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过上辇岔路后，林木渐稀, 官道铺到了澜江沿岸。水阔接天, 万里碧波, 远处有孤帆自天际而来，漕船货物满载, 船手们奋力划浆, 近岸一艘船上，一个妇人在那升炉炊饭, 随手又把污水倾倒进了江中。
越近宜州, 旱路水路越渐热闹，镖队、走商、游子、书生；江面上漕船、画舫、楼船、渔舟。
何栖看得心旷神怡，只把途中的疲惫忘却在了脑后。等进了宜州，更是万千的景象让人应接不暇。
宜州从来就没清冷的时候, 又是元宵佳节, 满城张灯结彩，各楼各院俱悬彩灯，商铺行贩生意红火，客店旗亭行人拥挤, 食肆脚店客似云来……
沈拓与曹英二人跑了半日才找勉强找寻到一家尚未客满的客店，曹英还嫌逼仄不洁。
店内的伙计笑道：“郎君必是外来的, 能得落脚的地已是偌大的运道, 连那寺庙道观都寄满了人, 也只野地凶宅无人。”
沈拓也道：“表兄, 他倒不是哄骗我们, 这几日城中实找不到寄住的客店。”
曹英也只得无奈应下，又道：“就怕委屈了弟妹与亲家公。”
何栖扶了阿娣的手笑道：“出门在外，哪能讲究，也比露宿野外强些。”
店家拍手笑道：“还是这位娘子通情达理。”高声叫了伙计牵马迎客，又问要不要吃食汤水。
沈拓拉住一个伙计，给了铜钱，道：“劳烦备来洗澡的温汤。”
“好嘞。”伙计笑眯了眼，“郎君娘子稍侯，你们理了行李，便送温汤上去。”
何栖与阿娣住了一间，阿娣嫌房中味潮，先开了窗，又看床铺也不甚干净，道：“好在我们带了铺盖，娘子怎好睡这霉潮的被褥。”
何栖在一张藤椅上坐下，笑道：“若是没带，也少不得将就。”
阿娣边收拾边新奇道：“娘子，原来宜州这等富贵，楼般的大船，屋宅外好高的院墙，街上好些的人，一溜的商铺，卖的好些东西。”
何栖道：“我也没瞧过呢。”路上还不觉，一歇下倒觉得腰酸腿硬，两夜未曾好好洗漱，全身似是生了虫子。这还是天寒，不曾出汗，要是换了大热天，汗出如浆，行途之中无水清洁，整个人怕是要酸腐了。
略坐了坐，沈拓亲送了两碗鲜鱼汤饼来，道：“客店的饭菜难以入口，表兄循着味去了对面的汤饼铺，尝了尝，说甚是鲜美，便买了几碗让店中送来。”
何栖接过，问道：“阿爹与大郎可曾用过？”
沈拓道：“阿爹与表兄他们一处吃，我先与你送来。你不惯远路，身上定是疲乏，用过汤饼，再洗沐一番，躺下略歇歇。”
何栖察言观色，笑道：“你们用罢饭，可是要出去？”
沈拓笑：“表兄一心要去街市上逛逛，阿翎又是猴投胎的，在那应和着要去。阿爹与小郎都嫌累，要歇上一歇。”
何栖道：“表伯一路上嚷着散了骨头架，到了宜州倒忘了疲累。”
沈拓更加乐了：“你不知，你道他要去看什么？却是要去看凶肆棺材铺，看看与自家的有多少不同之处，有好的，也学来几分。”
何栖笑起来：“表伯嘴上不喜白事的营生，心底却还挂念着。只是，叔翁在外头走动，想来没少往返宜州，若有可取之处，早该学了去。”尝了一口汤饼，汤汁似是拿鱼骨熬过，不闻腥味，只余鲜美，又有雪白软滑的去刺鱼片，洒了青嫩的香葱，吃了几口，勾起食欲来，道，“我有阿娣相陪，大郎自去吃汤饼。”
沈拓道：“宜州喧嚣繁华，三教九流俱全，鱼龙混杂。表兄要去集市，我只让阿翎作陪，我在店中守着，你放心休憩。”
何栖心悦他体贴，又心疼他劳累，道：“你也略躺躺，此间客店虽破，应是积年的老店，几步之外又是铺兵铺屋，街上又有巡街差役，又是大节，府衙定要严防宵小。”
沈拓却道：“阿圆心细，却不知底里，越是大节越有贼匪滋事，人多事杂，难免疏忽。”他探身看了看窗外，道，“那几个倚着老树闲聊的，看似懒汉，实是贼偷团伙。”
何栖躲他身后看了看，果然神色有异，双眸微闪，笑问道：“大郎是如何得知的？”
沈拓道：“他们虽似闲话，眼睛却偷瞄着过客衣着荷囊，见了肥羊便一拥而上，随着行人挤挤挨挨。你明知不对，又哪里防得这么多只手，街上拥挤，甩又甩不脱，拭汗的功夫便让他们得了手，你机敏拿下下手的偷儿，银钱却早已转了手。你抓贼不成，反受他们的诬赖。”
何栖听了道：“想来外客也是一只只待宰肥羊。”
沈拓笑道：“自是，不然何必守了客店门口？”贼偷还好，再有些采花偷香的，专拣这些时候行不轨之事，再一个便是拐子猖獗。他担心何栖害怕，因此并不明说。
何栖却是猜到了几分，从来宵小之徒连根带泥一串串儿出没，因此也不再坚持。吃了汤饼，客店送了温汤来，阿娣重将窗合上，服侍何栖沐浴后，自己也就着剩水洗了一遍。
他们在客店中小憩，曹英和施翎早急不可耐出了门，专往人多的地方钻挤，斗鸡、摔跤、杂耍、说书、牵丝傀儡，各有其趣。
肉铺前有卖艺的拉开架式，展开拳脚下，施翎拉了曹英挤进去看了看，不过是花架子，摇了摇头又要钻出来。
偏那卖艺的生得铁塔一般，打着赤膊，一身满满的花绣。他见曹英生得魁梧，以为是同道中人，又见施翎生得白净秀美，却在那大摇其头，便以为是砸场子抢营生的。
一拳砸碎酒坛，疾步上来道：“两位看客看个半日，却是连个铜子都不舍，也忒得小气。”
施翎抱了胸，笑道：“这是什么话？你摆台卖艺，也不过讨饭的路数，讲究个你情我愿，哪有强行索要的。”
卖艺的瞪眼道：“我看你二人挑事，摇甚的头？可是瞧上不我们兄弟的身手？”
施翎本就不是好性的人，偏偏曹英也不是怕事的，在那跳脚拱火，又拉一边的看客道：“我家阿弟，一拳便能将他打得趴下。”
他一挑衅，又兼人群里无赖闲汉挑事，施翎哪按捺得住，一撩衣摆进了场中。旁边脚店雅座内几个轻浮浪子，探着身拍手：“你们好生出力，赢的那个我与你好酒。”
卖艺抱拳唱喏，道：“某定要博得贵人的彩头。”他拿眼看着施翎，一摸连腮胡，笑道，“你要与我打？不如叫了你家兄长来？你生得细皮嫩肉，打坏了你甚是可惜，你别个是女娘缠了胸假扮的？”
施翎不怒反笑，活动了手腕道：“你这厮运气倒好，爷爷不久前辞了阎王跟前的差使，不然，定要让人知晓马王爷究竟生得几只眼。”
卖艺的还不知死活嘲笑：“小娘子红艳艳的小嘴，还要逞能，快叫你兄长与我打。”
施翎叹道：“我家兄长是个卖棺材的，你要他来，要买几两银子的棺材？”
曹英挺着肚子，朝左右拱手笑道：“我确实是卖棺材的，半分不假，半分不假。”
卖艺的气得怒发须张，边抄了另一只耍把式的空酒坛冲着施翎砸过，边捏了拳头欺身扑将上来。
施翎原本就憋着一肚子邪火，卖艺的又耍阴招偷袭，直勾起昔日的狠辣。一脚踢碎了酒坛，借着这力道，来个鹞鹰翻身，另一脚以裂石之力踢在卖艺的肠窝处，直踢得卖艺的连退几步。施翎见他要倒，追上一脚将他踹翻在地，又骑了他身上左右开弓连刮了他十来个耳光，打得自己手掌发麻，再对着鼻子补上一拳，总算将卖艺的打成紫肿猪头模样，这才出了胸口恶气。
围观看客先前只为施翎狠捏把汗，一个黑粗高大，一个白细秀美，一个如下山的虎，一个如家养的雀，怎也没料到黑大汗一个来回便倒地不起。一个一个拍手的拍手，叫好的叫好，有几个还直跌脚，可惜了自己刚才扔出去的几个铜板。
施翎得意地扬了扬下巴，又冲另一边的酒肆内的几个富家郎君作个手势：“酒来。”
当首的那个直喝彩，喊：“小郎君好俊的身手，可有兴趣来家做我门客？”
施翎笑道：“蒙贵人厚爱，我却有着去处行当，只得谢贵人好意。”
那位锦衣郎君虽遗憾，也不强求，让店内两个伙计抬了一坛酒下来。施翎拍开泥封，请曹英去一边的茶铺借了几只碗，与围观叫好的看客分了去。自己借着讨酒客混乱推挤之际，拉了曹英出了人群。
曹英摸着下巴回味，将施翎夸了又夸：“阿翎身手了得，一脚放倒了那鸟大汉。生得横，却是个饭桶，白费了一身的花绣。”又可惜那坛酒，“上等的酒，白白便宜一帮闲汉。”
施翎道：“虽是可惜，抬回客店怕惹来事端。”又红了脸，摸摸后颈道，“也怕哥哥嫂嫂生气，他们不愿我胡乱打人。”
曹英也是脸上一红，想起自己头一个起的哄，忙道：“对对对，此事不好让大郎知道，我们都别漏了口风。”
施翎求之不得：“很是，明日还要看灯呢。”