因所在。此事，元翁命我与兄台商榷。”
高拱一惊，猜不出是什么坎儿，会有如此严重的后果。
“我兄还记得那首打油诗吗？”随之，张居正吟道：
试观前后诸公辅，
谁不由兹登政府。
君王论相只青词，
庙堂衮职谁更补！
高拱闻之，不禁怅然。起初的兴奋劲儿，喘息间减去多半！