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午间吃酒许氏将何栖摁在曹沈氏左手边的位置, 道：“侄媳只陪着婆母。”
何栖哪肯就座起身推辞，曹沈氏拉了她的手道，道：“你坐着陪陪老婆子, 她们一年到头对着我这张老脸, 絮烦得很, 难得有个时日不必相对，你就如了她们的意。”
何栖笑道：“姑祖母与伯娘亲厚，才开得这些顽笑。”
曹沈氏笑道：“人老了，就喜欢看你们鲜活水灵的娘子。”又对何栖道, “我年轻也爱红妆，四时新衣，时兴首饰，可恨只生了三个猴崽，没有养下娇花来。”
小简氏讨好道：“别家想要小郎君还不得呢, 桃溪水里溺死过好些女婴。”
曹沈氏斥道：“大节下满口死啊活的。”她说了小简氏, 自己却不避讳, “一样的米就养出这些不如鬼的来, 没个人味。不过，我生得老二后, 就歇了养小娘了的心。”
曹沈氏心有余悸拍拍胸口：“同胞兄妹，若是生得老二模样, 可怎生好？黑红透紫, 直眉赤目。老二还能哄骗个阿简这样的媳妇回来, 小娘子从哪拉个冤大头当郎子？怀了老三时, 日日挂心，生怕怀了个小娘子，还去千桃寺许愿放生呢。”
何栖明知失礼还是笑出来，道：“姑祖母再莫说笑，哪有这么埋汰二伯父的。”
曹沈氏自己也笑，又握着何栖的手道：“阿圆与大郎都生得好模样，将来无论男女，定是讨喜可心。”
不等何栖答话，大简氏执壶为曹沈氏斟酒，道：“婆母还说呢，一样骨肉，只把郎君生得有如赤发鬼，当吃一杯酒。”
“怨我怨我，累阿简不得俊俏夫君。”曹沈氏笑将蜜酒饮了。
女客在里间高兴，外间沈拓他们杯觥交杂，更是尽兴，施翎吃得面色潮红，还假惺惺道：“哥哥嫂嫂平日看管得严，我肚中酒虫，瘦成了条。”
曹三起哄道：“你今日只管放开肚皮，侄媳再不管你。”又斜着眼，歪着身对沈拓道，“大郎要不要与媳妇讨个旨来？”
沈拓笑道：“娘子哪会不通情理。”
曹英醉眼半掀，道：“表弟可别说嘴，我可要叫使女去问弟媳的。”
沈拓也有几分醉，吃他一激，道：“表弟只管去问。”
曹英真个唤了伺候的丫环，让她入里间讨话，小丫环偷着乐快步绕内一福，对何栖道：“都头娘子，都头不敢吃醉，我家阿郎嫌不够尽兴，问娘子让不让都头吃酒呢？”
他们里外两桌，中间不过素面四曲屏风断隔，一言一语听得清楚，传话不过为了取笑。曹大拍桌笑夸：“好丫头，要给她赏钱，学得好话。”
何栖听得仔细，执了酒杯笑道：“家中不让吃酒，来姑祖母再不让吃，怕要落个河东狮的名头，家中良友不至，亲朋不往。”
小简氏笑道：“侄媳与婆母最会拿自己打趣。”
曹英媳妇因自家夫君撺掇的，拿了一杯蜜水歉然道：“弟媳莫怪，夫君吃醉生事，我有身孕只得水代酒向弟媳陪罪。”
何栖道：“嫂嫂切莫多礼，亲戚往来亲厚才这般顽笑打趣。”
大简氏却是一拍桌子，道：“他们可恶，我们吃我们的，他们吃他们的，倒来闹我们。侄媳贤惠，我却要吼上几声。”她边说边过去，一插腰指了曹二道，“你们可别欺了侄媳好性，把大郎灌得红头胀脸的，还讨旨呢？自个吃去。”
她一通发作，曹二顿时歇了气，小声道：“吃酒吃酒，不与母大虫计较。”
施翎吃惊道：“原来二伯天不怕地不怕，只惧二伯娘。”
曹二一张蒲扇大手，兜头就给施翎一下，粗声道：“与婆娘计较算屁的好汉，她们泥捏的，一指就倒。”
何栖在内笑得差点拿不住杯箸，从来只听夸小娘子生得弱，有如水做的，到了曹二嘴里，却是泥捏的，只和了水。
大简氏也是哭笑不得，笑道：“生得不好也罢，我只嫌粗得狠。”
小简氏捂了嘴凑近大简氏耳边，低不可闻道：“嫂嫂真个嫌？”
大简氏一时尚未解，起身时才回过味来，硬灌了小简氏好几杯酒，道：“真是不学好，学得这歪话，趁着岁节洗洗你这舌头，博个一年的耳根清净。”
何栖因坐在大简氏右手边，听个正着，也羞得涨红了脸，拿酒杯连吃了好口酒，等酒气上脸盖去了满腮的烧意。
曹沈氏耳背只当她们妯娌互相取笑逗闹。
沈拓等人吃尽一坛的酒，撤了下酒菜，另换了下饭的菜蔬。曹大道：“今岁也盼个丰年，明府打春牛，我定携了家小去看一番热闹。”
曹二道：“阿兄竟要扔下营生趟这闲趣？你又不种地，不如好生卖棺材。”
曹大道：“你懂个屁，丰年才积得余财，手中有银钱也买副厚棺。”
曹三哈哈笑：“左右还是为了卖棺材。”
曹英对此却是兴趣缺缺，闷头吃酒吃菜，沈拓见了，与他对杯问道：“大节年下，表兄又将添子，怎得面色不快。”
曹英偷偷瞟了眼曹大，侧过身对着沈拓，压了声道：“不瞒表弟，表兄读书无用，算盘也凑和，又没个伎俩傍身。三百六十行，大半的行当父承子，子继父，我他日也少不得做棺材。偏我又学不精二叔的手艺，也不如阿爹与三叔的口利，更不喜介日与白事交道，来往的买主披麻戴孝，麻绳插了哭丧棒，着实令人欢喜不起来。”
沈拓笑道：“子承父业也是正理，表兄不喜寿器生意，却让伯父将家业交与谁打理？”
曹英闷声道：“家中又不止我一个儿郎，还有曹苹、曹荣他们呢。”
沈拓微顿一顿道：“今岁春种后，明府便要通河开渠了，届时桃溪说不得别有景象。”
“当真？”曹英一惊之下，高声追问。
曹大等人被唬一跳，曹大瞪着眼，道：“也是娶亲生子，能顶屋梁的人，怎还似没个轻重，连大郎都不如。”
沈拓道：“不怪表兄，我与表兄说开渠之事，表兄吃惊失态。”
曹大三兄弟立时来了兴致，问道：“先前也没听得这风声，竟真要开渠？”
曹三也道：“往日吃酒闲谈，众人也只道今年怕是要清河，挖挖老泥，又有苟二一案，通通河也去些晦气。家家户户吃用依着河，没得吃……”
里间小简氏骂道：“郎君说和恁详细，存心不让人吃好生吃酒。”
曹三认错，笑道：“失言失言。”曹家三子，他是最活溜的，问沈拓道，“大郎，明府可还要建码头？”
沈拓也拿捏不准，道：“依明府之意，财力所限，挖开了桑郊的河道，也不必阔得多开，容一艘漕船进出便可，既有货运自然要有码头装卸，只大小不论，架了石阶，放了跳板，也算得码头。”
曹英已经在那活络开了，凑过来亲手为沈拓倒酒，催道：“大郎再细说说。”
曹大一捻胡子，又拍拍肚子，微哼一声，竟在他眼皮子底下弄鬼。道：“开渠造码头，好大一件功德，事成明府更添资历，我们这些平头百姓更不知得多少的便宜。办成却少不了耗掉巨资，县中竟有这些银钱？”
沈拓笑道：“资费明府已有了章程，不得十分，也有□□分。”
曹大等人不通此间的关节，只醉得险要跌倒是曹九哈哈笑：“好一件大事，你们都吃上一杯。”
曹二拿手在曹九面前晃晃，纳闷：“阿爹莫非醉了，儿子背了你榻上躺着。”
曹英心急，又催沈拓：“大郎别藏了掩着，说个通透明白。”
沈拓便将苟二献银一事略说了说，又道：“因我与他撑了腰，他蹭言与我，让我将买一只船来，来生宜州贩售丝帛香料等物。”
他话一了，座中各人心思浮动，都动了几分盘算。
小简氏拉了何栖问道：“侄媳与大郎议定要买船只？”
何栖也不隐瞒道：“我想着不失为难得机遇，大郎道宜州偌大码头，连着南北，船只往来频繁，各处货物、土产数不胜数，再有好些异域奇珍，闻所未闻，进买些新鲜之物将来桃溪售卖，应能博得眼球。”
许氏道：“只是买卖总有盈亏，你们夫妻攒得多少银钱……呸呸，我怎得说这丧气话。”
何栖敬酒许氏，笑道：“大伯娘操心之语，哪算得丧气。只是天下岂有稳赚的营生？行船畏风惧流，哪能远航。家中虽不至于寅吃卯粮，揭不开锅，等米下锅却不是长久之计。”
曹沈氏点头：“将来开枝散叶，不想法子，这日子只会越过越差。孙媳妇与大郎合该另做打算哩。只你们夫妻二人能攒得多少银钱？便是有余，也不好花用尽。大郎是头犟毛驴，生得倒毛脾气，再不便他也自己担着，阿圆别学他，你们做买卖不趁手，记得与姑祖母张口。”
何栖听后心中感激，唇角一弯笑道：“累姑祖母长年为大郎忧心，阿圆记着呢，到时不趁手，便来叨扰姑祖母。”
曹沈氏拿花眼仔细瞅着何栖，半晌笑道：“老婆子知道你哄我，你与大郎一样心肠，都是不伸手的。”她说着拿起何栖的手，轻打了一下她的手心，“该打。”
何栖忙起身软身哄道：“姑祖母高看了阿圆，只看日后我上不上姑祖母家的大门。”