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戚少言抬头：“你好，我该怎么称呼您？”
机械嗓音回复：“你可以叫我苦皮。”
苦皮？古怪的名字。戚少言盘膝坐下，摆出长谈的架势，结果屁股刚挨到地上，就被一股力量给抛了出去。
大犀牛也跟着上岸。
满是大小犀牛的碗坑里再次住满乳色液体。
“它们不能醒来太长时间，醒来越长，认知越多，它们会感到越发痛苦。”苦皮缓慢地说道。
戚少言从地上爬起来，表示理解。
“这里原来是什么地方？”少年好奇地问。
“一个装备核能的科学研究中心。”苦皮没做任何隐瞒，很直接地告诉了他。
在图书馆看过很多资料的戚少言也隐约猜到了。
“你想知道我的故事？”苦皮很机械地问。
戚少言指了指湖泊：“我希望能知道你觉得你害了自己的孩子们的原因，也许那对我治疗它们会有一定帮助。”
苦皮沉默了一会儿，“没什么不能说的。我的故事很简单，我曾是这里的一只试验动物，不过我们并不是只住在实验室里，研究中心在一座森林当中，我和我的伙伴有一半时间可以住在森林里面。有一天，天上掉下了一个东西，我那时还很小，觉得它很好吃，就把它给吞吃了。之后，红雾降临，世界改变，当我周围的人类和生物一个个死去时，我却出现了某种奇异的能力，它让我一直活到现在，估计将来也会活很长时间。”
戚少言静静地听着。
苦皮继续道：“在我出现那种奇异能力之前，研究中心曾经发生过一次爆炸，似乎是发疯的研究员干了什么事情。那次，我昏迷了过去，等我再醒来，地面上的研究中心已经消失大半，地下也只剩下部分还能运行，而我就在地下某个池子当中。那时我不知道那个池子里有什么，又是干什么用的，醒来的我只觉得很饿很饿，我吃了很多东西，尤其喜欢几个库房中堆积的材料。后来，因为我无法离开这里，慢慢的，我开始学习人类的文字，嗯，我原来没有这么聪明，似乎是我吃的那个东西，也许是红雾，让我改变了。
后来我知道自己当初吃的很多材料都是核燃料，而我当初醒来的地点则是某个核反应炉的冷却池。但我不知道自己为什么会到了那里，也许是爆炸把我扔到了那里，也许是我无意识中走到了那里，也许是当时那个发疯的研究员对我做了什么，这些我都不知道。
一开始我很想离开这里，可是我发现当我出去后，我身边的生物会大量死亡，不管是动物、植物还是虫鸟鱼，包括人类也一样。后来我又回到了这里。这里没有其他生命，很安静，很寂寞，但我不会再杀死其他生命。我对食物要求不高，似乎吃土也能吃饱，不久我发现研究中心还在运行的核能就能给我提供大量能量，而我可以吸收它。
有了这些食物，我就没有再怎么离开过这里，直到有一天，它来了。”
苦皮机械的声音忽然出现了一点雀跃，似乎极为快乐。
大犀牛发出“昂——”的回应。
“它不害怕我外泄的暴虐能量，它没有死！”苦皮用机械的语调说出了唱歌一般的幸福节奏。
“它留了下来，成为了我的妻子，我叫它命运之光。”
大犀牛回应苦皮，夫妻俩发出了呢喃般的嘶鸣。
戚少言心里有一点羡慕，还为它们由衷地感到高兴。
好一会儿，苦皮才接着说道：“小光和我在一起后，不久就有了我们第一个孩子，可是……”
“昂——”下面我来说吧，那对它来说太残忍了，作为父亲，它的心太软了。
苦皮没有否认，还发出了机械的撒娇声？
戚少言抖了下。
大犀牛用嘴巴蹭了蹭少年，告诉他说，苦皮一直怀疑孩子们会出问题，很可能与它当初吞下的那枚石头，还有吃掉的许多核燃料和吸收的大量核能有关。
因为苦皮看的人类资料中对于核能污染的描述非常可怕。
但大犀牛阿光却不这么想，它在苦皮身边待了将近两百年，智慧也得到了很大提高，它认为它们的孩子也许有所变异，但并没有变得特别怪异。
最奇妙的是，孩子们长得都像它，而不是像父亲。
戚少言迷惑，忍不住提问：“你们不是同一个物种？苦皮先生并不是犀牛？”
机械音再次冒出：“当然不是，没变异前，我只是一只普通的水牛。”
戚少言搔搔脑门：“我不知道你们有没有听说过，按照人类在大灾变以前的研究资料，似乎不同物种很难产生后代，就算生下来也会有各种缺陷，导致长不大或无法成活。你们不觉得很像你们俩的情况吗？”
“一百多个孩子全是相同的情况？”
“父母双方的基因没有改变，类似的情况会不断出现也不奇怪。”戚少言用他那可怜的生物学知识勉强解释道。
“可是也不是所有孩子都这样，我们也生下过看起来健康的孩子，只是它们都老得非常快。”
“咳，我更好奇你们怎么可能在短短两百年内生下这么多孩子？我记得犀牛怀孕期应该需要近两年时间。难道……”
“对，我的孕期很短。”阿光回答：“只要三四个月。而且只要我和苦皮交配，我就会怀孕，几乎无法避免。”
“这很奇怪。”戚少言坐在地上仔细思考：“无论是孕期，还是你不断生育的事都很古怪。这实在有违正常生理现象。按照兽类变异的规则来看，越厉害的变异，越强大的异兽，它们生育后代就越发困难。而且可能是为了让胎儿更加适应外界的能量，变异兽的孕期也都会增长。当然，也有变异兽的变异方向是往孕期短、生子多发展，但从种类来说，大型动物极少会这样。”
苦皮的机械音响起：“不是阿光，应该是我的原因。核能，红雾结合核能异化后的黑雾，和我吞吃的那块石头。但我不确定是哪个，更无法确定是否三者相和造成。我以为你知道原因，毕竟你治好了幸运那个孩子。”
戚少言摊手，实话实说道：“当时我被阿光大姐吓坏了，就记得赶紧把小犀牛给治好，并没有来得及仔细查看它的身体。如果你们放心的话，请给我一点时间，让我仔细检查你们孩子的情况，也许我能找出让它们无法动弹的最根本原因。”
苦皮和阿光两个开始交谈，它们似乎有它们独特的交流频道，别人无法听见。
过了一会儿，苦皮发声：“好，我给你时间去检查我们的孩子，但是你必须保证每天治好一个孩子。我可以给你报酬，我知道你们人类喜欢符纹结晶，我这里有很多。”
戚少言眼睛亮了亮：“符纹壳呢？救治你们的孩子需要符纹壳，就是能量被吸收完的符纹结晶。”
“你要多少？”
“至少和你们孩子同等的数量。”
苦皮毫不犹豫地回答：“没问题，我可以给你更多。”
戚少言举手：“我还有一个条件，也说不上条件吧，算是请求。我来这里，主要目的是想找我的友人，他们当时和我一起遇到了爆炸。但如果我在这里救治你们的孩子，就没有时间去寻找他们。而这里的暴虐能量并不适合他们吸收，时间已经过去好几天，我怕他们支持不住。”
“昂！你是想请我帮忙去寻找你的友人吗？”阿光和声问。
戚少言猛点头，如果有熟悉地形的地头蛇帮他找人，速度也会更快点。
“可以，他们长什么样？算了，你说了，我也不太能分辨出来，我找到活的人类就带回来，你自己看是不是。”
戚少言大喜，“谢谢阿光姐！”